Дождавшись кивка вице-адмирала, доктор начала говорить.

— Я максимально упрощу, чтобы было понятно, все же ты воин, — Рекс кивнул, — генофаг распространяют на Тучанке. До сих пор. Мы изучили кроганов, которые были на Тучанке, включая тебя. А также тех, кто годами не был на вашей родной планете. Генофаг распределяется по воздуху, питается только определенными группами генов, и в спящем состоянии разрушается лет за пять. Вирус адаптировали для жары Тучанки и специально сделали довольно короткоживущим, не способным вредить иначе, как питаясь определенными генетическими цепочками. Вне Тучанки и в телах уже переболевших кроганов он не выживает. Без постоянного распыления генофаг бы не работал, просто погиб еще сотни лет назад.

Рекс задумался. Похоже, пытается понять, где может быть установлен распылитель.

— Разве что башня Завесы. Но её никто не станет трогать, она не дает солнцу сжечь Тучанку. Нужно подумать. Что еще?

А вот второе откровение проняло даже мой кибермозг.

— Кроганы почти адаптировались к генофагу. И это огромная проблема. Вы деградируете.

Рекс вскочил с табуретки и зарычал. Солдат дернулся, поднимая автомат. Халси и вице-адмирал спокойны, словно так и надо.

— Думай, что говоришь, женщина! Я не потерплю шуток с такими вещами! Ты не понимаешь…

— Сядь, — потребовала Парангоски с каменным лицом, — сядь и слушай. А потом делай выводы.

Кроган медленно опустился на стул.

— Надеюсь, тебе есть что сказать и чем подкрепить свои слова. Вождь людей.

Халси кивнула.

— Мы проанализировали несколько поколений кроганов. Первое, твоё поколение, Рекс, имеет шанс получить потомство в десятые доли процента. Один из тысячи. Но среди Кровавой Стаи присутствуют молодые особи, возрастом менее пятидесяти лет. Рождены на Тучанке, но их плодовитость всего один из пятидесяти. Всего десяток поколений, и такой результат, — выражение морды Рекса читать сложно, за столом вице-адмирала голограммами показаны примитивные, но наглядные схемы, явно готовились.

Рекс думал минут десять. Ему не мешали, доктор уткнулась в планшет, вице-адмирал в отчеты.

— Значит, мой народ снова начинает размножаться. Тучанка суровое место, хорошо регулирует численность. Но ты сказала, что это проблема, женщина. Не говори, я думаю. Хммммммм. Саларианцы могут модифицировать генофаг? В этом проблема?

Халси кивнула.

— Огромная проблема. Твой вид очень быстро эволюционирует, Рекс. Высокая плодовитость, высокая рождаемость и как следствие — высокая адаптивность. Генофаг же разрушает генетические цепочки и вместо эффективных занимают место те, что выжили. Менее распространенные, более слабые. С худшими генами. Пока живы старые кроганы, первое поколение, это не так критично. Плюс адаптация к генофагу замедляет процесс деградации.

Рекс все это время медленно кивал головой, слушая. То, что планшет в его руке смялся, упоминать никто не стал. В конечном итоге он почти прохрипел:

— Если они усилят генофаг и он начнет разрушать больше цепочек, деградация ускорится. Мой народ начнет вымирать из-за болезней, мутаций, слабости. Я не генетик, но понял, что ты имеешь в виду. Геноцид.

Я этого не знала, да и база по генетике у меня скромная, но воспроизвести в симуляции описанную ситуацию мне не сложно. Причем кроганов может выкосить не только деградация, но и банальная большая война. Выборка упадет, количество успешных комбинаций тоже. Учитывая, что смертность кроганов и так велика, популяция будет неконтролируемо сокращаться.

Всё же одна десятая процента не гарантирует, что на тысячу попыток будет успешная. Среди кроганов уже имеющие двое детей считаются удачливыми. И это при том, что самка способна отложить тысячу яиц за год. Теория вероятности сталкивается с реальностью, и она не в пользу кроганов.

Усиление генофага может ударить по нестабильной популяции еще сильнее, нанося урон их генетике и дополнительно ослабляя. Полагаю, Цитадель это устраивает. А вот для вице-адмирала это возможность. Сейчас Рекса будут дожимать.

— У вас есть идеи, — наконец сказал Рекс, — не может не быть. Иначе меня бы не позвали.

Парангоски сделала приглашающий жест. Халси заговорила:

— Скоро мы отправим отряд на Тучанку. Нужен генетический материал самок и кроганов разных поколений. Никто не желает повторения кроганских восстаний. Поэтому наши ученые предложили пограничный вариант: мутация, которая снизит плодовитость ваших женщин. Но без генофага, без мучений. Только общее снижение плодовитости, скорости роста и развития яиц. Наши генетики помогут решить проблему. Цену ты понимаешь.

Рекс снова задумался. Думал долго, доктор Халси углубилась в планшет, как и Парангоски. Я же слушаю и прикидываю последствия.

Получить армию кроганов это хорошо, конечно. Но СВР и генетики с них не слезут. В передозировке глупостью Рекс не замечен, а значит, он понимает. Как и то, что лучших условий все равно кроганам никто не даст. Ну не плодится никто с такой скоростью, никому не нужда орда ящеров, размножающаяся быстрее, чем несет потери. А тут миры, снабжение, прикрытие профессиональными медиками и учеными. Участие в войнах на стороне людей, опять же. Предложение выгодное обоим сторонам, если не удариться в жадность.

Какой ценой? Ценой всего. Всего образа жизни, к которому эта раса привыкла. И Рекс тоже это понимает. Он ответил:

— Мне нужно подумать. Еще что-то?

Халси кивнула.

— Я сбросила остальное на планшет. Новый.

Рекс посмотрел на обломки в руке, кивнул себе и вышел.

* * *

С момента того разговора кроган крайне тих и задумчив. Сначала турианская бомба, потом такие вот откровения. Но и ему нужно делать выбор. Мы на месте. И Рекс об этом знает. Фактически он наш проводник, куда поведет, туда и двинемся.

Наконец, он обратился к корабельному ИИ.

— Синтетик, сможешь взломать их станцию, если мы тебя к ней подключим?

Тот кивнул.

— Да, вполне. Я сильнее их ВИ. Но потребуется прямое подключение. Мы можем связаться с силами гетов, они пришлют корабли через два часа. Прямой бой с десятикратно превосходящими нас силами нерационален. Даже нашим отрядом, слишком велик шанс, что противник успеет уничтожить информацию.

Рекс тихо фыркнул и пробормотал, глядя на мои дернувшиеся уши:

— Значит, знала, — и добавил уже громче, чтобы слышали все, — вызывай гетов. Задача: зачистить станцию как можно быстрее. Если салары контролируют распыление генофага с нее, мы должны об этом узнать. Нужна информация. Всё, образцы, ученые. Найдите доказательства слов вашей начальницы и я обещаю, что у человечества будут союзники-кроганы!

У нас тут два ИИ и это без учета гетов. Армия гетов в броне, их дредноут, напоминающий огромное насекомое и куча пехотных платформ, против двух с половиной тысяч персонала. У них нет шансов.

Когда из ретранслятора вывалился дредноут гетов с сопровождением и начал вместе с нашим фрегатом бомбить станцию и её эскорты, вой по цитаделевской внутренней сети поднялся просто зашкаливающий. И не очень цензурный. На планету капсулы и шаттлы посыпались сплошным потоком. Что интересно, в конкретную точку пустыни.

— Проследите, куда они снижаются и что там есть.

Как оказалось, база. Посреди пустыни, но в зоне работы капсул со станции. Как раз на случай эвакуации, похоже.

— Отправить туда перехватчики. Сбивайте капсулы.

Пара «длинных мечей», «пеликаны» с ракетами и гетские перехватчики, напоминающие больших насекомых, атаковали спасающегося противника, пока крупные корабли точечными залпами высекли зенитную систему станции и сбросили десант.

Толпа гетов в доспехах крайне шокировала противника, а дроны, подключающиеся к системам и проводящие массовые взломы, шокировали еще сильнее. Мы даже сирены отключать не стали, и под заунывный вой плотными группами зачищали помещение за помещением. Ученых в плен, остальных в расход. Роботов перепрограммировать и тоже в атаку. Уничтожить всех, кроме ученых и старших офицеров базы, конечно же.