Когда солнце взобралось по небесной лестнице в зенит и постепенно начало скатываться вниз, они добрались до первой стоянки. Оставленный след от костра и сложенные вокруг него бревна, как и год назад были на своих местах. Только вокруг была излишне помята трава. Словно тут катались на спине волки, борясь с линькой и сдирая с себя прошлогодний мех. Даже местами можно было усмотреть клоки черной густой шубы.

Янзы отметил про себя, что это не похоже на волчью шкуру. Может медведь? Да тоже больно темный. К тому же животные не любят подходить к местам пропахшим человеком.

Янзы ходил вокруг костра, всматриваясь в землю, пока остальные начали заниматься обустройством на ночевку. Один из охотников – Гуи, сын владельца постоялого двора, скрылся за кустами, где протекала река. Второй – Шэнси, сын свинопаса, доставал взятые в путь пресные лепешки и высушенные травы для чая. А третий, самый старший из них, – Юван, сын пропавшего охотника, хмуро наблюдал за Янзы и в конец не выдержал:

– Если есть зверье, что не испугалось запаха человека, то, может, оно и по следу пропавших охотников пошло. Мех не медвежий, – он поднял с земли черный клок, размял пальцами, прислонил к носу и шумно втянул воздух ноздрями, стараясь почувствовать запах. После чего задумчиво протянул: – Да. Не медвежий. Но, может, купцы с собой притащили из чужих краев другую породу? Помните, как было как-то с собаками.

Всем очень хотелось найти объяснение увиденному, потому охотники закивали. И в самом деле, бывало, что, перевозя животных, купцы могли потерять товар. Из-за погодных условий, страха перед творящимися тут вещами, неумелым управлением телегой или усталостью, которая сморила сном извозчика и тот завел повозку в бурелом. Иногда купцы теряли скот и иное зверье, которое кто-то из заказчиков пожелал видеть в своем богато обустроенном внутреннем дворе поместья.

– Во, поглядите, – радостно сказал Гуи, самый неопытной из них. Он указывал на взрыхленную землю рядом с одной из сосен, – даже следы когтей есть. Верно, медведь.

Остальные взглянули на находку и помрачнели. Там красовались глубокие, кривые и очень длинные борозды. Настрой стал хуже прежнего.

«В нашем урмане не живет зверь, кто оставлял бы такие следы».

Вот о чем сейчас думал Янзы, склонившись над находкой. Может, просто грозой поломало ветви и сучья, и те врезались в мокрую землю, оставляя глубокие швы? Хотелось найти истину, любую, какая только ложилась на правду, потому что без нее человек ничтожен в этих глухих дебрях.

Разговор никак не вязался, ели они молча. На самом деле, кроме Янзы, тут никто не желал по-настоящему разбираться в причинах пропажи охотников. Он понимал, что Шэнси пошел лишь потому, что не хотел прослыть трусом и мучиться голодом по зиме. Гуи увязался с ним, веря, что это будет интересное приключение, которое он потом расскажет купцам на постоялом дворе. А Юван – потому, что хотел отомстить за своего пропавшего отца. И не важно кому: зверю или богу.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.