– У меня есть шикарные новости! Я сдал экзамен по высшей математике и теперь могу полностью наслаждаться долгожданной свободой.

– Какой свободой, Алекс? У тебя же ещё целых два экзамена впереди.

– Следующий будет только через полторы недели. Так что сейчас можно и расслабиться.

– Как ты так можешь? Я совсем тебя не понимаю. У меня первый экзамен только через две недели, а я уже готовлюсь, днями не отрываясь от книг, просто тону в правилах и схемах. Они теперь преследуют меня повсюду.

– Эй, не вешай нос! Ты молодец. Высокие баллы стоят больших усилий. Ну а у меня есть особый дар, – улыбнувшись подмигнул Алекс, – я могу выучить все билеты за один день.

– Ой, – я демонстративно закатила глаза, – тут абсолютно нечем хвастаться. Ты учишь всё максимально поверхностно, не вдаёшься в подробности и сдаёшь на средний балл.

– Мне и этого достаточно. Я не вижу смысла стараться учиться лучше и гнаться за отличниками. Всё равно это всего лишь отметка.

– А для меня это не просто отметка, – я упёрто стояла на своём. – Я поступила в университет и, как мне кажется, просто обязана вкладывать все силы в обучение.

– Ну здесь мы можем спорить долго. Мала ты ещё и наивна, не то что я, познавший тяготы этого мира, – с ехидной улыбкой протянул Алекс, за это и получил злостный щипок за бок. – Ладно тебе, не дуйся! Лично я считаю, что ты тратишь своё время впустую.

– А я считаю, что это ты тратишь своё время впустую. Ты постоянно с друзьями. Чем вы вообще занимаетесь? Раз не хочешь вкладываться в учёбу – найди тогда себе девушку, заведи отношения, пора взрослеть, братишка.

– Вообще-то, у меня уже есть девушка.

– Ты про Элис? – усмехнувшись сказала я. – А она в курсе, что она твоя девушка? – тут же я поймала на себе испепеляющий взгляд, чем была крайне удовлетворена.

– У меня с ней отличные отношения, все это знают. Зачем формальности: «парень», «девушка»?

– Ты с ней хотя бы целовался?

– Всё ещё впереди, я никуда не спешил. Ждал подходящего момента.

– Это всего лишь твои отговорки. Просто боишься узнать, что для неё ты просто друг.

– А вот и нет. Я чувствую, что я ей тоже интересен.

– И тебя совсем не смущает, что Джек проводит с ней много времени?

– Они лишь одногруппники. Я даже не считаю его соперником. Уж слишком он слабохарактерный хиляк. Да и Элис такие ботаники не по вкусу.

– Ты и не такой уж специалист по девушкам, чтобы судить, чего они хотят, кто нравится, а кто нет. Всё может оказаться совсем наоборот. И если ты не хочешь её упустить – пора делать шаг вперёд, – теперь моё лёгкое злорадство отползло на второй план, и сейчас я ощущала некоторое беспокойство за брата.

– Не переживай на мой счёт. У меня всё продумано.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы с одногруппниками решили отметить успешно сданный экзамен и провести выходные в загородном доме. Только представь: природа, шашлык, баня, выпивка – отдых мечты. Мы соберёмся большой компанией и потрясающе оторвёмся. С нами едет и параллельная группа, в которой учится Элис. Многие зовут своих друзей. Я лично уже пригласил некоторых. Они с больши́м удовольствием согласились. Кстати, Джон тоже едет с нами, – сказал Алекс, подмигивая мне.

– А куда именно вы собираетесь?

– Да я даже и не знаю. Ребята из нашей группы уже занялись этим вопросом. Они вроде как нашли отличное место. Говорят, там есть все удобства, вокруг огромный лес и озеро. На территории стоит большой дом, где много комнат для нас всех. Я особо не вникал в подробности. Мне только огласили сумму, которая необходима с каждого, время и место встречи. Сегодня едем закупаться, а завтра утром нас туда отвезут.

– Классно вам. Погода на этой неделе очень хорошая, так и манит поваляться на травке.

– Вот-вот! Я чувствую, что именно там у меня получится сблизиться с Элис. Вот увидишь, завтра всё изменится. Но я не забыл и про свою сестрёнку. Я оставил одно место за тобой. Поедешь с нами?

– Алекс, – не скрывая грусти и опустив взгляд в пол, сказала я, – ты же знаешь, что я очень хочу с вами поехать.

– Ну вот и отлично!

– Нет, Алекс. Мне нужно много готовиться. Я не могу так спонтанно уехать отдыхать и веселиться, зная, что на носу экзамены.

– Да ладно тебе, успеешь всё выучить! Ты же у нас умная. Как можно отказаться от таких выходных? Там же будут и наши с тобой друзья: Лара и Кай. Ты ведь с ними очень хорошо общаешься. Да и вдобавок ко всему Джон будет там. Или ты уже забыла свою первую любовь? – усмехнувшись одними уголками губ, съехидничал Алекс. Я тут же запустила в него подушку и показала всем видом, что обиделась.

– Когда вы планируете вернуться?

– Мы там всего на один день. Завтра, в воскресенье, поедем рано утром, а в понедельник ещё до обеда вернёмся.

– Я не могу, Алекс. После экзаменов – хоть на неделю. А сейчас, как бы я ни хотела, но не могу.

– Ну, как знаешь. Ты упускаешь отличный шанс выбраться из этого тесного, душного города и от души повеселиться.

Алекс уже уверенно направился к двери, но поспешил добавить:

– И пожалуйста, не забудь кормить нашего кота пока меня не будет. Чтобы не было так, как в прошлый раз. Стоило мне уехать на день – никто не додумался его покормить.

– Не волнуйся. Я лично буду насыпать этому царю еду в миску два раза в день.

– Три. Утром, днём и вечером.

– Его Величество не лопнет?

– Но ты же ещё не лопнула, – язвительно ответил Алекс, бросая взгляд на пустые миски, в которых красовались остатки чипсов, попкорна и начос.

– Хорошо, три раза, я поняла, – слегка залившись румянцем, ответила я.

Брат уже вышел за дверь, и меня сразу же одолело чувство грусти. Стало не по себе, как-то тоскливо и тяжело на душе.

– Алекс, стой! – крикнула я, бросившись из комнаты вслед за ним. Подбежав к брату, я крепко его обняла. – Ты только будь осторожен.

– Да что там может пойти не так? – усмехнулся Алекс. – Всё будет хорошо, не волнуйся.

– Отличных тебе выходных. Развлекайся! Жду от тебя подробный отчёт в понедельник, братец.

Алекс поцеловал меня в лоб и бодро зашагал в свою комнату.

Я вернулась к себе, закрыла дверь, достала зачитанный уже, казалось бы, до дыр конспект и продолжила его изучать. Вот только чувство тревоги так и не отпускало меня, оно росло, сжимаясь в маленький, но ощутимый комок в горле. На долю секунды мне показалось, что я паникую. Будто в комнате стало тесно и неприятно, словно какая-то неуютная и чужая энергия заполнила её. Я решила, что это всё из-за переутомления и обиды на то, что все будут отдыхать и веселиться, а я буду день и ночь листать эти дурацкие тетрадки. Но выбор был сделан, и я уверена, что он правильный. Поэтому решила всеми силами вчитываться в конспект и не позволять себе забивать голову посторонними мыслями. Тогда я и подумать не могла, что это был последний раз, когда я видела своего брата.

Оставшийся вечер пролетел для меня быстро. Бессчётное количество заученных формул, совершенно бесполезных, нагоняли на меня сон. Я наконец откинула тетрадку в сторону, чтобы перевести дух. Мой взгляд зацепился за часы на стенке. Стрелки уверенно указывали на три часа ночи. Плюнув на всё, я встала из-за стола и бессильно плюхнулась на кровать. В таком режиме пролетели все мои драгоценные выходные.

В понедельник утром я встала с отличным настроением в ожидании скорого возвращения брата. Уже предвкушая множество смешных и неловких историй, гору позитивных новостей, я немного покрутилась у зеркала, приводя себя в порядок. Затем мы съездили с мамой в магазин за покупками. Она хотела приготовить что-нибудь необычное, так как у отца был сегодня выходной, и мама рассчитывала на прекрасный сытный обед в кругу семьи в её полном составе.

В какой-то момент мы с мамой поняли, что не успеваем приготовить все блюда вовремя. Тогда она попросила меня позвонить брату и узнать, когда именно он вернётся. Я поднялась в комнату за телефоном, шустро нашла своего брата в списке последних контактов, нажала на вызов и включила громкую связь. А пока я решила не терять времени даром и подкраситься у зеркала. Гудки всё тянулись, а в конце переключились на голосовую почту. Я сбросила вызов и набрала номер заново.