Мы были горды за наших предков, и наш Дух был настроен только на победу.

В среду, за три дня до старта, мы прекратили тренировки на шлюпке, но продолжали пробежки, заплывы и физические упражнения на спортивном городке.

Николай Петрович посчитал, что за три дня до соревнования мы должны отдохнуть от вёсел, чтобы наши мышцы успели соскучиться по нагрузкам и скопили максимум потенциальной энергии, необходимой для победы.

Он принёс для нас со своей дачи ведро персиков и абрикосов.

Мы с удовольствием ели свежие фрукты и слушали указания и советы своего тренера. Он морально и психологически настраивал нас на правильные тактические приёмы в ходе прохождения дистанции. Чтобы добиться успеха, мы должны уметь наиболее целесообразно использовать свои силы в ходе соревнования в зависимости от складывающейся обстановки. Мы выработали свою тактическую схему для применения ее в ходе соревнований. Для этой цели мы трудились целый год.

Мы были готовы к ускоренному прохождению первой половины дистанции.

Учитывая большое количество участников, будем применять быстрый старт, переходящий в длительное ускорение, с целью завладения преимуществом и деморализации соперников. Здесь очень важно рассчитать стартовое ускорение и не переоценить свои возможности, чтобы не сорваться на второй половине дистанции.

Морально и физически мы были готовы навязать эту тактику соперникам.

Мы понимали, что использование этого способа тесно связано с физиологическими особенностями каждого спортсмена. Наш уровень подготовки соответствовал всем перечисленным требованиям.

Мы были уверены, что сильнее всех гребцов, участвующих в соревновании, и что сможем в любой момент и в любом месте дистанции сделать ускорение и настигнуть соперника.

Мы отчетливо понимали, что решающим для победы будет более сильное прохождение второй половины дистанции, когда большинство команд израсходуют основные силы и будут «тянуть» только на одной воле.

Мы были уже готовы к тому, что для увеличения скорости на заключительном этапе гонок потребуются преодоления «мёртвых» точек. Наш Дух давно рвался в бой, и мы не боялись шлюпочных поединков, потому что нас давно ждала Победа.

Телевидение и местные газеты раструбили по всему Севастополю о предстоящих горячих соревнованиях с перечислением судейской коллегии и основных ведущих команд. Нас в тот список не включили, мы участвовали впервые. Особое внимание уделялось командам из таких городов, как Москва, Владивосток и Ленинград. Затаилась интрига. Но об этом никто не знал и даже не догадывался.

В субботу утром мы сделали лёгкую зарядку. Пробежав в лёгком темпе несколько кругов по стадиону, мы размяли свои мышцы на перекладине и брусьях. На камбузе нас ждал великолепный завтрак. Кроме мяса и сливочного масла, нам предоставили удивительно вкусный голландский сыр.

Шлюпку спустили на воду в десять часов и в среднем темпе отправились в сторону Инкермана. Сделали несколько быстрых стартов с переходом на длинные гребки. Все движения были лёгкие и свободные, дышали полной грудью. В 11.00 медленным темпом направились в район Угольной балки, откуда и будет дан старт. Там уже собралось много шлюпок. На берегу пляжа стояли болельщики. В Севастополе любые шлюпочные соревнования считались большим праздником. Этот вид спорта был одним из любимых и популярных среди горожан.

Всем участникам гонок выдали индивидуальные номера. Наша шлюпка заняла место на старте под номером 27.

Николай Петрович подошёл к нам на катере и ещё раз провёл инструктаж, дав последние ценные указания.

– Как настрой, парни? – улыбаясь, спросил он.

– Боевой! Рвёмся в бой! Лишь бы вёсла не сломались! – уверенно отвечали мы.

– Это хорошо! Успехов вам, парни! Покажем им всем Кузькину мать! – смеясь, сказал Николай Петрович. – Слушайте внимательно команды старшины. Старайтесь не ввязываться в рубку. Главное, войти в десятку…

Наконец, команды пригласили на старт. Все шлюпки выстроились кормой к натянутому канату. Каждый рулевой держался за фал под своим номером и удерживал дрейфующую шлюпку на линии старта, баковые помогали поддерживать дистанцию короткими гребками. Мы все занесли вёсла и были на товсе, готовые по выстрелу ракетницы взорваться мощными гребками.

Прозвучал выстрел. Как не ждали, он раздался неожиданно и громко. Началось месиво. Вода забурлила и запенилась.

Наша шлюпка вылетела, как торпеда из подводной лодки. Каждый гребец был сосредоточен на своих слаженных действиях. Одновременно и синхронно, равняясь по загребным, делали занос, захват, мощный гребок, опять быстрый занос, захват – гребок… Мы летели… Опаньки! А где Витя Карабец? Мы его потеряли и не заметили, как.

Произошла коварная штука. При выстреле ракетницы мы так быстро и мощно стартанули, что Витя не успел отпустить фал и вылетел за борт, словно его ветром сдуло. Он пробкой выскочил из воды и заорал благим матом:

– Табань, вашу мать! Меня потеряли! Табань! Всем табань!

Ё-моё! Как же так, потеряли старшину и не заметили! Мы опустили лопасти в воду и начали грести назад. Загребные схватили Витю за руки, и он оказался на кормовой банке.

Старшина, мокрый и злой, схватил румпель и закричал:

– Вёсла на воду! И пошли! И-и-и раз, и-и-и раз, и-и-и раз…

Его гневный голос, громкий и звонкий, ревел так, что мы остервенело хватали воду и гребли, что есть мочи. Все команды, пока мы развлекались, ушли от нас метров на сто. Солидная фора для дистанции в две тысячи метров.

– И-и-и раз, и-и-и раз, и-и-и раз, – гремел на всю бухту очумелый голос.

Мы, не сбрасывая темп, удлинили гребки и стали догонять последние шлюпки. Уже было видно, как сокращается расстояние. И вот мы обошли последних и помчались за впередиидущими.

Вёсла мелькали, как заведённые, мы не чувствовали усталости, а только накатывали и накатывали, шлюпка шла ровно и быстро. На дистанции тысяча метров мы оказались в середине всех команд, шли где-то двадцатые.

– Парни, молодцы! Прошли тысячу! Нужно добавить. Осталось немного и выйдем в первую десятку. Давайте чуть сбросим темп, удлиним гребок и добавим мощи. Слушайте счёт! И-и-и-и раз, и-и-и-и раз, и-и-и-и раз…

Гребок у нас стал длиннее, мы не спешили заносить вёсла и чуть дольше находились в лежачем положении в носу. Затем быстро заносили вёсла, хватали воду и мощно делали гребок, и шлюпка, увеличивая скорость, легко накатывалась по инерции.

– Ребята, мы уже десятые! – радостно сообщил Витя. – До финиша осталось пятьсот метров. Нужно увеличить темп гребков, чтобы чуть приблизиться к первым. Сильно рвать не будем, но четвёртыми или пятыми нужно прийти. И-и-и раз, и-и-и раз, и-и-и раз…

Мы пришли четвёртыми, отстав от третьей шлюпки на полкорпуса. Понятно, что глупо выкладываться в предварительном заезде. Каждый держал в секрете свои тактические приёмчики.

Николай Петрович подошёл к нам на катере, улыбаясь.

– Парни, вот это вы дали! Там на старте все судьи со смеха попадали. Молодцы! –говорил он. – Мудрая получилась стратегия! Ведь никто не понял, какая у нас скрытая потенциальная мощь. Дали такую фору и пришли четвёртыми, проиграли первой команде всего три корпуса. Кстати, они в прошлом году были чемпионами. Они из Москвы. Ладно, парни, идите на базу и отдыхайте. Сегодня больше ничего не делайте, завтра финальный старт будет в двенадцать часов. Я вам ещё принёс персиков и абрикосов, побалуйтесь витаминчиками. Завтра будет тяжёлый и важный для нас день…

После ужина мы решили организовать культурный досуг. Витя Ситников и Володя Рожков устроили шахматный турнир, к ним присоединились остальные ребята, кроме Сергея Мережко, моего соседа по банке в шлюпке. Он средний гребец с левого борта. Сергей увлёкся чтением книги, не помню её названия, и кто автор, но больно уж мудрёная с какой-то религиозно-философской тематикой. Я решил для разнообразия помешать Мережко своими глупыми вопросами, а иначе, смотреть игру в шахматы и ждать своей очереди, – пустое занятие.