Мама была мрачнее тучи. Она поднялась по главной лестнице с таким видом, будто приехала в Академию убивать. Я слушал стук её каблуков. Наконец, раздался характерный скрип дверных петель, а следом прозвучал удивлённый голос директора:

— Госпожа Звягинцева? — удивление было наносным. Он прекрасно понимал, зачем приехала мама.

— Герцоги Артемьевы обвиняют моего сына в убийстве.

Академия, кабинет директора, то же самое время.

— А, вы об этом, — Алексей Анатольевич меланхолично взял конфету из вазочки, развернул и закинул в рот. Прожевав, он сказал: — Видите ли, какая загвоздка… С одной стороны, Руслан — герой. Он не позволил Демону убить ещё сотню людей и сдерживал его, пока не прибыли демоноборцы. Но с другой стороны, из-за того, как он обошёлся с Олегом, герцоги Артемьевы без особых проблем сместят меня с поста директора. Чем сейчас активно занимаются, — он потянулся за второй конфетой. — Из-за стресса я всегда поедаю сладкое в промышленных масштабах.

— И что? Вы умываете руки? Собираетесь просто наблюдать, как Артемьевы творят беспредел?

— Я отношусь к Академии как к собственному ребёнку, — проговорил Алексей Анатольевич, словно бы невпопад. — И меня невероятно злит, что из-за чужой глупости я могу потерять своё дитя.

— На Руслана напали исподтишка! Белка его защищала!

— Я не обвиняю вашего сына в глупости. Вся вина лежит на мне, — он иронично постучал себя по лбу костяшками пальцев. — В своё время мне не хватило мозгов, чтобы предусмотреть все нюансы. Я зачем-то принял в Академию бастарда Артемьевых, который вошли в состав попечительского совета. Герцоги — одни из главных спонсоров Академии. Мне следовало ходить перед ними на цыпочках, а я засунул голову в львиную пасть. Признаюсь честно, я испытываю лёгкую неприязнь к Руслану, потому что из-за него всё испортилось. Но я не настолько лицемер, чтобы скидывать собственную вину на ребёнка.

— Вы остановите Артемьевых?

— Нет, исправлю свою ошибку, — Алексей Анатольевич съел третью конфету. — Мне очень жаль, но я позволю им отыграться на Руслане. Несусветная глупость говорить это матери, но… Не тратьте время и деньги. У Артемьевых больше и того, и другого.

— Какой бред!

— Голый расчёт, — директор прикрыл глаза, наслаждаясь, как растекается молочный шоколад на языке. — Кресло подо мной шатается. Чтобы оно вновь стало устойчивым, мне нужно умаслить Артемьевых. Как только суд признает Руслана виновным и прикажет усыпить Белку, его отчислят из Академии. Но я советую вам перевести Руслана на домашнее обучение сразу. Герцогиня изъявила желания лично навести порядок в Академии. Вероятно, с завтрашнего дня здесь будет несколько… невыносимо, — он с с сожалением посмотрел на Марию Викторовну и добавил: — Разумеется, если вам удастся победить Артемьевых, Руслан останется в Академии. И вам повысят зарплату.

— Какое благородство! — Мария с трудом сдержала гнев. Её так и подмывало устроить безобразный скандал, но она досчитала до десяти, глубоко дыша, и вежливо попрощалась: — Хорошего вечера, Алексей Анатольевич. Пожалуй, я услышала всё, что хотела.

Она вышла из кабинета и свернула за угол. Как только она осталась в одиночестве, её осанка изменилась — Мария согнулась и повесила голову, вплетая пальцы в густые рыжие волосы. Всё только наладилось! Впервые за последние годы она поверила, что всё будет хорошо. Отличная работа, высокая зарплата, сын пристроен и в будущем станет уважаемым демоноборцем… Артемьевы всё разрушили. Столько лет они водили её за нос, и она была отчаявшейся дурой, которая купилась на тупейшие сказочки! Нет, она не отступит… Нужно срочно, что-то придумать. Она зашла в первый попавшийся кабинет и устало опустилась на стул. Мысли лихорадочно метались, но ничего путного в голову не приходило. Постепенно на Марию накатило осознание, что она в ловушке, и женщина разрыдалась.

— Мария Викторовна? Что вы здесь делаете? — на пороге появился Михаил Реликтов.

Она вздрогнула от неожиданности и раздражённо на него покосилась. Да чтоб его! Конечно, с её удачей в кабинет завалился именно тот, кто демонстративно её презирает! Мария даже не догадывалась, почему Реликтов на дух не переносит её и Руслана, и желания выяснять у неё не было. Во всяком случае — раньше. Сейчас ей внезапно захотелось узнать, что же такого она сделала, чтобы заслужить его неприязнь.

— А вы не видите⁈ — воскликнула она и резкими движениями вытерла слёзы. — Плачу! Что, нравится⁈ Будете злорадствовать? Не сдерживайтесь, давайте! Посмейтесь!

— Да не буду я смеяться, — смутился Реликтов.

— Неужели? — Мария встала и подошла к нему вплотную. — Почему вы недолюбливаете мою семью?

— Глупости…

— Глупости! — перебила она и рассмеялась. — Признавайтесь немедленно! Иначе… иначе… Я вызову вас на дуэль!

— Как в духе Артемьевых! Заносчивость передаётся половым путём?

— Ну конечно! Артемьевы портят всё просто своим существованием! — Мария всплеснула руками и неожиданно для самой себя разрыдалась и осела на пол. — Твари, твари… Какие же твари!

Реликтов вытаращился на неё, приоткрыв рот. Минуту или около того он тупо смотрел, как она плачет, а потом всё-таки присел перед ней на корточки и неловко положил ладонь на плечо:

— Эм, успокойтесь… Вы чего? Что-то случилось?

— Конечно, что-то случилось, болван! — всхлипнула Мария, оттолкнув его руку. — Радуйтесь, скоро меня здесь не будет! Можете устроить праздник.

— Прекратите истерить! — Реликтов потёр виски, будто у него разыгралась мигрень. — Просто расскажите, что произошло?

— Ну, если вам так интересно, — Мария скривилась и отчего-то послушалась. Даже немного перестаралась — она рассказала не только об обрезанном десятисекундном видео, но и о Гришке, который годами тянул из неё деньги и обещал сыну герцогский титул. Вывалила на растерянного Реликтова всё, что на душе накипело.

— Что ж… — пробормотал Реликтов, когда она замолчала. — Наверное, мне стоит попросить у вас прощения. Возможно, я и правда болван.

— Что ж… — пробормотал Реликтов, когда Мария замолчала. — Наверное, мне стоит попросить у вас прощения.

— Что? — она подняла голову и с недоумением нахмурила брови.

— Попросить прощения, — повторил Реликтов и поджал губы. На его лице появилось виноватое выражение. Кабинет освещал только уличный фонарь, но даже в этом тусклом свете было видно, как сильно он покраснел от стыда. — Произошло недоразумение… Ладно, нет. Я допустил ошибку. Сделал поспешные выводы. Видите ли, у меня с Артемьевыми долгая история. Чем-то похожая на вашу.

— Вы влюбились в их дочь, и она вытянула из вас все соки? — хмыкнула Мария. Она успокоилась, и о том, что она недавно плакала, напоминали лишь опухшие глаза.

— Хуже, — поморщился он. — Моя семья — побочная ветвь Рода Артемьевых. Обычно это означает покровительство аристократов и различные привилегии. У них зимой снега не допросишься. Плюс к тому они скидывают на побочные семьи свои косяки. Мои родители были постоянно в чём-то виноваты. Другие побочные семьи катались как сыр в масле, а мы… — он махнул рукой. — Отец более-менее держал семью на плаву, но потом материализовался Гришка Артемьев. Точнее, он и раньше был, но в тот год достиг совершеннолетия. О нём говорили, как об очень перспективном молодом человеке, и сулили славу и богатство.

На этих словах Мария невесело рассмеялась:

— В своё время он был воплощённым очарованием. Не в смысле красавчик, а харизма, интеллект, манеры. И куда всё сплыло?

— А было ли оно? — Реликтов скривился. — Мне кажется, он притворялся. А потом ему надоело и из него полезли черти. Но мой отец был им заворожён. Он считал, что Гриша всё изменит. Что при нём побочные семьи получат заслуженную награду за службу Роду. Я только и слышал: «Молодой господин то, молодой господин сё». Отец забыл обо мне и нянчился с ним как с родным сыном.

Он замолчал и спрятала лицо в ладонях.