– Алексей Сергеевич? – спросил мужчина, его голос был низким и резким.

– Да, – ответил Алексей, чувствуя, как тревога внутри него нарастает.

– Нам нужно поговорить. Это касается ваших чипов.

Алексей не сразу решился открыть дверь. Мужчина снаружи выглядел совершенно чуждо в этот поздний час, и его присутствие пробуждало чувство опасности. Каждый инстинкт в теле Алексея подсказывал ему одно – бежать. Барс, словно чувствуя то же самое, громко зашипел, его шерсть стала дыбом, а глаза заблестели от напряжения.

Алексей шагнул к окну, осторожно отодвинув штору. За окнами ночная улица казалась безлюдной, лишь приглушённый свет редких фонарей освещал тротуары. Но чуть дальше, в тени, он заметил ещё двоих – тёмные фигуры, молчаливо стоявшие на страже, их плащи колыхались на ветру, а лица скрывала тьма. Они внимательно осматривали улицу, будто что-то искали.

– Откройте, Алексей Сергеевич, – голос мужчины за дверью прозвучал вновь, теперь твёрже. – Мы всего лишь хотим поговорить.

"Всего лишь" – эти слова, произнесённые с нарочитым спокойствием, пронзили его, как острый нож. Это не было обычной просьбой, за этим скрывалась угроза, и Алексей знал это. Он закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. В голове вспыхнуло два варианта: либо бежать через заднюю дверь, либо открыть и выяснить, чего эти люди хотят.

– О чём речь? – крикнул он через дверь, едва удерживая руку на замке. Его голос дрожал, но не выдавал страха. Барс сидел рядом, словно сторож, внимательно наблюдая за происходящим. В его позе было напряжение, как будто он предчувствовал приближение чего-то неотвратимого.

– О ваших исследованиях, – голос мужчины за дверью был лишён эмоций. – Мы знаем, что вы уже заметили… детали. Поверьте, сопротивляться бессмысленно.

Эти слова мгновенно взбудоражили Алексея. Они знали. Они следили за ним. Его сердце застучало с бешеной силой, а в груди поднялась волна ужаса. Дрожь пробежала по телу, как электрический разряд. Он должен был действовать быстро.

Барс шипел всё громче, его глаза метались от двери к хозяину. Казалось, кот чувствовал нечто большее, чем Алексей мог осознать. Решение созрело внезапно – Алексей осторожно отошёл от двери и медленно подошёл к переноске. Его руки дрожали, когда он взял её в руки.

– Простите, но у меня нет времени на визиты, – твёрдо произнёс Алексей, делая шаг в сторону задней двери.

Он знал, что не может медлить. Не дожидаясь ответа, Алексей резко открыл заднюю дверь и выскользнул на тёмную улицу, стараясь двигаться как можно тише. Ночь была безмолвной, лишь редкие фонари бросали тусклый свет на пустые тротуары. Он поспешил к своей машине, чувствуя, как пот холодными каплями стекал по лбу.

Мужчина у двери явно почувствовал неладное. Алексей услышал, как кто-то попытался открыть дверь и начал ломиться внутрь. Но Алексей уже был снаружи, его сердце колотилось как сумасшедшее. Он завёл машину, и дверь клиники с треском захлопнулась позади него. Он понимал, что должен уехать как можно дальше, не оглядываясь.

Проехав несколько кварталов, Алексей остановился на одной из безлюдных улиц. Он убавил скорость и оглянулся – позади не было никого. Но угроза по-прежнему оставалась, она висела в воздухе, давила на сознание, как невидимая тяжесть. Его мысли путались, сердце всё ещё глухо стучало в груди. Алексей посмотрел на Барса, который, казалось, немного успокоился, хотя всё ещё оставался напряжённым.

Он взял телефон и начал лихорадочно просматривать контакты. Кому он мог доверять в такой ситуации? Чувство одиночества накатывало, как волна, когда он понимал, что вокруг больше не было тех, кто мог бы помочь.

Барс сидел на пассажирском сиденье, его зелёные глаза следили за каждым движением хозяина, словно кот чувствовал, что опасность временно отступила. Но Алексей знал, что это ненадолго.

Наконец, Алексей принял решение – он поедет к Павлу. Его старый друг работал в службе безопасности и, возможно, мог помочь ему разобраться в происходящем. По пути Алексей мысленно прокручивал в голове все последние события: чипы, странное поведение животных, этот загадочный человек у двери. Все эти части складывались в пугающий пазл, но ключевых ответов пока не было.

Он надеялся, что Павел сможет дать ему хоть какую-то ясность. Или хотя бы выслушает и поможет составить план действий.

Когда Алексей добрался до дома Павла, было уже далеко за полночь. На улице стояла мёртвая тишина, лишь отдалённый шум ветра нарушал её. Дверь дома открылась почти сразу, как только Алексей подошёл к ней, словно Павел ожидал его прихода.

Павел выглядел спокойным, но в его глазах было то же тревожное выражение, что Алексей видел ранее у Марии и даже у животных в клинике.

– Я думал, ты придёшь, – тихо сказал Павел, жестом приглашая Алексея войти. Его голос был приглушённым, как будто даже в собственном доме он не чувствовал себя в безопасности.

– Что ты имеешь в виду? – Алексей нахмурился, проходя в гостиную. Нервное напряжение не отпускало его, и каждый шаг отдавался в голове тяжёлым эхом.

– Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь, – Павел закрыл дверь на замок, его лицо стало серьёзным. – Но я помогу тебе. У нас мало времени.

Алексей сидел в тёмной гостиной Павла, чувствуя, как напряжение сжимает его грудь. Тяжёлый воздух комнаты словно давил на него, заставляя сердце биться быстрее. Барс уютно устроился рядом на диване, его расслабленное поведение могло бы показаться успокаивающим, но Алексей понимал – кот тоже чувствует эту тревожную атмосферу. Павел сидел напротив, молча собираясь с мыслями, и это ожидание делало обстановку ещё более угнетающей. Казалось, что даже стены дома таили в себе нечто зловещее, готовое вырваться наружу.

– Что ты хотел сказать, Павел? – Алексей не выдержал затянувшуюся паузу. – Ты сказал, что всё сложнее, чем я думаю. Объясни.

Павел глубоко вздохнул, его взгляд, казалось, на мгновение потускнел, прежде чем он наконец решился заговорить.

– Всё началось несколько лет назад, когда я работал над одним проектом, – тихо начал он. – Тогда это казалось чем-то обычным, рутинным: разработка систем слежения, тестирование новых технологий для контроля за здоровьем животных. Но чем больше я погружался в суть проекта, тем яснее становилось, что всё это – не о здоровье.

Алексей нахмурился. Слова Павла отозвались холодом в его душе.

– Не о здоровье? – он ощутил, как тревога сдавливает ему горло. – Но зачем тогда все эти чипы?

Павел поднялся и осторожно подошёл к окну, приоткрыв штору, чтобы взглянуть наружу. Он выглядел так, будто проверял, не следят ли за ними.

– Эти чипы – всего лишь инструмент, – продолжил он, понизив голос. – На самом деле они внедряются не для слежения за животными. С их помощью можно управлять нервной системой – не только животных, но и людей. Через животных можно подслушивать, видеть и даже влиять на их владельцев.

Алексей почувствовал, как холодный пот проступил на лбу. Это звучало как безумие, но внутри он знал, что всё сходится. Всё, что происходило в последние дни, приобретало новый, пугающий смысл.

– Это звучит безумно, – выдавил он, ощущая, как растёт страх. – Но если это правда, зачем ты мне это рассказываешь? Почему они ещё не пришли за мной?

Павел посмотрел на Алексея, его взгляд был твёрдым, но холодным, словно в нём не осталось места для сомнений.

– Ты ведь сам заметил, что они уже следят за тобой. Те люди, что были у твоей клиники, не просто так там появились. Они знали, что ты что-то узнал, и теперь ты знаешь слишком много.

Алексей посмотрел на Барса. Кот, казалось, чувствовал что-то странное в атмосфере, его тело напряглось, а взгляд был настороженным. Даже его привычное спокойствие было разрушено.