— Вовсе нет, — проигнорировал угрозу делец. — С очаровательной рыжеволосой дамой мы друзья.
— Настолько друзья, что ты даже не знаешь её имени?
— Ну почему? — хищный блеск в глазах Тортона заметили все. — Её имя Эррин Притор. Старик — Бертрам Ролли. Ну а ты — Годдард. И мне интересно, насколько же родители тебя не любили, что назвали в честь Безумного?
Эррин едва не зажмурилась, опасаясь вспышки гнева своего опасного спутника. Но он неожиданно рассмеялся, заложив руки за спину. Он никогда раньше не делал ничего подобного, и звук битым стеклом прошёлся по спине Эррин.
— А он мне нравится, — отсмеявшись, сказал Годдард. — Он настолько наглый, что это восхищает. За этим либо стоит невероятный ум, либо невероятная глупость. Чем богат именно ты, Ловкач?
— Может, всё же к делу? — прервал его Ролли. — Сколько мы вам должны?
— Пятьсот, — не переставая улыбаться, сказал Тортон.
— Сколько? — возвопила Эррин. — Вы головой ударились? Или планируете дать нам с собой ещё парочку шлюх, чтобы Годдарду было не скучно?
— У всех свой процент, — заметил Тортон. — Мой товар самый качественный, потому так дорого.
— Или, — снова вмешался Годдард, — ты на самом деле намерен спросить с нас что-то другое в качестве платы.
Эррин подобралась, а делец отвесил магу шутовской поклон:
— Восхищён проницательностью Годдарда-младшего, — сказал он. — Вы вполне можете покрыть свой долг, переведя меня в Центральный Слой. Не регистрируя как жителя Полуночного.
Добро пожаловать в Центральный Слой
Это было бы нарушением, но уж точно не преступлением — провести без регистрации жителя другого слоя. За много веков были и межслойные браки, и родственники оказывались по разные стороны от стены. Но всё же это был полуночник, а с них спрос больше.
Эррин крепко и быстро думала. Пятьсот монет — сумма приличная. Одно дело упустить из виду сотню, но полтыщи — другой разговор. Вряд ли магистры, выдавшие им содержание на время похода, одобрят шлюх с процентами.
В это время Ролли объяснял, почему они не могут провести через стену Тортона, а тот встречно уверял, что является ну совершенно невинным созданием и идёт через границу исключительно с мирными целями к родным и друзьям. Годдард стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал. А потом, как обычно внезапно заговорил:
— Да ему надо просто залечь на дно, верно, дружок?
Буквально мгновение заминки, но даже неопытной Эррин стало понятно, что Безумный угодил прямо в яблочко. Если у Тортона и был план отпираться, то он его быстро поменял на более жизнеспособный.
— Да, ко всему прочему я был бы не против ненадолго пропасть из поля зрения некоторых своих знакомых, чтобы они успели по мне соскучиться, — обезоруживающе улыбнулся Ловкач. Вот уж кому не зря дали прозвище!
— Беглых преступников мы скрывать точно не станем, — отрезал Ролли, сложив руки на груди.
— К нарушению закона это не имеет отношение, — чуть серьёзнее сказал делец. — Во всяком случае, пока.
Похоже, он пытался определить, кто же в троице путников главный, и никак не мог до конца решить. Обычно ему это не составляло никакого труда, но не в этот раз.
— Для положительного решения нам не хватает мотивации, — лениво протянул Годдард. — Добавь что-то ещё.
Сомневался Ловкач не долго, пошарил в кармане и достал руку с чем-то, спрятанным в кулаке.
— У меня есть два магических амулета. Дорогие и очень ценные. Могу в качестве платы отдать вам любой из них. Один.
— Покажите! — Эррин шагнула ближе к мужчине.
— Сначала давай перейдем на «ты». — Ловкач протянул руку к девушке, но увидеть спрятанное не позволил.
— Покажи.
На раскрытой ладони и правда лежали два амулета. Натасканное наставниками магическое зрение позволило ей без труда разглядеть их суть. Один — зелёный мутноватый камень — был обычным накопителем энергии, наполовину опустошённым. А вот второй, хоть и разряженный под ноль, представлял собой нечто ценное. Прозрачный белый камень на тонкой верёвочке мог защитить своего владельца от постороннего магического вмешательства.
— Он пустой, — заметила Эррин.
— Но вы же вроде маги и можете сами зарядить.
Ролли за спиной молчал, вероятно, давал ей самой сделать выбор. Но его молчание было весьма красноречивым. Эррин подняла на ловкача глаза и ткнула пальцем в белый камень. Ловкач второй рукой подцепил верёвочку и протянул её вперед. Но не сразу разжал пальцы, когда Эррин потянула добычу на себя. Настаивать она не стала, глаз не отвела и лишь саркастично подняла одну из своих довольно ярких бровей.
— Отличный выбор, — сказал Ролли.
— Из предложенного — да, — хмыкнул Годдард. — Но я бы лучше поторговался за тот камешек, что лежит у него за пазухой.
— Такого лота на аукционе не было, — не показав никакого удивления, заметил делец. — Значит, по рукам?
Эррин спрятала приобретение в карман, туда же, где уже лежал подаренный Тэдди Гором жёлтый энергетический шарик. Глядишь, такими темпами к концу путешествия она станет обладательницей существенной коллекции артефактов.
Ролли сделал приглашающий жест рукой, и Тортон приблизился к стене, получая от старого мага инструкции по переходу. Эррин чувствовала, что сзади к ней приближается Годдард, но ни оборачиваться, ни отходить не стала. Она его не боится, даже если он подходит со спины — вот какое было мысленное послание.
— Если ты рассчитывала, что этот камешек поможет тебе защититься от меня, — очень тихо сказал Безумный, — то совершенно зря.
— От тебя защита у меня есть, — так же негромко ответила она. — Но я не вижу повода разбрасываться дополнительной помощью.
— Согласен.
Оставив её, Годдард тоже подошёл к стене Слоя.
Высокие, вбитые в землю разноцветные жерди на ворота походили мало, но именно ими они и были. Центральный Слой окружали самые толстые стены — и со стороны Полуночного, и с другой стороны, где располагался Слой Равноденствия. По ощущениям, протиснуться надо было метров через семь густой стены. Дыхания на это едва хватало. В особо широких местах, бывало, даже гибли люди, не справившись с перегрузками или поддавшись иррациональной панике. По дороге на Север Эррин сама едва сдержала сердце в груди — так оно билось в грудную клетку.
Для облегчения перехода как раз были найдены и обозначены самые тонкие места в границе.
Все вчетвером они встали вдоль плотного марева перехода.
Тортон был преувеличенно расслаблен, и Эррин полагала, что за этим он скрывает нервозность. Ну не может обычный человек не ощущать страха перед таким испытанием.
Собранность Ролли была как опора. Он отвечал за них всех и был уверен в своих силах. Да, он не хотел бы их попусту тратить, но если будет нужно, проблему он решит.
По Годдарду, как обычно, понять было ничего нельзя.
Эррин шагнула в стену первой, учитель остался замыкать.
Густой кисель обхватил тело, забился в уши, лишая слуха, пощипывал глаза. За ориентир девушка взяла самое яркое пятно по ту сторону. Что это было, определить через толщу не представлялось возможным. Но оно было большим, жёлтым и не двигалось. Продираясь через стену, она думала, что здесь вполне можно потерять ориентацию. И вместо того, чтобы двинуться к выходу, начать идти вдоль стены. Тогда точно не хватит ни дыхания, ни даже магических ресурсов. Ужас побежал по спине, когда она это представила: идти и всё никак не находить выхода. Наверное, именно поэтому и не рекомендовалось проходить из Слоя в Слой ночью.
Кто-то схватил её за руку.
Эррин обернулась и поняла, что это Тортон. Наверное, словил панику, жаль, лица почти не видно, и не насладиться своим мелочным превосходством. Эррин этим не гордилась, но решила позволить себе маленькую слабость. Разумеется, глумиться она бы ни за что не стала и руку выдёргивать из крепкой хватки мужчины не планировала.
Вынырнув из Стены она с удовольствием вдохнула. Здесь пахло домом. Свежестью, цветущими яблонями и согретым солнцем камнем. Было тепло, но не жарко или душно. Идеально.
