Стоял поздний вечер, когда Андрей подъехал к погранзаставе на окраине Зоны отчуждения Чернобыльской АЭС. Пожилой пограничник окинул его подозрительным взглядом, но, заметив знакомый значок сталкера, нехотя махнул рукой, разрешая проезд.

Андрей въехал внутрь периметра и медленно двинулся по заброшенному шоссе. Его старенькая "Нива" осторожно огибала воронки и покореженные автомобили, оставшиеся здесь после катастрофы. Сумерки быстро сгущались, и вскоре дорога утонула во мраке.

Включив фары, сталкер напряжённо вглядывался в темноту. Где-то вдалеке слышались странные, пугающие звуки – будто скрежет металла и глухие удары. Андрей знал, что в это время суток Зона особенно опасна. Аномалии и мутанты активизируются ночью, так что нужно быть начеку.

Наконец, впереди показалось огромное здание – недостроенный атомный реактор, ставший центром Зоны отчуждения. Андрей осторожно подъехал к входу и заглушил мотор. Он достал из багажника тяжёлый рюкзак, экипировку и оружие – автомат Калашникова и пистолет "Стечкин". Перекинув ремень автомата через плечо, сталкер направился к реактору.

На входе его встретил старый сторож-вахтёр, закутанный в ватник и шапку-ушанку.

– Давно не заходил, Андрюха, – хрипло произнёс тот, окидывая его цепким взглядом. – Опять в Зону, что ли?

– Да, Борисыч, есть тут одно дело, – уклончиво ответил Андрей. – Пропустишь?

– Ну проходи, чего уж, – махнул рукой вахтёр. – Только смотри, сегодня тут совсем худо – какие-то новые аномалии появились, страшные. Будь осторожен.

Андрей кивнул и шагнул в темноту раскрытого проёма. Он знал, что Зона полна опасностей, но сейчас его ждала важная задача. Проникнув внутрь реактора, сталкер двинулся вглубь, готовый встретить лицом к лицу любые угрозы, подстерегающие его в этом пугающем, но манящем месте.

Андрей осторожно продвигался вперёд по коридорам недостроенного реактора. Здесь царили полумрак и гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком его шагов и едва различимым гулом где-то вдалеке.

Внезапно, впереди замерцал слабый свет. Сталкер замер на месте, напрягая слух. Кажется, где-то поблизости кто-то двигался. Медленно и бесшумно Андрей поднял автомат, готовый в любой момент открыть огонь.

Приблизившись к источнику света, он осторожно выглянул из-за угла. В небольшом помещении, заваленном обломками, горел одинокий фонарь. А возле него хлопотал какой-то человек в потрёпанном комбинезоне.

– Эй, ты кто такой? – негромко окликнул его Андрей.

Человек вздрогнул и резко обернулся. На его загорелом лице отразилось сначала испуг, а затем облегчение.

– Ого, да ты живой, оказывается! – воскликнул он. – А я уж подумал, что мне тут одному конец.

Андрей внимательно оглядел незнакомца. Несмотря на усталый вид, тот выглядел бодрым и, судя по всему, тоже был сталкером.

– Как тебя зовут? Что ты тут делаешь? – спросил Андрей.

– Меня Павел зовут, – ответил тот. – А я тут… в общем, подыскиваю себе убежище. Знаешь, в Зоне сейчас неспокойно. Какие-то новые твари появились, опасные. Я пытался пробраться к Янтарю, но угодил в засаду. Еле ноги унёс.

Андрей задумчиво кивнул. Значит, не только он один заметил странные изменения в Зоне. Видимо, здесь что-то происходит.

– И что, один здесь прячешься? Опасно же, – заметил он.

– Ага, вот как раз думаю, куда двинуть дальше, – вздохнул Павел. – Может, ты со мной составишь компанию? А то тут совсем жутко в одиночку.

Андрей помолчал, обдумывая его предложение. С одной стороны, он пришёл сюда по своему делу и не хотел быть обременён попутчиком. Но с другой – Зона стала ещё более непредсказуемой, и лишняя пара рук могла пригодиться.

– Ладно, давай вместе попробуем выбраться отсюда, – наконец сказал он. – Только учти – я по своим делам. Так что не отставай.

– Договорились! – с облегчением воскликнул Павел. – Пойдём, тут недалеко есть, кажется, безопасное место. Только осторожнее, Зона ещё та штука…

Двое сталкеров двинулись вперёд, ступая бесшумно и внимательно вглядываясь в темноту. Впереди их ждали новые испытания и загадки этого таинственного места.

Андрей осторожно продвигался вперёд, постоянно сканируя взглядом тёмные коридоры и залы заброшенного реактора. Его обувь глухо стучала по бетонным плитам, нарушая зловещую тишину.

Впереди показался большой зал, частично обрушенный. Андрей на мгновение замер, напряжённо прислушиваясь. Из-за огромных бетонных блоков донёсся едва уловимый шорох. Сталкер замедлил шаг и поднял автомат, готовый открыть огонь.

Вдруг из-за завала показалась чья-то тёмная фигура. Андрей напрягся, но в следующий момент различил силуэт человека – другого сталкера, который, ссутулившись, крался вперёд.

– Эй, ты! – окликнул его Андрей.

Незнакомец дёрнулся и обернулся. В свете фонаря Андрей увидел изможденное, небритое лицо.

– Не стреляй! Я свой, – прохрипел сталкер. – Ты кто такой?

– Меня зовут Андрей. Я ищу одного человека. Ты его не видел случайно?

Незнакомец отрицательно покачал головой.

– Никого я не встречал. Я уже неделю здесь, выбраться не могу. Эта Зона с ума свела…

Он умолк, вздрогнув. Андрей тоже насторожился, вглядываясь в темноту. Откуда-то доносились странные звуки – будто металлический скрежет, перемежающийся глухими ударами.

– Что это? – прошептал Андрей.

– Не знаю, – почти беззвучно ответил незнакомец. – Но нам нужно убираться отсюда. Здесь что-то очень плохое…

Не успел он договорить, как из полумрака донёсся громкий, леденящий душу вопль. Андрей и второй сталкер синхронно пригнулись, выставив оружие наготове. Они замерли, прислушиваясь. Звуки приближались, заставляя их сердца биться чаще. Что-то надвигалось на них из темноты…

Ступени под ногами Андрея гулко отдавались в темноте заброшенного реактора. Свет его фонаря выхватывал из мрака очертания искорёженных металлических конструкций и обломки бетонных перекрытий. Воздух был затхлым и спёртым, будто само это место источало угрозу.

Сталкер напряжённо вглядывался в темноту, готовый в любой момент открыть огонь. Где-то неподалёку слышался глухой шум – словно нечто тяжёлое и массивное ворочалось в темноте.

Внезапно Андрей заметил слабое свечение впереди. Он замер, вскидывая автомат, но затем расслабился – это оказалась всего лишь светящаяся аномалия, парящая в воздухе. Обогнув её по широкой дуге, он продолжил осторожное продвижение вперёд.

Внезапно послышался леденящий душу вопль, от которого у него волосы встали дыбом. Андрей замер, напряжённо прислушиваясь. Крик повторился, на этот раз ближе. Сталкер плотнее перехватил автомат и двинулся на звук, ни на секунду не теряя бдительности.

Впереди, в узком коридоре, он различил тёмную фигуру, неуклюже двигающуюся к нему. Андрей прицелился, но тут существо издало ещё один душераздирающий вопль, от которого у него сжалось сердце. Теперь он смог разглядеть его отчётливее – это было нечто похожее на гигантского мутировавшего человека, покрытого чешуёй и клочьями гнилой плоти.

– Выродок! – выдохнул Андрей, открывая огонь. Пули с глухими ударами впивались в тело мутанта, но тот, казалось, совсем не обращал на них внимания. Издавая леденящие кровь крики, он продолжал надвигаться, размахивая когтистыми конечностями.

Отступая под напором чудовища, Андрей достал из кобуры пистолет и, уже в упор, всадил в него несколько пуль. Наконец, выродок зашатался и рухнул наземь, всё ещё издавая хрипящие звуки.

Тяжело дыша, сталкер осторожно приблизился к распростёртому телу. Убедившись, что мутант мёртв, он перевёл дух и двинулся дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Теперь ему предстояло пройти глубже в это пугающее, смертельно опасное место, именуемое Зоной…

Шагая по полуразрушенным коридорам реактора, Андрей внимательно осматривался по сторонам. Здесь царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими скрипами и шорохами. Сталкер держал наготове оружие, готовый в любой момент открыть огонь.