У выхода из тира стояло большое мусорное ведро, куда агенты обычно выбрасывали пластиковые стаканчики из кофейного аппарата или пустые бутылки из-под воды. Марк демонстративно швырнул туда папку с результатами аттестации и рекомендательными письмами Киры Коваль. Он спиной чувствовал, как она провожала его взглядом, а значит, наверняка видела, как он обошелся с ее документами. Марк не сомневался, что его поступок наверняка задел девчонку, но нисколько об этом не сожалел. Пусть знает: никому не позволено играть не по правилам Марка Вереса.

А сейчас их ждала одна очень интересная поездка.

Вечер опускался на город: темнело небо, затянутое грязными тучами, в сумраке ярче светились фонари и фары машин, а немногочисленные пешеходы сновали по тротуарам мимо мрачных громадин домов. Конец июля выдался пасмурным и прохладным – впрочем, зачастую казалось, что другой погоды здесь попросту не существовало.

Кира, сидевшая на пассажирском месте, покосилась на Марка Вереса: устремив взгляд на дорогу, он уверенно вел свой внедорожник по улицам. Кира понятия не имела, куда он ее везет, но этот факт почему-то мало ее тревожил. Ей удалось практически невозможное: она не просто напросилась в напарницы к Вересу, но, кажется, умудрилась его заинтриговать! А иначе как еще объяснить, с какой легкостью Марк пригласил ее прокатиться «по одному интересному делу», как он выразился на парковке, когда Кира садилась в его черный внедорожник.

В голове все еще стоял образ Вереса в тире: высокий, мускулистый, одетый в джинсы и простую черную футболку, агент БЛОК только одним своим видом запросто мог вскружить голову толпе легкомысленных девиц, но Кира была не из таких. Да, она отметила его холодную красоту: серые глаза с прищуром, ухмылка на губах, напоминавшая скорее оскал, и по-хулигански взъерошенные темные волосы делали его похожим на опасного хищника, затаившегося в засаде в ожидании добычи. И Кире лишь оставалось надеяться, что она не станет его жертвой…

– Куда мы едем? – спросила она, решив наконец нарушить затянувшееся молчание.

Верес ухмыльнулся:

– На наше первое совместное дело. Ты же так сильно мечтала со мной поработать.

– Хотелось бы конкретики. – Кира пристально посмотрела на Вереса, но он все так же следил за дорогой, даже не удостоив напарницу коротким взглядом.

– Если испугалась, ты так и скажи. – Кажется, ему доставляло удовольствие издеваться над Кирой. – Я тебя высажу: вот здесь как раз подходящее место.

Кира взглянула в окно: они проезжали мусорную свалку на окраине города.

– Очень смешно, – фыркнула она. – Я слышала, что у тебя сложный характер, но не думала, что ты еще и хамло.

– Сама напросилась. – Верес, осклабившись, пожал плечами, будто давая понять, что вообще ни при чем, и Кира сама виновата, что ввязалась в эту историю. Впрочем, так оно и было. – Похоже, ты забыла, что правильным девочкам нельзя садиться в машину к опасным незнакомцам.

– С чего ты взял, что я правильная? – Кира вздернула голову, надеясь, что ее слова прозвучали достаточно дерзко.

Ее немного задело, что Верес так быстро ее раскусил: она действительно всю жизнь была правильной девочкой – типичной отличницей с идеальной репутацией, но сейчас, когда ее конечная цель оказалась столь близка, она изо всех сил старалась произвести впечатление смелой и острой на язык оторвы.

Кире казалось, что только такие девушки могли заинтересовать Вереса: именно поэтому она выкинула нетипичный для самой себя фокус со стрельбой в тире, благо она действительно была очень метким стрелком. Судя по тому, как быстро Верес пригласил Киру отправиться в загадочную совместную поездку, ее план сработал: она вела себя нагло, раскованно и дерзко, и такое поведение зацепило ее напарника. Вот только как бы не перегнуть палку…

– По правде говоря, я думаю, что ты обыкновенная выскочка. – Верес вдруг перевел на нее взгляд, и Киру неприятно поразил ледяной блеск его глаз. – Ты с чего-то решила, что можешь играть во взрослые игры, и теперь настырно лезешь туда, где тебе совсем не место. Лучше бы и дальше ковырялась в своей песочнице.

– Ты ненамного старше, раз уж мы заговорили о возрасте, – резко осадила его Кира: по рассказам других курсантов Академии, общавшихся с агентами БЛОК, она знала, что Вересу исполнилось двадцать шесть лет.

– Ты всегда такая дерзкая или только со мной? – усмехнулся Верес и, не давая Кире возможность парировать, тут же добавил: – Впрочем, можешь не отвечать. Меня мало волнует твое жалкое кваканье.

Кира чуть не задохнулась от возмущения: хамство Вереса начинало переходить все границы. Но она знала, на что шла, и обещала себе терпеть до конца. Вереса, похоже, совсем не заботили ее эмоции: с невозмутимым видом он включил музыку, и из колонок раздались громкие визги гитары вперемешку с истошными воплями вокалиста. Ничего удивительного: Марк Верес оказался любителем зубодробительного хард-рока.

Кира отвернулась к окну. Они выехали из города и теперь двигались по трассе куда-то на северо-восток, мимо фабрик, ангаров и складов промзоны, огороженных бесконечными бетонными заборами. Уличные художники нарисовали на серых плитах многочисленные граффити, изображавшие чудовищных существ и зловещие темные фигуры.

Криптоморфы.

Кое-где на заборах виднелись большие надписи: «Хороший криптоморф – мертвый криптоморф!» или «Смерть криптоморфам!» В обществе до сих пор не было единого мнения, как относится к тем, кто теперь отличался от всех остальных людей.

Кира прикрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям…

Одиннадцать лет назад на Земле началась эпоха нового, ранее неизвестного науке феномена, получившего название криптоимпульс. Ученые выяснили, что это было загадочное невидимое излучение, источник которого так и остался невыясненным.

Когда криптоимпульс начал воздействовать на людей, Кира была еще ребенком, но она хорошо запомнила хаос и панику, охватившие мир за считанные недели. Таинственное излучение распространялось молниеносно, ежедневно поражая сотни тысяч жертв по всему земному шару, и быстро добралось до столицы и других городов страны.

Большинство заболевших умирало за пару дней в чудовищных муках: под действием таинственного излучения внутренние органы стремительно разрушались и превращались в чужеродные для организма ткани, вызывая смертельный иммунный ответ.

Как и в случае с другими недугами, воздействие криптоимпульса не всегда заканчивалось смертью: многие люди с трудом поправлялись после тяжелой лихорадки, длившейся несколько дней, а некоторые отделывались бессимптомным течением. Ученые оказались бессильны в создании лекарств, поскольку истинная природа криптоимпульса оставалась загадкой: в его распространении не были виноваты ни микроорганизмы, ни какие-либо известные науке химические вещества или физические факторы. Были те, кто полагал: криптоимпульс, не имея научного объяснения, мог быть проклятием, ниспосланным на весь человеческий род за его грехи.

Кире запомнились выпуски новостей первых лет эпохи криптоимпульса: мертвые тела на улицах крупнейших мегаполисов мира, переполненные больницы, коллапс системы здравоохранения. Волна за волной загадочное излучение накрывало человечество, пока не исчезло самостоятельно шесть лет назад, оставив после себя миллионы трупов, опустевшие города с разрушенной инфраструктурой и глобальный экономический кризис. Страны до сих пор не могли из него выбраться.

Ученые пришли к выводу, что победное шествие криптоимпульса завершилось благодаря банальному факту: излучение поразило каждого человека на Земле. Казалось, криптоимпульс должен был стать еще одним недугом, который едва не уничтожила человечество, но спустя год после его появления выяснилось нечто странное, что навсегда изменило мир: часть популяции людей видоизменилась.

Так появились криптоморфы.

Занятая мыслями, Кира только сейчас заметила, как внедорожник Вереса свернул с трассы, окруженной полями, и поехал по растрескавшейся асфальтовой дороге, пролегавшей среди дремучих лесов. Внезапно идея отправиться в поездку вместе с едва знакомым человеком уже не казалась Кире настолько удачной.