Громкий голос короля раздался громом в небе моих грёз.

Оторвавшись от разглядывания выпивших дворян, я посмотрела на разрушителя моих хороших мыслей.

Мужчина стоял перед троном, одетый в чёрный покрытый золотом камзол. Держа в руке бокал красного вина, король Жером поправил корону и начал свою речь.

– Я рад приветствовать всех наших дорогих гостей! – восторженно произнёс король. – За вас!

Жером поднял бокал и выпил половину содержимого.

Некоторые из дворян последовали его примеру.

– Сегодня особенный день! Ведь большинство милых дам собрались здесь ради моего сына.

Жером обвёл зал глазами, после чего вскинул руками.

– Которого, почему-то здесь нет!

Николаса, как и Адриана не оказалось рядом с их отцом. Принцессы Изабеллы тоже не было видно. Очевидно бал успел наскучить царским особам. Лишь верная жена Клеменс осталась со своим мужем.

Я пыталась найти свою семью, дабы подойти и разделить важный момент с сёстрами и отцом. Но мои глаза слепли от переизбытка дорогих украшений и изысканных платьев. Бросив безуспешные попытки, я осталась стоять около одинокой колонны в самом конце тронного зала.

Собираясь продолжить мысль, король сделал шаг вперёд, но пошатнувшись, чуть было не свалился на пол.

Заметив пьяное состояние мужа, королева вскочила и помогла супругу сесть на трон. Взяв на себя смелость закончить начатую её бестолковым мужем речь, Клеменс лучезарно улыбнулась.

– Мы хотим выразить большую признательность и благодарность всем девушкам, которые прибыли из самых отдаленных уголков Адории и других стран Континента. – уверенно начала королева. – Мой сын в восторге от всех вас. К сожалению, нам пришлось выбрать лишь девять претенденток, которым предоставится возможность познакомиться с принцем Николасом и доказать, что именно они достойны стать его женой.

Я осознавала, что окажусь среди девяти девушек, проданных их богатыми семьями в подчинение наследнику трона. Сама мысль об «отборе» была противна. Отец верил, что я вернулась в Адорию, желаю примкнуть к королевскому двору и найти выгодную партию для женитьбы. Такова была его мечта. Как жаль, что ей было не суждено исполниться.

Ещё раз улыбнувшись, Клеменс села рядом с мужем. Кивнув дворецкому, который ранее привёл нас во дворец, королева обеспокоено смотрела на мужа. Жалость к ней ранила моё сердце. Клеменс была вынуждена жить с мужчиной, который разглядывал декольте молодых девушек и напивался при всём королевстве. Она была удивительно сильной женщиной. Ей можно было восторгаться, одновременно жалея.

Дворецкий Себастьян вышел к народу. Надев очки, старичок развернул свиток. Музыка стихла.

– Пусть услышат все! – начал Себастьян. – Девушки, удостоившиеся шанса стать следущей королевой династии Дюран, правительницей Адории и женой принца Николаса!

Сделав глубокий вдох, Себастьян начал зачитывать имена. Волнение охватило мужчину настолько, что его руки тряслись, а голос запинался. Даже в очках дворецкий щурил глаза. Его грудь беспокойно поднималась. Себастьян боялся ошибиться.

– Катарина Вирсет! – торжественно произнёс мужчина.

Тут же раздался женский крик. Красавица с каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами, прикрыв рот, радостно прыгала на месте. Она обнимала своего отца и принимала поздравления со всех сторон. Казалось, ещё чуть-чуть и из её светлых глаз полились бы слёзы.

– Вирджиния Дерюби!

Ярко улыбаясь, шатенка подошла к королевской паре и присела в реверансе, поблагодарив их. Катарина подбежала к Вирджинии и крепко обняла девушку.

– Верания Сент-Жерт! Ариана Лоренц!

Две девушки не спешили радоваться. В отличие от их родителей, которые рассыпались в поздравлениях. Мужчины пожимали друг другу руки, дружески хлопая по плечам. А женщины обнимали дочерей, нежно гладя их по головам. Сами же виновницы всеобщей радости не разделяли. Девушки грустно переглядывались. Рыжеволосая красавица подошла к блондинке и что-то шепнула ей на ухо. В ответ получила короткий кивок. Видимо, они, как и я не желали бороться за сердце незнакомого принца.

– Медалин Сенталорис!

Медалин оказалась безумно красивой темнокожей девушкой. Имея длинные, кудрявые, чёрные волосы и карие глаза она не могла не приковывать к себе внимание. Медалин одной улыбкой заставила восторгаться и завидовать своей красоте. В Адории не было людей с подобной, уникальной внешностью, а это означало, что девушка являлась иностранкой.

– Франциска Портер!

Уже знакомая мне ранее девушка, стояла в абсолютном одиночестве, принимая поздравления дворян. Блондинка, которая ранее беседовала с принцем Адрианом, теперь вошла в список претенденток его брата. Она пришла одна, без семьи или друзей. Создалось ощущение, что Франциска, как и я, никого не знала.

– Флоренс Гроссо!

Услышав имя сестры, я начала искать её глазами. Увидев великолепную улыбку и сияющие от счастья глаза, я узнала в них Флоренс. Сестра обнималась с отцом, не сдерживая эмоций. К ней подбежали Катарина с Вирджинией и крепко обняли.

– Селестина Гроссо!

Ещё одно имя, но та же фамилия. Многие дворяне удивились, начали перешёптываться, но поздравлений это не убавило. Селестина смогла сдержать эмоции и ограничилась лишь легкой улыбкой, будто по-другому быть и не могло.

– И наконец, последняя, но не менее важная девушка – Вивьен Гроссо!

Было видно, присутствующих возмутило, что герцог Гроссо смог вписать всех дочерей, когда некоторые не смогли ни одной. Услышав собственное имя, я почувствовала нарастающую тревогу. Люди оглядывались по сторонам, в поисках меня. Но никто не знал моей внешности. За последние семь лет, которые я провела в Горных Вершинах, моё лицо изменилось. Я выросла и перестала выглядеть щекастым ребёнком.

Музыка вновь заиграла. Шум, хохот, бессмысленные разговоры и сплетни заполонили тронный зал. Запах от сигар поднялся настолько высоко, что стал вытеснять весь воздух, которого мне так не хватало. В попытках найти никому неизвестную Вивьен собравшиеся осмотрели всех девушек, и не найдя, сдались. Наполнили свои бокалы и продолжили веселиться, придаваясь беззаботной жизни.

Никто не заметил девушку в синем атласном платье, стоящую около одинокой колонны в самом конце тронного зала. Никто не знал, какие цели она преследовала. Никто не мог предположить, как скоро их счастливой жизни наступит конец. Абсолютно никто.

Игра началась.

Глава 5

Два горящих глаза смотрели на меня из поглощающей темноты. Они внушали неимоверный страх, парализующий тело. Животный взгляд манил своей таинственной красотой. Красные, большие, нечеловеческие глаза безвозвратно завораживали. Пар из пасти зверя сопровождался нарастающим рычанием. Я не могла пошевелиться. Снег морозил ладони, а холодный ветер не позволял подняться на ноги. Я замерла, услышав хруст снега, под лапами приближающегося зверя. Он становился всё ближе. Его рычание усиливалось, а острые клыки пугали. Огромный чёрный волк мог в любой момент разорвать меня на куски. Но я не могла оторваться от его глаз. Таких красивых. Словно два больших рубина. Они сияли в лунном свете.

Подняв левую руку, я медленно потянулась к морде зверя. Моё тело дрожало. Волк находился так близко, что его горячее дыхание падало на мою руку. Я медленно прикоснулась двумя пальцами к его мокрому носу. Он напряженно зарычал. Мы не отрывали глаз друг от друга. Я мысленно укрывала волка тёплым одеялом. Показывая, что не желала ему зла. Взгляд красных глаз смягчился. Из-за спины зверя вышел маленький волчонок, боязливо прижимаясь к матери. Мой страх пропал.

– Ты волчица. – я улыбнулась. – Ты защищаешь свою семью.

В мгновение мою руку пронзила острая боль. Горячая кровь брызнула из открытой раны, быстрыми каплями падая на белоснежный снег. Теплота в красных глазах волка сменилась жгучей яростью.

– Беги!

В ночной тишине раздался мужской крик. Повернув голову, я увидела юношу в чёрном плаще, держащего в руках лук. Достав новую стрелу, он натянул тетиву и выстрелил животному в грудь. Завыв от боли, волчица упала на снег. Юноша подбежал ко мне, схватил за предплечье и рывком поднял на ноги.