<p>
Путь, которым Роял меня вёл, казался одним нескончаемым лабиринтом: множество ответвлений, спусков и подъёмов. Но мы, не останавливаясь, двигались вперёд, будто муравьи, наизусть помнящие дорогу. Тьму, облепившую нас со всех сторон, разгонял не только луч фонаря – подобно сказочной тропе над нашими головами змеилась мерцающая полоса света. Своды пещеры были сплошь усеяны этими огоньками, которые я сперва приняла за звёзды.</p>
<p>
– Что это? – чуть не шёпотом спросила я.</p>
<p>
Роялу даже не потребовалось уточнять, о чём это речь. Он, как всегда, с полуслова понял меня, и не повернув головы отозвался:</p>
<p>
– Дивно, да? – и неожиданно хлопнул в ладоши, тем самым заставив меня подпрыгнуть от перепуга.</p>
<p>
Свет над нами погас, а затем постепенно снова вспыхнул.</p>
<p>
– Арахнокампа Люминоса, – с восхищением произнёс он. – Удивительные создания природы.</p>
<p>
Кажется, Роял затылком почувствовал мой непонимающий взгляд и сразу пояснил:</p>
<p style="margin-left:35.25pt;">
– Это насекомое. Так его личинки привлекают добычу.
– Лучше бы я этого не знала.</p>
<p>
Дрожь пробрала всё тело. От ощущения, что сверху простираются гнездовья тысяч мерзких зародышей насекомых, мне стало дурно. Рояла, кажется, моя реакция позабавила. Его выдал издевательский смешок.</p>
<p>
Мы шли и шли, а повреждённая нога всё сильнее давала о себе знать непрестанной тупой болью. Я не смела жаловаться, иначе бы мой проводник, наверняка, съязвил бы, что-то наподобие: «Я же говорил». А потому, молча следовала за ним, выискивая в себе силы продолжать идти.</p>
<p>
За последующим поворотом заместо очередного пещерного коридора, мы оказались в месте, подобном тому, где я пришла в сознание. Хорошо освещённая ниша, из которой постарались сделать уютное жильё. Здесь, помимо примитивной изготовленной вручную мебели, было то, что привлекло моё внимание – за ширмой в правом конце комнаты шумела вода, ниспадающая нескончаемым потоком из трещины в стене. В маленьком озерце, которое служило купальней, слышался плеск. Кто-то принимал ванну. </p>
<p>
Мне стало немного неловко.</p>
<p>
Роял жестом велел ждать его у входа, а сам направился в сторону импровизированного душа. Безо всякого стеснения он заглянул за плотную ширму и тихо о чём-то переговаривал.</p>
<p>
Несмотря на указание оставаться на месте, я прошла к маленькому круглому столику и присела на табурет, выпрямив левую ногу. После длительной ходьбы, возможность присесть показалась мне настоящим блаженством. Даже боль, кажется, понемногу унялась.</p>
<p>
Шум воды мешал расслышать, о чём шёл разговор между Роялом и незнакомцем. Я поняла, что за перегородкой скрывается норд-мужчина по его басовитому голосу. Мне оставалось лишь ждать, без интереса рассматривая скудную обстановку, по большей части состоящую из сталактитов и сталагмитов.</p>
<p>
Взгляд случайно упал на маленькую вещицу, небрежно оставленную на столе среди нагромождения личного барахла обитателя этой пещеры. Она отливала серебром в неверном свете, ниспадающем сверху. Рука сама потянулась к драгоценности. Находкой оказался массивный перстень из необычного сплава с выгравированной надписью на неизвестном языке. Всего три буквы. Я бы не догадалась о значении слова, которое складывалось из этих замысловатых символов, но их ничтожная схожесть с латинским алфавитом натолкнула меня на мысль, которая тут же переросла в прозрение.</p>
<p align="center">
Дио</p>
<p>
На кольце значилось имя. И не просто невесть какое, а одно из самых значимых имён в истории моего народа. Эта вещь принадлежала никому иному как одному из двенадцати Основателей. Творцов. Их имена были высечены в памяти каждого норда. Я могла их перечислить, в каком бы состоянии не находилась: Эна, Дио, Триа, Тэссэра, Пэндэ, Экси, Эпта, Окто, Энэа, Дэка, Эндека и Додека. Все они были основоположниками почти всего, на чём впоследствии был создан Архаос – Кодекс Древних, который я знала наизусть.</p>
<p>
Я не успела до конца осознать, что это могло означать, когда прямо передо мной, словно мираж, возник он.</p>
<p>
– Здравствуй, Анаит.</p>
<p>
Словно обелиск он возвышался надо мной, заставляя дрожать и стыдиться своего чрезмерного любопытства. Ни малейшего сомнения в том, кто обращается ко мне, не возникло. Все норды были красивы, без малейшего изъяна, но об исключительной внешности Основателей знали все, даже те, кто их никогда не видел воочию. В чём заключалась причина такой разницы между обычными нордами и нашими лидерами, никто не знал.</p>
<p>
Дио был не просто хорош собой, он казался почти богом во плоти, каких люди с античных времён изображали на своих полотнах, и отличался ото всех, кого я когда-либо видела. Его безупречная кожа отливала белым золотом в мягком свете, симметричные черты лица притягивали взгляд, не давая возможность его отвести, мокрые волосы цвета алебастра доставали до пояса, а глаза подобно двум сапфирам вызывали стойкое желание в них утонуть.</p>
<p>
И только сейчас я осознала, что засунула свой нос туда, куда не следовало. Копаться в личных вещах, этого норда, мне точно не пристало. Но его взгляд был добр, а голос, обращённый ко мне мягок. Только это удержало меня от того, чтобы не пасть ниц перед своим создателем и рассыпаться в извинениях.</p>
<p>
Я вернула кольцо предположительно в ту часть беспорядка на столе, где его и нашла, а затем сразу же поднялась с табурета, и почтительно опустив глаза, произнесла фразу, которой любой должен поприветствовать подобного ему:
– Я, Анаит, приветствую тебя, Дио, Основатель Нового мира и мой Создатель.</p>
<p>
