Наконец, из кабинета №29 вышла высокая девушка, в ярком синем платье и сказала:
– Джон Коллинз, можете пройти.
Аккуратно положив журнал обратно на столик, я встал с кресла, поправил галстук и решительно направился в кабинет. Внутри находилось пять человек. Все они были одеты с иголочки: тёмные деловые костюмы, однотонные узкие галстуки, светлые рубашки, начищенные до блеска туфли. У всех мужчин были идеально уложены волосы, а в помещении стоял крепкий аромат смеси дорогих парфюмов. Сидели все за длинным столом из тёмного дерева, устроившись в один ряд. «Прямо как на экзамене», – машинально пронеслось в моей голове. Девушка, которая пригласила меня, закрыла за мной дверь и присела рядом за отдельно стоя́щий небольшой стол.
– Доброе утро, – произнёс я уверенным, спокойным голосом.
– Доброе, – бодро ответил сидевший в центре стола мужчина. Он на секунду поднял на меня заинтересованный взгляд, а затем снова уткнулся в документы, но незамедлительно продолжил говорить:
– Простите, Джон, что вам пришлось несколько дней ожидать нашего решения. Мы долго совещались по поводу вашей кандидатуры. Помимо вас были и другие достойные люди с весьма немалым списком заслуг. Но всё же давайте поговорим непосредственно о вас. В базе правоохранительных органов чисты, детство без правонарушений, школа окончена с довольно высокими показателями, вы имеете высшее образование, служили в спецподразделении. Что ж, похвально. В рекомендательном письме с прошлого места работы о вас крайне хорошо отзываются. Все наши физические тесты пройдены вами на отлично. Результаты проверки на умственные способности так же высоки. Ваша кандидатура, Джон, несомненно, достойна нашего внимания. Единственное, вы немного смутили специалиста по психологическому тестированию с детектором, – все пятеро членов комиссии впились заинтересованными глазами в меня, словно ожидая каких-либо объяснений. Но я стоял молча, не отводя смелого взгляда от главы комиссии.
Заговорила девушка, сидевшая справа:
– Некоторые вопросы вызвали у вас неестественное эмоциональное раздражение. Я отправила ваши результаты в центр. Изучив их и показатели детектора, не вникая в биографию, складывается впечатление, что вы ветеран войны, прошедший через неимоверные испытания и видевший всю жестокость этого мира.
– Однако, – продолжил другой член комиссии, – тест на психику вы прошли на отлично, что произошло впервые на нашей памяти. К подобному результату были близки единицы. Но это люди совсем не вашего возраста.
– В результате мы решили, что вы подходите нам, – громогласно подытожил глава. – Дело остаётся за малым. Вам нужно заполнить необходимые документы, и уже в понедельник сможете приступить к своим обязанностям. Вас познакомят с вашей командой и объяснят все нюансы. Неделя стажировки, а по окончании небольшой тест. Но это уже формальности. Уверен, что никаких сложностей у вас не возникнет.
Коротко поблагодарив членов комиссии и попрощавшись, я покинул кабинет и направился к выходу из здания.
Я нисколько не сомневался в том, что получу работу. И всё-таки теперь есть повод отметить этот день с Алисой. К ней я и направился. Подходя к дому, я купил небольшой букет из алых тюльпанов. Уж очень она любила эти цветы. Я довольно взглянул на свежие лепестки, улыбнулся и быстрее зашагал к своей девушке. Подойдя к двери, я набрал тридцать шестую квартиру, спустя пару секунд услышал:
– Да?
– Алиса, это Джон, открывай.
Из динамика раздалась одобрительная трель, и дверь отворилась.
Девушка уже игриво выглядывала из-за угла. Её взгляд зацепился за торчащий цветок позади моей спины, поэтому она моментально выскочила навстречу.
– Что ты прячешь? Это мне? – глаза лучились от восторга. Алиса тут же протянула руки, чтобы скорее забрать и прижать к себе букет любимых цветов, насладиться их ароматом. Конечно, прятать дальше их было бессмысленно. Девушка тут же выдернула подарок из моих рук и мило запищала. А я даже ничего не успел сказать. «Да, ради того, чтобы видеть такую реакцию, девушкам хочется дарить цветы», – я наблюдал за вихрем радости в лице Алисы и ухмылялся.
Когда девушка слегка угомонилась, она поставила букет в вазу, подошла ко мне и заключила в объятия:
– Спасибо тебе, они прекрасны! И всё же, у нас какой-то праздник?
– Не совсем. Но есть хорошие новости. Я устроился на престижную работу.
Искренняя улыбка озарила лицо Алисы. Она повисла на моей шее и начала расцеловывать.
– Ура – ура! Я тебя поздравляю. Давай устроим небольшой праздник! Как ты на это смотришь?
– Думаю, что мы это заслужили, – сказал я и поцеловал девушку в ответ.
Мы решили сходить в кафе, которое посоветовала одна из подруг Алисы. Судя по её словам, оно славится уединённой атмосферой с открывающимся видом на центральный парк. Там же подают самый вкусный чизкейк с ягодным соусом, который так обожает моя девушка. Такси решили не брать, да и вообще довольно часто предпочитали ходить пешком.
Мы медленно прогуливались по широкой улице, крепко держась за руки. Разговор вязался сам собой. Мы общались на разнообразные темы и смеялись. Нам с Алисой было хорошо, легко и весело. В тот момент мне казалось, что я чувствую себя по-настоящему счастливым. Рядом с этой милой, искренней девушкой я забываю про всё… Живу моментом, не тревожа воспоминаний о прошлом. И теперь казалось, что в этой жизни всё же есть место радости, смеху, простому человеческому счастью. От своих мыслей я отвлёкся, когда Алиса рассказывала мне про то, как она на работе подшутила над своей подругой. Я стал усерднее вслушиваться в слова девушки, чтобы не потерять нить повествования.
– Представляешь, она так сердилась и смеялась одновременно! Мы ещё долго не могли остановиться, даже слёзы ручьём текли, – Алиса увлечённо продолжала. А мне пришлось схватить её за руку, чтобы привлечь внимание и остановить у пешеходного перехода.
Уже за поворотом виднелась вывеска нашего кафе, оставалось только перейти дорогу. Но вдруг в какой-то момент меня ощутимо кольнула тонкая игла странного, до боли знакомого дурного предчувствия. Что-то внутри меня в один миг щёлкнуло, и всё сжалось в тугой ком. Я насторожился и теперь вовсе перестал обращать внимание на то, что сейчас говорит Алиса. Мне захотелось осмотреться. Нервный взгляд недолго блуждал по улице, спустя уже пару секунд он зацепился за группу людей, стоящих на противоположной от нас стороне дороги. Они, как и мы, ожидали зелёного сигнала светофора. Казалось бы, обычные люди, но один из них быстро привлёк моё внимание. Этот человек был в знакомом тёмном пальто с капюшоном, который старательно был натянут на голову. Лица издалека не было видно, но и необходимость такая отсутствовала. Я и так мог понять, кого я вижу. Спустя ещё несколько секунд машины остановились, загорелся зелёный свет пешеходам, и люди на обратной стороне двинулись вперёд. А меня резко дёрнули за руку:
– Джон, что с тобой? Ты меня слышишь? – озадаченно спросила Алиса.
Я растерянно посмотрел на неё. В глазах девушки читалась искренняя обеспокоенность.
– Всё в порядке, – как можно увереннее произнёс я, взяв её за руку, и снова покосился на то место, где увидел человека в капюшоне, но там уже никого не было. «Это однозначно был Алекс», – подумал я, и мы пошли дальше.
Буквально ещё пару минут занял наш путь до кафе. Алиса продолжала что-то рассказывать, а я бросал в ответ безопасные фразы, уже совсем не вникая в разговор.
Зайдя в уютное заведение, мы сели за столик у широкого окна. Девушка сразу же заказала латте, а я, натянув улыбку, принялся изучать меню, параллельно размышляя об увиденном у светофора. Я отдавал себе отчёт о происходящем. Это точно не было видением или плодом воображения. С момента знакомства с Алисой я всё реже и реже вспоминал про Дарк Гроув и, если честно, думал, что скоро вообще забуду о треклятом особняке. «Какого же чёрта ему нужно?» Кажется, я физически почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а скулы свело от напряжения. Взбудораженное сознание воскрешало перед глазами момент, когда я видел Алекса в последний раз. Это было невыносимо больно. В ушах всё ещё звучит этот холодный, размеренный голос, который вдребезги разбил последнюю надежду на спасение: «Выжить сможет только один». Нам предстояло совершить ход в его игре. Нужно было сделать выбор, от которого зависел исход. Я уже был готов к смерти. Но лучший друг решил по-своему, и то, что произошло тогда, отравляет мою душу до сих пор.
