––

Солнце жарит нещадно. А шагоходы шагают немного вверх по склону.

– Уффф! Уффф! Пыль столбом! – комментирует этот процесс лягушка.

Марево пыли и вправду колышется, но посади бронесьютов "Кризис", а не впереди них. Вот только, камеры в кабине показывают весь обзор, настоящую панораму. Но сведенную в один горизонтальный сектор, над главным экраном. Удобно? Удобно. Но кому как.

– А муравьиных львов тут как? Нет? – изрекает наконец заскучавший Шовах.

– Это кто такие? – отзывается Кку По По.

– Это… как бы… такие клопы, но большие. – начинает Ган До, улыбаясь.

– Под прикрытием клубов пыли подберется… да как схватит за ногу!! Уххх! – начинает острить Шан Ре.

Все ржут. Кроме лягушки. Она пока не поняла, в чем прикол.

– Да я его… Да я ему… Огнемет мне на что, а?

– Очень, очень странный выбор, между прочим! – задумчиво бросает Ган До. – Я думал ты выберешь что-то длинное, или многоствольное!

– А вот я выбрала так! – отвечает зеленокожая девушка, прямо жмурясь и сияя от своей хитрости. – Мы же идем в город! А там есть и подземная часть…

– Ну да. С этой точки зрения – логично. – отзывается Шан Ре.

– И ты надеешься спуститься? На такой большой машине? – уточняет Ган До.

– Кто знает… – отвечает Кку По По. – Фары-то у меня есть. Они зачем-то нужны, правда?

– Фары? – улыбнулся Ган До. – Ну-ну. Удачи.

Над ними в вышине парит птеродактиль.

Ну парит, и парит. – мыслит внутри себя Шовах.

А Шан Ре – не может успокоиться, когда над нею что-то сверху.

– Это что за растопырка? Ну там, в воздухе!

– Разведчик! – шутит Ган До. – Империи Террян! Да! Наблюдатель!

– Фузионка, как, дострелит? – улыбается Шан Ре.

– Трудно сказать. Может и нет, а? – улыбается теперь и Шовах.

– И он упадет на землю? И окажется обычным ящером? Что будешь чувствовать тогда? – отзывается Кку По По, вся дрожа от гнева и возмущения внутри тесной кабины.

– Да, выйдет жутко не красиво! – улыбается теперь и Шан Ре. – Но, на всякий случай, полезно следить за ним. Если он развернется и заскользит к чему-то на земле, значит, там труп.

– Хорошо. Я вот этим и займусь. – отвечает По По. – Заодно узнаю много интересного про повадки птеродактилей.

Зеркальная поверхность бронесьюта отражает половину свечения обратно. Но лишь только половину. А остальное – уходит в нагрев его внутренних систем. Пара кулеров воет уже с легким надрывом, учитывая и сотни грамм прогоняемой наружу пыли. А что будет когда пыль осядет на лопастях? Как их чистить? Даже и думать об этом страшно.

Даже Шоваху, и членам его взвода.

А каково сейчас Шасерре, которая понимает всю сложность и многогранность проблемы? Непредставимо. Но она ведь терпит? Не шумит сейчас в эфире, не обсуждает перегрев сьютов? Вот именно что. Сократила радиообмен до минимума. Мыслит о возможности засады?

Возможно, логичнее было бы выйти ночью, когда холоднее. Приборы этих увеличенных скафандров, с удлиненными ногами, вполне позволят идти спокойно, как днем, не включая фар. Но… Но так уж устроена психология тау, да и всех мыслящих существ: рассвет, новый день, новый подъем… и готовность к новым приключениям.

А вот, похоже, и они. В эфире, конечно же, пушистая Я Гу Ара, командир ставшего сейчас желтым, под цвет пыли, разведвзвода.

– Шо! У нас проблема! Большая проблема! Лучше останови взвод! И прибудь на место сам! Хотя… можешь и с остальными. Они, думаю, не помешают!

– Что там у вас такое? Мина-ловушка?

– Хуже, гораздо хуже! Непосредственной опасности нет, но…

– Ладно, иду! – отозвался Шовах и приказал своему личному дрону:

– Старт! До высоты 1 километр! Докладывать лично мне, на наушник, о движении любых объектов массой больше воина тау! Кроме съютов, конечно же! Наших, и вон того взвода разведки!

– Выполняю!

И с левого плеча его бронесьюта сорвалась в воздух тарелка дрона.

– Шо! Не тупи! – сразу отозвался Ган До. – Я иду первым! На всякий случай!

– А я второй! – сразу же отозвалась Ша Ре.

– А может быть я, с огнеметом? – отозвалась лягушка.

– Хорошо! Ган До – за ней! Далее – Шан Ре!

– Что за странное вступление? – удивленно спросила в эфире Кку По По, быстро вышагивая мимо замерших бронекостюмов ее взвода. – Они нарвались на вход в термитник?

– Термитник?

– Ну да! Жутко редкое явление! – прокомментировала лягушка. – Вход в жилище гигантских термитов. Размером с "Невидимку", и более. Для пехоты – смертельно опасно, да и то, если их потревожить. Но у нас же ранцы. И мы не будем тыкать туда палкой.

– Палкой? – переспросил Ган До.

– А что ты думал? Планета не всегда была пустыней, как сейчас. У нас в лексике есть и такие явления как палки, и деревья.

– Посмотрим! – подытожил Шовах и ускорил шаг своего бронесьюта, замыкая процессию.

– Итак, что там у вас? – бросил он по радио.

– Камень. – загадочно отозвалась кошка с алой шкурой. – Подходи ближе. И офигеешь.

– Булыжник. – подтвердила Сноу Цельсий Ла, распушив свою белую шерсть над ушами, и между ушей. Но совсем не от страха, а даже как бы от легкого ужаса.

Она стояла уже вне своего сьюта. Как и две других рядовых кошки взвода: черная и розовая. Только Жан Я Гу Ара осталась в своем сьюте. И в ста метрах над всем этим висел приданный к ней дрон разведки.

– И что в нем такого особенного? – полюбопытствовала Кку, приближаясь к группе замерших возле камня бронесьютов.

– Надписи! – бросила в ответ Айрис Найт Ла, нетерпеливо дернув угольно-черным хвостом. – Глянь сама! Тебе, думаю, тоже будет очень интересно!

– Ого! Вот это да! Что там написано? – изумилась лягушка, откидывая переднюю дверь и сигая на почву из своего бронесьюта.

За ней – и подошедший следом Ган До.

– Я точно не знаю. Перевод очень приблизительный, с древних языков. Но общий смысл таков, и Пинки не даст мне соврать.

– Пинки? – дернулась подходящая Шан Ре.

– Она же слегка псайкер. Ты забыла? Так что дублирует мое прочтение своими ощущениями.

– И?

– Налево пойдешь – себя потеряешь! Прямо – все потеряешь! Направо – одного из друзей!

– Потеряешь. – подтвердила Пинки Веста Ла. – Мотив потери во всех трех случаях, налицо.

– И начинается с "налево"? – уточнил Шовах, уже совсем смешавшись с группой Разведки.

– Да, почему-то это так. Это важно? – быстро спросила Жан Я Гу Ара.

– Не знаю. Но для понимания логики Пророчества, или Запрета, может быть. – туманно выдохнул тау.

– Пророчество? – отозвалась Кку По По. – Больше похоже на древнее проклятие!

– Интересно! – отозвался Ган До, уже почти шагнувший до этого влево, но резко замерший от понимания сути фразы. – У них предпочтения направления движения прямо почти как у нас!

– Это странно. – сказала Шан Ре, сейчас тоже быстро замедляя свой бронесьют и откидывая рукой переднюю дверь. – В надписи нет иероглифов тау?

– Вроде бы нет. – пожала плечами красная кошка. – Не думаю, что тут нужна была бы еще и Вен Ло. Хотя…

– Ну да. Учитывая ее интеллект. И знание прошлого. – отозвалась стоящая прямо перед камнем Кку По По. – Не помешала бы! Язык надписи – точно не наш. Но есть элементы вашего. И еще какие-то не знакомые мне символы. Впервые такие вижу. Они не с этой планеты. Да. Точно.

– Насколько можно доверять смыслу надписи? – начал кругами Шовах, выпрыгнув из своего сьюта последним и медленно подойдя к основной группе.

– Во многом. – уточнила Айрис Найт Ла, угольно-черная кошка, вновь подергивая от волнения хвостом.

– Лично я доверяю полностью! – отозвалась Пинки Веста Ла. – Я чую угрозу и слева, и справа, и прямо. А ты?

– Я… Я… – начал Шовах. – Ни хрена, честно, не чую. Только скрытую угрозу от самого камня. Он какой-то не такой… не из этого мира.

– А! Ну это само-собой разумеется! – отозвалась кошка с розовой шерстью. – От него такое жуткое синее сияние… ауры… Это не про вас лично, не волнуйтесь. Просто, синий цвет в пустыни… признак явной и недвусмысленной угрозы. Он же антагонист желтому песку.