– Поверь, если они останутся в городе, то у них не будет ни малейшего шанса. Ребята обязаны отправиться туда и пройти через всё то, что им уготовано, как это сделали мы.
– Ты же сам знаешь, что это самоубийство.
– Нет, самоубийство – это то, что можешь сделать ты, если хочешь им помочь.
Несложно было понять, о чём он говорит. Если всё это правда, в чём я уже мало сомневаюсь, то он прав.
– Значит, всё, что я могу сделать, это помочь своими силами выжить там друзьям?
Гарольд положительно кивнул.
– Но кто в здравом уме туда вернётся? – с усмешкой произнёс он. – Отправлять неизвестных мне людей на гибель, спасая свою семью, хоть и было больно, но я терпел, если это можно было назвать так. Но теперь я отправил на встречу со смертью людей, которые стали мне близки. ОН сначала дал мне луч надежды, заставил поверить, что я смогу жить дальше, а теперь просто жестоко всё это уничтожил.
– Может у тебя есть ещё шанс? Спаси их, Гарольд.
– Всё равно я умер ещё там… В тот самый день, вместе с моими друзьями. Всё остальное, что было после – это нелепые оттенки ничтожного существования, вечные попытки выбраться из ада. Но мне не удалось. Может, хоть ты выберешься из своего? Прости…
В этот момент он поднял пистолет, подставив к виску, и выстрелил. Раздался оглушительный хлопок, в ушах зазвенело. Среагировать и помешать парню я не успел. Гарольд замертво рухнул на пол. По бледной коже плавно потекла багровая струйка, прячась по пути в волосах. Теперь его мучения окончены, Гарольд освободился. Я смотрел на его тело с тоской и жалостью. Он выглядел умиротворённо, а в его руках остался тот самый клочок бумаги.
Я видел много смертей, и произошедшее не стало для меня шоком. Мысли в голове начали проноситься со скоростью света. Казалось бы, всего лишь секунда, но за неё я успел обдумать всё. Именно тогда я принял окончательное решение.
Перед глазами выстроились яркие моменты тех времён, когда были живы мои друзья. Затем кадры приятных воспоминаний сменились смертью. Виде́ния, словно заранее подготовленный диафильм, взаимозаменялись одно другим. Дальше были мгновения с Алисой. Мой тонкий луч солнца, спасший меня от тяжёлого бремени воспоминаний. Как же мне хорошо с ней. Я действительно хочу быть рядом. Но что будет со всеми теми, кто завтра отправится в Дарк Гроув? Что будет с Вики? Они переживут всё то, что пережил я, и, скорее всего, погибнут. Всё это незаслуженно. Я помню Вики ещё маленькой. И помню, как она повзрослела. Мы очень тесно общались. Она всегда казалась мне привлекательной и умной. Когда-то я даже считал, что Вики мне нравится. Мы очень часто проводили время вместе. Она была всего лишь на два года младше нас с Алексом. И тут мне вспомнились слова Гарольда о приятеле: «Не знаю почему, но твой друг не мёртв, ну или не совсем мёртв». Что это вообще может значить? Всё это время сам Алекс действительно пытался связаться со мной? Что бы это ни было, оно не отменяло того, что вот уже три года, как больше всего меня душило лишь одно воспоминание – смерть Алекса.
В тот самый день, в момент, когда бесконечную ночь сменяло утро, и солнце своими яркими холодными лучами начало освещать землю, остались лишь я и Алекс. Пережив самые невероятные трудности, переиграв противника в этой чёртовой игре, видев смерть всех наших друзей, выжили лишь только я и мой лучший друг. Выйдя из дома, мы решили, что всё закончилось. Я никогда не думал, что так буду рад рассвету. Мы бросились бежать как можно дальше от этого ужасного места, мчались сквозь лес, не замечая ни острых веток, ни кочек под ногами. Просто неслись вперёд, не думая ни о чём. Сколько времени это длилось, я не знаю. Когда мы выбежали из гущи леса, нас настигло ужасное разочарование. Пред взором вновь стоял тот самый особняк. Мы резко ринулись назад, но обернувшись, уткнулись в окутывающую пелену тьмы. Я ощущал, как моё сердце в очередной раз пропускает удары. Казалось, невозможно дышать, а чувство страха вогнало сотни тонких игл прямиком под кожу. В этой густой темноте я увидел кого-то. Это был огромный силуэт, напоминающий человека в мантии. Некое безликое существо, а где-то в глубине под капюшоном два яркие синие глаза пронзали нас насквозь. Этого взгляда было достаточно, чтобы сломить нашу волю к любым действиям. От НЕГО исходили мощные потоки энергии неистового ужаса, страха и безысходности. Я не мог думать в тот момент ни о чём. Увидев перед собой такое, я уже заочно считал себя мёртвым. Но вдруг осознав, что рядом стоит друг, с которым мы не раз за эту ночь обманули смерть, во мне начало нарастать чувство решительности, уверенности в наших силах и отваги. Мне казалось, что мы сможем дать отпор. Это будет своего рода последний бой, хоть и роковой. Я был уверен, что Алекс испытывает такие же чувства. И вот ЕГО голос прозвучал в наших ушах. ОН выразился чётко и ясно: «Лишь один из вас покинет это место нетронутым. Но именно вам предстоит решать, кто останется жить. Иначе погибнете оба». В голову тут же полезли самые безумные, бредовые мысли. ОН словно проник в наш разум, в далёкие уголки подсознания, абсолютно сломив волю к сопротивлению. Всё это время у меня в руках был топор, который не раз спасал этой ночью. Но у меня даже и мысли не возникло попытаться воспользоваться оружием против НЕГО. Да и сил просто больше не было. На это существо сложно было даже взглянуть. ОН был ростом с двух человек, широк и мощен. Я краем глаза покосился на свой топор. Закрадывались самые постыдные, страшные мысли. Пережив такую ночь, никто не сможет осуждать меня за это. Но затем я повернулся к Алексу, который сразу же поймал мой взгляд. В его руках ничего не было, он казался сейчас беспомощным. Но Алекс улыбался своей самой искренней улыбкой, глядя мне в глаза. И я улыбнулся в ответ. Главное, что в этот момент я однозначно выбрал для себя то, каким будет исход. Я не знал, как жить дальше со всем тем, что здесь случилось. Наверное, тогда я даже и не верил, что ОН сдержит своё слово. Мне просто хотелось закончить всё прямо сейчас. Если умру, то вместе со всеми. Взглянув ещё раз на Алекса, я выпустил топор из рук. Тот с глухим грохотом упал на землю между мной и моим верным товарищем. Мы даже ухмыльнулись друг другу, осознавая, что выбрали одно и то же, как мне показалось. Итак, чудовище, пора выкладывать все карты на стол. С нас хватит, дай же нам уже погибнуть хоть какой-нибудь смертью. Мы устали бояться, устали бороться, мы готовы. Но вот то, что последовало далее, я никак не мог предугадать.
Алекс резко наклонился к земле и одним быстрым движением схватил рукой топор. После чего поднял глаза на меня.
– Ты же знаешь, я любил Элис, – грустно улыбнулся друг. Я не смог сразу сообразить, зачем он мне это говорит. – Не рассказывай Вики, что с нами случилось. Пусть она живёт дальше в обычном мире, к которому привыкла.
После этого топор в руках друга уже давно не острым лезвием прошёлся по его горлу, оставив после себя яркий рваный след. Этот миг я никогда не забуду, он будет сниться мне до конца жизни. Алекс сделал выбор, друг всё решил за меня.
Существа больше не было рядом. ОН словно испарился, а тьма вокруг плавно рассеялась. Лучший друг лежал прямо возле моих ног. Два коротких хриплых вдоха – и глаза его стали безжизненно-тусклыми. При всём огромном желании я уже ничего не мог сделать, несколько минут стоял в недоумении, всё ещё не веря в произошедшее. Наверное, в моей голове теперь не было никаких мыслей вовсе. Я пустыми глазами снова взглянул на тело, потом оглянулся на дом, в котором всё это происходило, а затем просто пошёл через лес. Снова. Но на этот раз я вышел на дорогу. И я просто шёл, долго, казалось, что вечность.
И вот теперь, спустя несколько лет, в таком же недоумении я стою перед телом Гарольда. И да, я абсолютно точно знаю, на что способен этот МОНСТР. Чтобы спасти Вики, мне нужно вернуться в особняк. Если бы не Алекс, меня бы тут и не было вовсе. Моя жизнь только недавно стала приходить в норму. Я почувствовал её силу и вкус снова. Но несмотря на всё это, я даже себе не мог объяснить почему, но я понял, что поеду с ребятами. Что случилось со мной за эти годы? Ни один нормальный человек не сможет даже подумать о возвращении туда. Видимо, я не относился к числу нормальных. Я осознавал весьма чётко и однозначно – завтра я буду в Дарк Гроув. Спасение Вики казалось самой важной для меня причиной. Но где-то в глубине я знал, что это возможно лишь повод.
