Но то ли от жадности, а может, от чего-то другого, мне покудова неведомого, хозяйка дома, кажись, совсем разум потеряла. Начала вопить, как сирена скорой помощи. Сам же я в толк не возьму: чего это она так убивается? Вон же, сколько еще этих бритых гусей висят на шесте. Ешь – не хочу! Ан нет, ревмя ревет, несомненно, хочет меня укокошить. Ну, думаю, хана мне. Любимый шеф и его прекрасная мать даже не узнают, где моя могилка. В надежде найти выход я мечусь по дому – скачу, прыгаю, как рыба на сковороде. Тем более, владелица рыженькой кисы оказалась на мою беду такой шустрой, такой гибкой. В надежде попасть в меня этой железной штукой умопомрачительные гимнастические фигуры выделывает. Со стороны, видимо, и впрямь было любо – дорого смотреть. Откуда возникла у нее такая прыть, ума не приложу. Я грешным делом подумал, что почем зря в этом захолустье пропадает выдающаяся актриса цирка. Настоящая акробатка! Я, конечно, понимаю, в такой ситуации не только запрыгаешь, как козленок, но и балериной станцуешь: гусь-то свой, а кот – чужой!

– Аргумент железный! – захохотал Артур, совершенно забыв, что в соседней комнате спит его сын. – Как же ты, дружок, выбрался из этой западни?

– Очень даже комфортно. Призываемый воплем жены с ножом в руке в дом ворвался тот, кого звали Хасан. «Где? – закричал он, зыркая вокруг ошалелыми, выпученными, как у лемура, глазами. – Где вор?». Он-то, бедненький, подумал, что их грабит настоящий бандит, а тут женщина показывает на меня. Мужик тот и опешил. А я, воспользовавшись его растерянностью, фьют, прошмыгнул на волю между его ног, вознося хвалу за спасение моей жизни всем святым покровителям котов. Да… На всю жизнь усвоил этот урок: любить – люби, но где находится дверь на волю, никогда не забывай! Ой, что это я тут разговорился, время-то не бежит, а скачет галопом! Давай продолжим чтение.

– Ты, котик, как хочешь, но нам с Артуром надо чайку попить, – пряча улыбку, возразила Алсу, направляясь к газовой плите.

– Как-к-кой чай, – возмутился Султан, начав заикаться от волнения. – Посмотри на часы, они так быстро тикают. А мы даже не доехали до Желтой реки, где начинаются мои героические приключения.

– С пирожком, – невозмутимо отреагировала Алсу, продолжая готовить стол.

Султан с интересом посмотрел, как хозяйка достает из холодильника тарелку со съестным.

– Он с чем?

– С печенкой и с картошкой, – ответила женщина.

– Себе бери с картошкой, а мне неси в холодном виде с печенью! – приказал кот. – Не забудь молоко! И не разбавляй, не в молочном комбинате работаешь…

Через минут десять Артур возобновил декламацию.

«Парень растерянно посмотрел назад.

– Что же мне с вами делать? – подумал он вслух, – эти чертовы козы могут потеряться в лесу. Тузик, гони их в сторону села. Кому я говорю, Тузик!

Но пёс, притворившись, будто не слышит, спокойно крутился возле животных, виляя хвостом, словно радуясь появлению рогатых друзей.

– Оставь их в покое, – девушка вынуждена была прервать тщетные усилия друга отогнать животных домой. – Видимо, они тоже хотят побегать в ночном лесу. Не беспокойся, козы – народ ушлый, не потеряются.

Артур, показав рогатым кулак и обещав им покрутить хвосты по приезду домой, шлепнул вожжами по хребту лошади: «Чего спишь, поехали!». Кобыла словно ждала приказа хозяина, резко шагнула вперед. Чубик с Султаном, проехав километра два и заприметив прибрежные кустарники Желтой реки, незаметно соскочили с телеги, чтобы присоединиться к компании коз и Тузика, шедших на некотором удалении от обоза.

– Это и есть Желтая река? – удивленно спросила Алсу, приподнимаясь на локтях. – Я думала, она большая и широкая. Оказывается, ее сможет пересечь даже петух, не замочив ноги.

– Ты бы посмотрела, что вытворяет эта река весной! Много лесных обитателей погибает, когда она разливается во время половодья, – ответил парень, озабоченно поглядывая на животных. – Как ты думаешь, остановимся здесь или поедем дальше? Смотри, на той стороне есть неплохая полянка, может, организуем там пикник? Я бы не отказался перекусить.

– Здорово! Какой же ты молодец! – воскликнула девушка.– Глянь, наши попутчики тоже подошли, видимо, испугались, хотят быть поближе к нам. Поехали!

Лошадка, то ли после возгласа Алсу, то ли заметив приближение своего друга Тузика, нетерпеливо помотала головой, поскребла ножками землю и без понукания медленно, с опаской начала спускаться к реке.

– Чего боишься? – крикнул парень, отпуская вожжи. – Или пить хочешь? Остановись и пей, сколько душе угодно.

– Я тоже хочу попить, – вдруг попросила девушка. – Достань кружку.

Артур соскочил с телеги, зачерпнул воду.

– Какая вкусная! – воскликнула девушка восторженно. – Попробуй, словно масляная. – Она протянула парню кружку и, когда тот отпил глоток, спросила: – Живительная, да?

– Вода как вода, только после глотка во рту остается привкус…сливочного масла. Раньше я этого не замечал. Ну что, Стрела, напилась водички, тогда трогай, – взмахнул парень вожжами.

На полянке кобыла остановилась. Она без разрешения хозяина развернулась и начала смотреть, как переходят водную преграду его попутчики.

Первым в речку вошел козел. Он понюхал воду, топнул ногой, только потом не спеша шагнул вперед. Следивший за переправой Артур проговорил озадаченно:

– Никогда не думал, что во дворе главенствует Академик. Всегда считал, у нас всем командует Тузик…

Тем временем следующим решил намочить ноги Чубик. Он осторожно вошел в воду и, что-то бормоча, словно мультяшный персонаж, побежал к берегу, высоко вскидывая ноги.

– Ничего себе, – прокомментировал Артур. – Ты видела?! Что же такое происходит с ними. Они словно под гипнозом. Кажется, на их психику влияет Луна.

– Угомонись, ничего с ними не случится, – успокоила парня Алсу. – Видишь, они от нас не отстают. Даже козел жмется к нам. Глянь, как изящно, в два прыжка перемахнула ручей коза. Посмотрим, кто же следующий? Думаю, Тузик… Точно, он пошел…

Пёс поначалу лизнул несколько раз воду, затем, высоко подняв голову, оглядел округу и только после этого шагнул вперед. Как только он дошел до середины речки, шедший за ним Султан прыгнул и… опустился на его спину. Пока Тузик соображал, что делать, усатый спортсмен, оттолкнувшись от него, как от трамплина, спрыгнул на другой берег, преодолев речку абсолютно сухим. Потом повернулся, нехотя лизнул воду, фыркнул и отпрыгнул назад.

– Ой! Вот это номер! – радостно закричала девушка, хлопая в ладоши. – Сейчас Тузик задаст ему трепку…

Но пёс и не думал сводить счеты с котом. Перейдя речку, он подошел к Султану, легонько ткнул ему носом в бок, и они, как неразлучные друзья, побежали к козлу, который вместе с козой Розой и Чубиком уже находились рядом с лошадью.

Артуру было не до наблюдений за обитателями двора. Он ослабил ремень хомута, положил перед кобылой сено. Затем, откопав на дне телеги раскладной стульчик, усадил Алсу.

– Какой же пикник без костра, – радостно изрек парень, раскладывая на разложенное покрывало приготовленную матерью еду. – Сейчас соберу дрова, посиди минутку, я мигом.

Он взял топор и шагнул было в сторону кустарника, как до его ушей дошло недовольное тихое ворчание:

– Нашел время костер разводить…

Артур остановился, повернулся к подруге.

– Если тебе не хочется, так и быть, не буду заниматься огнем, – с обидой отозвался он.

– Что ты! Обязательно разожжем, – удивилась Алсу. – Сколько лет я мечтала об этом.

– Хорошо, – уже без былого энтузиазма ответил парень, подбирая сухой хворост.

– Эта самка может до утра сидеть у костра…– послышался рядом недовольный голос.

Алсу будто облили кипятком, она с криком: «Как ты меня назвал?» – резко повернулась и свалилась со стульчика.

Услышав возглас подруги, Артур, бросив собранные ветки, поспешил к ней.

– Что случилась? – испуганно спросил он, усаживая ее снова на стульчик. – Не ушиблась?