– Я сейчас умру.

Адриан лежал рядом со мной, хватаясь то за голову, то за живот. От него пахло рвотой, грязью и сажей. От меня пахло не лучше.

Николас вытащил деревяшку из руки Люси и, сняв свою рубашку, начал перевязывать фрейлине рану. Они сидели на траве недалеко от нас, беседуя. Николас успокаивал плачущую Люси. Наблюдая за неожиданным заботливым порывом принца, я почти прониклась к нему. Но отвращение от его отношения к Селестине перекрыло все хорошие эмоции.

– Адриан, откуда ты знаешь Франциску Портер?

Воспользовавшись моментом, я хотела расспросить принца о самом важном, что он мог знать.

– Почему ты спрашиваешь о моей будущей жене? – в ответ спросил принц.

Я приподнялась на локтях и сразу пожалела. Голова закружилась, в глазах потемнело, но я смогла собраться с мыслями.

– Как так получилось, что твоя будущая жена стала претенденткой на сердце Николаса?

– Мы будем вопросами общаться? – Адриан засмеялся, но тут же застонав, схватился за голову. – Это была моя идея.

Сжимая переносицу, юноша тяжело дышал. Я толкнула его ногой, ожидая продолжения. Он недовольно посмотрел на меня.

– Я оставлю тебя в покое. – я пообещала.

Приблизившись к нему так, чтобы Николас и Люси не смогли нас услышать, я прошептала:

– Если расскажешь, как Франциска попала во дворец? Как она стала претенденткой? Почему это была твоя идея? Вы были знакомы? Как вы познакомились?

– У меня болит от тебя голова! – Адриан крикнул, оттолкнув меня.

– Она болит из-за выпитого алкоголя.

– Поверь, ты делаешь только хуже.

– Я спасла твою жизнь. Ты мне должен. – я настаивала, пристально смотря в его карие глаза. – Рассказывай.

Обречённо выдохнув, Адриан скрестил руки под головой и устало прикрыл глаза.

– Я встретил Франциску на балу несколько месяцев назад. – начал принц. – Отец праздновал успешную охоту и пригласил кучу дворян. Николас и Изабелла не пришли, так что я был единственным королевским наследником того вечера. Сама понимаешь, что это значит. Живой трофей, которым отец не переставал хвастаться. Устав от излишнего внимания и лживых комплиментов, я хотел уйти. Но вдруг в толпе увидел её.

Адриан улыбнулся.

– Боги. Она была прекрасна! Длинные золотистые волосы, серо-голубые глаза, острый и аккуратный носик, розовые губы, тонкие руки, фарфоровая кожа. Она двигалась так элегантно, словно лебедь. Когда наши глаза встретились, я осознал, для кого был рождён. Осознал, для кого всё это время билось моё сердце. Для Франциски. Только для неё. Она улыбнулась, а я был готов отдать этой девушке душу! Тело! Жизнь! Я не просто шёл к ней. Я бежал через бальный зал, сбивая всех на пути! Наверное, со стороны это казалось безумством. Но так и было! Я обезумел от неё.

Говоря о Франциске, Адриан переодически посмеивался от смущения. Его щёки розовели, а яркая улыбка озаряла лицо.

– Мы гуляли по саду, беседуя до самого рассвета. Она собиралась уходить, но я не хотел её отпускать. Меня трясло от волнения, но я привлёк её к себе и поцеловал! – Адриан смущённо закрыл лицо руками. – Я заметил Франциску из-за её великолепной внешности, но влюбился в её ангельскую душу.

Я никогда в жизни не слышала ничего красивее. Чувства, которые Адриан испытывал к Франциске были сравнимы с любовными романами, которыми я зачитывалась в детстве. Я вспомнила, как Адриан смотрел на Франциску во время бала, посвященному объявлению претенденток. Со стороны они выглядели, как влюблённая пара.

– Франциска рассказала, что она из Горных Вершин. В Адорию приехала навестить дядю, который неизлечимо болен. Она должна была уезжать, но я не мог представить, что больше её не увижу! Дворецкий Себастьян как раз составлял список претенденток для Николаса. Я подумал, что это идеальный шанс. Я знал, что Николас собирается выбрать Селестину, чтобы сохранить мир между нашими семьями и странами. Остальные девушки нужны для отвода глаз и пополнения казны богатствами их отцов. Поэтому я вписал Франциску в заветную книжечку Себастьяна. Это получилось довольно легко! Достаточно было упомянуть, что она из Горных Вершин и старичок согласился.

– Покои Франциски со скрытым туннелем тоже твоя заслуга?

– Вы так близки? Я удивлён. – подняв брови, он кивнул. – Что не сделаешь ради любви, правда?

Меня окутывали смешанные чувства. Я была поражена уровнем любви молодого принца к Франциске. Но я так же прекрасно понимала, что она не испытывала к нему даже крупицу подобной симпатии. Франциска мастерки манипулировала Адрианом, проникнув во дворец и сделав его своим послушным поклонником.

– Нет. – я ответила. – Ты слишком юн для неё.

– Я люблю взрослых дам. – Адриан усмехнулся, но тут же стал серьёзнее. – Я люблю её.

Я упала на траву.

Маленький принц не представлял в кого влюбился. Я провернула голову и увидела его наивные, мечтательные глаза. Мы лежали рядом, смотря на звёздное небо. Такие похожие и такие безнадёжные. Две души, влюбленные в повстанцев.

На лицо упала капля. Потом ещё одна. После неё другая. Всего за минуту пару невинных капель воды превратились в проливной дождь. Мы подбежали к многолетнему дубу, скрываясь от ливня. Поднялся сильный ветер и усилил мощь дождя. Но я этому только обрадовалась. Такой подарок небес мог потушить огонь Арендома и спасти тех, кто остался в горящем городе.

Выйдя из под дуба, я расправила руки и, закрыв глаза, подняла голову к небу. Я чувствовала, как дождь захватил меня. Струи воды текли вниз по телу, смывая последствия ужасной ночи. Холодный ветер обдувал лицо, покрывая кожу мурашками. Разодранные ладони щипали, но эта боль была приятна. Она стала напоминанием, что я была живым человеком, а не куклой в красивом платье. Ведь именно ей я ощущала себя последний месяц. Куклой, которую мыли, одевали, кормили, держали взаперти. Теперь я поняла. Моя душа жаждала проливного дождя, свежих ран, мешковатой одежды. Моя душа жаждала свободы.

Услышав приближающиеся шаги, я открыла глаза. Рядом со мной стоял Николас. Он смотрел на меня, тяжело дыша. Намокшие волосы и покрасневшие из-за холода щёки придали ему романтики. Мои глаза упали на голый торс, скрывающийся под расстёгнутым фиолетовым камзолом. В этот момент Николас выглядел, как тот самый прекрасный принц, романтизированный девушками.

Закрыв глаза, Николас сжал кулаки и закричал. Так сильно и неистово, что я почувствовала его крик внутри себя. Он был пропитан болью и безысходностью. Закончив, принц закусил нижнюю губу, сдерживая новый порыв.

Но я не хотела, чтобы он останавливался. Набрав воздуха, я закричала так громко, как только позволили мои лёгкие. Когда запасы кислорода исчерпали себя, я посмотрела на Николаса. Мне показалось, что карие глаза наполнились теплотой, а уголки губ приподнялись.

Я протянула ему руку. Он крепко её сжал. Мы смотрели друг на друга. И вдруг, закрыв глаза, закричали в лесную пустоту. Я почувствовала теплоту его руки. Ощутила, как наша боль слилась в совместном крике. Между нами произошел неожиданный момент сближения, который я никогда не хотела.

Мы засмеялись. Так искренне и по-детски, что заболело в животе. Возможно, мы слишком сильно надышались огнём и наш разум затуманился. Но я знала одно. Эта вспышка эмоций была необходима обоим.

– Сумасшедшие! – крикнул Адриан.

Улыбка Николаса пропала, когда он увидел приближающихся гвардейцев. Три всадника в золотых доспехах скакали в нашу сторону. За ними ехала бордовая каретам с гербом династии Дюран, предназначенная для членов королевской семьи.

Сидя в карете, я наблюдала за восходящем солнцем. Дождь закончился и серые тучи сменились рассветом, раскрасивший небо в нежно-розовые оттенки. Дорога во дворец прошла в полной тишине. Даже Адриан не обронил ни слова. Каждый думал о своём. Лично я собиралась поймать Франциску и высказать ей всё, что знала. Задать важные вопросы, услышав долгожданные ответы. И расписать обо всём произошедшем в письме тёте Веронике.

На входе во дворец нас встретили быстро спускающиеся по мраморной лестницы мисс Аннабель и дворецкий Себастьян. Оба были в халатах, надетых поверх ночных рубашек. Светлые волосы мисс Анабель были растрёпанными, а под глазами виднелись мешки усталости.