Ворота в город закрылись, чтобы на рассвете открыться вновь.

Аскольд никак не мог понять, почему его дочь так упорно отказывается возвращаться домой. Это было подозрительно и удивительно для князя. Казалось бы, едва уговорил дочь отправится знакомится с женихом, а тут гляди как она возвращаться даже не помышляет и при этом о свадьбе ни единого слова. Даже доносчик, информировавший Аскольда через птичью почту, ничего определенного не мог сказать и тогда князь решился ехать сам и разобраться в сложившейся ситуации. Прежде всего, надо было поговорить с Лебедь да узнать, что удумала себе его умница дочка. Аскольд не сомневался, что познакомившись с Гуннаром и оценив те возможности, что открывал ей брак с северянином, девушка сама захочет выйти замуж. Было бы неплохо, если бы между молодыми людьми возникло чувство — оно делает союз более сильным и крепким. Если же нет, то тоже ничего. Со временем притрутся друг к другу. А дальше что? Родит Лебедушка своему вождю сына, исполнит свой долг, и семейная жизнь пойдет своим чередом, как у всех пар что жили до них и что будут жить после. Он, как обычно, и князь знал это по себе, ищет утешения на стороне у служанок, таская их по темным чуланам и на конюшне, она — с молодыми дружинниками, достаточно привлекательными, чтобы увлечь избалованное сердце.

— Такова жизнь, — подумал Аскольд.

Но пока… Пока стоило быть осторожными. Гуннар мог думать немного иначе в силу молодости и вспыльчивого характера, коим славился уже давно.

На рассвете следующего дня была приготовлена телега полная якобы подарков будущему зятю, а на самом деле просто предлог и заодно повод напомнить о свадьбе, которую и сам Аскольд ждал с нетерпением. Ему нужны были сильные соседи и пусть на княжеских землях сейчас царили мир и покой, но никто не мог быть уверенным в том, что как обычно с далекого и холодного севера к берегам владений Аскольда причалят остроносые корабли и кровь потечет рекой. А так, имея в зятьях такого же северного варвара, князь мог считать себя если не полностью, то хотя бы частично защищенным, ведь кроме воинственности, северяне славились и тем, что редко нападали на земляков. Так что, как не крути, Гуннар и по богатству, и по величию, да и по многим другим причинам Аскольда удовлетворял как будущий муж дочери. Своим земли князь хотел передать внуку, да вот только когда это будет? Хотя, сам Аскольд был еще достаточно молодым и здоровым мужчиной и не думал о том, чтобы уйти на покой, да и оставлять свои владения было некому.

Князь вышел во двор и усмехнулся, вспомнив про Булата. Его едва не разобрал смех. Ведь, подумать только, когда-то он мечтал видеть его своим зятем. Да видно, боги не дали совершить ошибку и вот теперь, если удача повернется к нему лицом, то уезжать он будет уже после свадьбы!

Витая в самых благодушным мыслях, Аскольд взобрался на своего коня, окинул долгим взглядом сопровождающих его воинов и, пообещав скоро вернуться отправился в путь оставив после себя за старшего воеводу Ясеня.

— Ну и куда ты опять собираешься? — Кудеяр хмуро посмотрел на друга, затем перевел взгляд на Щетину, словно ожидая от старика поддержки.

— Ты знаешь, куда, — ответил Булат тихо.

— Знаю…только то, что это глупо, — бросил друг, — Искать то, не знаю, что, хотя, в твоем случае — того, не знаю кого.

Булат хмыкнул. Щетина продолжал молчать, вслушиваясь в нападки Кудеяра.

— Ты что думаешь, твоя девка ждет тебя где-то? — удивился мужчина, — Да она уже давно забыла о тебе и продолжает плясать перед такими как Гуннар, выискивая себе проблемы на…

— Закрой рот! — резко оборвал друга Булат и тут же поспешно добавил, — Иначе я не посмотрю, что тебя дома жена ждет.

При упоминании жены, лицо Кудеяра разгладилось. Он улыбнулся, светло и чисто.

Свадьба состоялась всего неделю назад. Самые сладкие деньки в жизни молодых. Именно подготовка к свадьбе и уверения друга, что обидится не на шутку, заставили Булата не бросится сразу же после того, как зажили раны, на поиски Вереи.

Он и сам не знал, что так зацепило его в той танцовщице, но его сердце стремилось к ней с еще большей силой, чем раньше к Лорри. Словно кто-то незнакомый вселился в него и думал только о ней. Вспоминал ее тонкий стан, ее длинные роскошные волосы, развивающиеся словно пламя. Вспоминал ее глаза и ту ночь, когда девушка пришла к нему. Сама. По собственному желанию. А он возьми, да сглупи. А ведь сперва просто испугался, когда понял, что молоденькая девчонка затронула струны в его душе. Испугался, как зеленый мальчишка, а после, осознав свое чувство, его зарождающиеся побеги решил для себя, что с Вереей у него все будет честно и благородно. Он отчего-то не сомневался в том, что девушка была чиста и не мог взять ее вот так просто, без благословения, без обряда, который соединил не только их руки, но и души.

— Что задумался? — разбавил густую тишину старик.

Булат вскинул голову. Щетина пристально поглядел в глаза приемного сына долгим изучающим взглядом, а затем просто сказал:

— Езжай, — и добавил чуть тише, — Я же должен дождаться внуков.

И старик отвел глаза.

Он ничего не сказал Булату о том, что приходила Лорри. Не смог лишить его того счастья, что снова увидел в глазах, которые, казалось, погасли навсегда.

— Пусть все будет как будет, — решил Щутина, — Булат заслуживает счастья.

И тут кто-то чужой, но до ужаса знакомый голос, зашептал ему в ухо:

— А если все повторится с ним? Если Верея умрет? Ты подумал старик? — и голос рассмеялся.

— Это не Лорри, — подумал Щетина и сжал худые ладони в кулаки. Он знал, что Лорри любила его сына. А это существо, что приходило к нему и сейчас посылало крамольные мысли — это был кто-то злобный и чужой. Кто-то, кто не желал счастья Булату.

— Не скажу! — решил старик твердо.

А на рассвете, собрав небольшой отряд и попрощавшись с Кудеяром и его молодой женой, а также обняв старика отца, Булат вышел из поместья. Он еще не знал куда направляется и первым делом поехал к морю, туда, где плескались у его ног зеленые волны.

Спустившись вниз, он оглянулся на своих людей, что остались неподалеку, ожидая своего предводителя.

Булат бросил взгляд на утес, возвышающийся неподалеку. Тот самый утес, где он кажется, жизнь назад сжигал тело Лорри.

Глаза защипало, но мужчина не позволил слезам вырваться наружу. Он яростно потер лицо ладонями, когда до его слуха донеслось какое-то слабое дребезжание, тихий еле различимый звон.

Булат опустил лицо и застыл в удивлении. Его сердце замерло и застучало с удвоенной силой. Мужчина не поверил своим глазам.

Прямо на берегу, заросший тиной и водорослями, лежал меч.

Меч Торхельма, который когда-то принадлежал его отцу.

— Он вернулся! — только и смог произнести Булат и опустившись на колени, бережно взял клинок в руки.

— Я видел, видел их! — с таким криком молодой оборотень вбежал в пещеру, пока Хавган проводил совет, вместо отсутствующей Брунхильды.

Морды всех волков повернулись к вбежавшему пареньку. Тот еще был неумелым щенком и только начал осваивать человеческую форму, потому и не сумел оборотится, видимо то, что он увидел, было настолько важно, раз он прибежал суда со всем поспешностью, на которую был способен

— Успокойся, юный Талли! — спокойно произнес волк, для удобства щенка он перевернулся в человека и теперь стоял перед ним, ожидая подробного рассказа об увиденном, — Что тебя так испугало?

Молодой парнишка отдышался и обвел стаю быстрым взглядом.

— Колдуны! Они зашли на нашу территорию и их много! — наконец выдавил он, — И они на пути к горам!

Хавган прямо в прыжке обратился обратно в волка. Он рванул к выходу из пещеры. Стая — за ним. Щенок по имени Талли завыл от отчаяния — он все еще путался с превращением и шерсть почему-то вылезла только на его лице, оставив остальное тело абсолютно голым.

Вожак тем временем бежал по ледяной пустыне. Ветер, несущийся ему в лицо говорил о том, что щенок не солгал. Здесь действительно недавно проходили колдуны. А ведь для их это была запретная территория. То, что они рискнули сунутся сюда означало только одно…