Неумелое правление хасмонейских царей, нарастающая эллинизация Палестины, попадание палестинского иудаизма под римское политическое влияние, всеобщая надежда на национальное освобождение способствовали возрождению былых ожиданий. Вплоть до обнаружения свитков Мертвого моря (Кумранских рукописей) о надеждах иудеев того времени было мало что известно. В рукописях объявлялось о грядущем приходе нескольких мессианских фигур. Во-первых, некого провидца – подлинного «Пророка», толкователя Закона. За ним последуют два мессии. Первый из них, Мессия Израиля, также называемый Избранным, будет вести свой род от Давида, восьмого сына Иессея. Ему, называемому «Царем Общины», отводилась гражданская и военная роли: он спасет Израиль, истребит его врагов и получит от Бога трон славы. Вторым будет Первосвященник, или «Мессия Аарона Помазанник Божий». Он превзойдет по власти Мессию Израиля, поскольку именно он возведет его на трон. Первосвященник соберет вокруг себя богоизбранный народ Израилев, приведет его к мирной жизни, а затем возглавит последний пир всей Общины, предшествующий концу света.

Время от времени в еврейской литературе II–I вв. до н. э. появляется еще одна загадочная фигура – получеловек, полунебожитель, Мелхиседек. В конце времен, после победы над предводителем демонов Белиалом, Мелхиседеку отводится роль собирателя праведников.

Много написано во фрагменте свитка, найденном в четвертой Кумранской пещере. Датируемый некоторыми исследователями 25 г. до н. э., он повествует о Том, о Котором «будут говорить Сын Божий и называть его станут Сыном Всевышнего». Профессор Йельского университета Джон Дж. Коллинз описывает его в мессианском ключе, другие видят в нем фигуру Антихриста, который займет место Бога, третьи – сына и преемника иудейского царя.

Фарисейская литература того же периода также свидетельствует о мессианских ожиданиях. Фарисеи считали, что нет причин ожидать нового первосвященника. Их внимание было сосредоточено на потомке царского рода Давида, о котором возвестил пророк Исаия.

Семнадцатый из Псалмов Соломона (написанный около 63 г. до н. э., после завоевания Иерусалима Помпеем) представлял грядущего Мессию как Помазанника Божьего, призванного собрать избранный народ и восстановить утраченное царство Израильское. В четвертой книге Ездры, написанной вскоре после 70 г. н. э., говорится о Сыне Божьем, который произойдет от семени Давида, покарает своих врагов и будет царствовать 400 лет до самой смерти. Следует отметить, что ни в одном из этих текстов не говорится о Мессии, который принесет себя в жертву ради прощения грехов и воскреснет из мертвых.

Многие месяцы минули со времени появления Иоанна в пустыне близ Иордана. Его популярность была столь велика, что стала причиной тревог. Первым озаботился Ирод Антипа. Неуверенный в себе, хитрый, суеверный, легко поддающийся влиянию, сын Ирода Великого не обладал авторитетом своего отца. Радикальный реформизм отшельника пустыни мог только обеспокоить его. Он пытается понять, в чем секрет этого необычайного еврейского проповедника, чьей популярности он завидует. Ирод Антипа умножает число шпионов в окружении Крестителя.

Серьезную озабоченность Иоанн вызывает и у религиозных властей Иерусалима. В проповедях Иоанна содержится критика культа Храма, а проповедуемое им крещение подменяет совершающиеся там обряды всепрощения.

Этот пророк в звериной шкуре, ратуя за погружение в воду ради прощения грехов, отделяет себя от иудаизма фарисеев и саддукеев. Что тем более вызывает их удивление, поскольку Иоанн – единственный сын священника Захарии из Авиевой череды и жены его Елисаветы из рода Ааронова. Ему предстояло стать преемником сана своего отца, жениться и продолжить род. То, что Иоанн удалился в пустыню, отказался от отцовского образа жизни ради проповеднического существования, воспринимается как серьезное нарушение сыновнего долга, и, хуже того, как отречение.

Храмовые власти решают отправить священников и левитов, чтобы допросить отшельника. Евангелист Иоанн – единственный, кто повествует об этой миссии. Возможно, то был первый его контакт с Крестителем, предшествовавший собственному обращению евангелиста и грядущей встрече с Иисусом «Это происходило в Вифаваре при Иордане, где крестил Иоанн» (Ин. 1:28). Селение было обнаружено в 1996 г. группой иорданских археологов под руководством Мохаммеда Вахиба из Департамента древностей в Аммане. Там были найдены остатки колонн и стен, монеты I в. На камне выгравированы буквы IOY BATT – сокращение от Иоанна Крестителя. Чуть дальше были обнаружены пять бассейнов, питаемых сложной гидравлической сетью. Все это свидетельствует о проводившемся там обряде крещения.

В Евангелии от Иоанна точно воспроизведен допрос, учиненный Крестителю: «…Иудеи прислали из Иерусалима священников и левитов спросить его: кто ты? Он объявил, и не отрекся, и объявил, что я не Христос. И спросили его: что же? ты Илия? Он сказал: нет» (Ин. 1:19-21). Возвращение пророка Илии рассматривалось как знак скорого наступления мессианского царства. Он не был Илией, вернувшимся на землю, даже если он всем своим поведением и хотел показать, что он действительно новый Илия, о котором говорили пророк Малахия и автор древних текстов Бен-Сира.

Диалог продолжается. «Ты пророк?» – спрашивают Иоанна, и он отвечает: «Нет». Эти отрицания, процитированные евангелистом, привели в недоумение храмовников. Раз он не Мессия, не Илия, не Пророк, то кто же он? Иоанн Креститель дает лишь такой загадочный ответ: «Я глас вопиющего в пустыне: исправьте путь Господу, как сказал пророк Исаия» (Ин. 1:23). Поставленный перед необходимостью говорить, Иоанн укрывается за словами пророчества, отождествляет себя с ними.

Храмовники упорствуют: «Что же ты крестишь, если ты ни Христос, ни Илия, ни пророк?» (Ин. 1:25). Другими словами, какое право ты имеешь это делать? Какой властью ты обладаешь, чтобы совершать столь новый обряд?

И сын Захарии и Елисаветы дает им ответ, который наверняка их поразил: «Я крещу в воде; но стоит среди вас Некто, Которого вы не знаете» (Ин. 1:26).

В начале 30 г. некий человек пришел креститься. Звали его Иешуа, или Иисус, из Назарета. Одетый как иудеи Его времени, Он не походил на «дикаря» из пустыни, наподобие Иоанна. Его имя Иешуа является сокращением библейского имени Иегошуа, очень распространенного в те времена среди евреев Палестины. Так, например, звали Иисуса Навина, преемника Моисея. Означает это имя: «Яхве – Сущий – спасает», или «Бог есть спасение».