Я покинул винтокрыл последним, оставив внутри Фьюри – глушить импеллер не стоило, и даже начал сомневаться, сумеет ли мой Шейд спуститься. Точка интереса, наш пещерный комплекс, находилась примерно в тысяче метров внизу и в паре тысяч правее… Я включил Биолокацию, но туда она не дотягивалась, а скалистые отроги закрывали прямой обзор.

– Вокруг все чисто, – проворчал Эйрик. – Давай запускать Существ, Сигурд.

– Сначала ты, мои пойдут следом.

– Не выйдет, Винс дал мне невидимку, – покачал головой Эйрик.

Он открыл Скрижаль, и оттуда выпорхнула серебряная Руна. Она обратилась очень знакомым Существом – летающей шпионкой Пикси, которую использовала Говорящая-с-Травами, а мы с Травинкой как-то поймали и засунули в бутылку! Как там зовут эту мерзавку? Сильви?

– Привет, – ласково сказал Эйрик, держа ее над открытой ладонью. – Я Эйрик Мастер Зверей. Помнишь меня? Сегодня ты служишь мне.

Я не расслышал ответа, но Эйрик улыбнулся – как улыбаются бородатые великаны – и зашептал:

– Да, я тоже тебя люблю, Сильви. Слушай внимательно, что нужно сделать…

Я тоже слушал, что он говорит, и запоминал, а потом материализовал своего Экзо-Шейда. Хищный силуэт ассасина Наблюдателя вызвал внимательные взгляды. Сейчас задание как раз по его профилю: скрытно и бесшумно проникнуть и при возможности устранить цель. Слабая надежда, но почему не попробовать? Была одна проблема – я не могу видеть его глазами, Существо не приспособлено для этого, поэтому на бело-золотое плечо Шейда села маленькая черная Ночница. Она будет моими глазами и ушами…

Крылатый силуэт Пикси исчез за каменной грядой. Я повторил приказ замершему Шейду, и он тоже накинул плащ скрытности, а затем метнулся вниз. Перемещался экзо бесшумно и не оставляя следов, так что можно было надеяться, что легко проскользнет мимо не слишком-то сообразительных врагов. Я подключился к странному зрению Ночницы, глядя на мелькающие скалы. Серое, зеленое, опять серое – Шейд двигался очень быстро, и я даже начал опасаться, что он обгонит Пикси, а это было нежелательно. Однако этого не произошло – крылья все-таки быстрее ног, и Сильви оказалась у пещеры первой.

Я увидел вход – треугольный темный провал, исчезающую в нем Пикси и лохматые силуэты тавров на почтительном отдалении. Там шел какой-то мерзкий ритуал с кострами, костями и подвешенными расчлененными тушами, но он лишь мелькнул в поле зрения, когда Шейд проскользнул мимо.

Внутри… сначала было темно, а затем появилось странное зеленоватое свечение, которое источал клубящийся… туман? Стали видны окаменевшие куски многоногих тел и трупы быколюдей, словно… вывернутые наружу? Здесь, видимо, шел бой, тавры уничтожили стражей? И кровь, много крови, она покрывала пол и стены, и мне даже стало нехорошо от ее обилия.

Что за дерьмо тут происходит?!

Шейд быстро миновал несколько залов и оказался на пороге самого большого. Я сразу понял, что именно здесь находилась та печать, потому что над открытым колодцем, источающим туман, среди монструозных расколотых статуй клубилось нечто… очень странное. Оно напоминало шарообразный сгусток неприятного изумрудного света, движущийся, живой, в глубине которого проступало множество непонятных, меняющихся, как будто призрачных силуэтов. Именно оно и являлось источником свечения и сердцем тумана.

Я видел его всего пару мгновений. Впереди внезапно вспыхнул зеленый язычок пламени, в котором корчилась горящая Сильви. А затем туман ожил, как будто став живым и твердым, остановил и спеленал Шейда и смел Ночницу с его плеча.

Хруст! Перед глазами Существа полыхнул зеленый огонь, и меня толчком швырнуло назад, оборвав связь. Руна Ночницы в Скрижали треснула, приобретя статус сломанной, и то же самое спустя пару мгновений произошло с Экзо-Шейдом.

– Пикси минус, – раздался напряженный голос Эйрика. – Сигурд, что твои Существа?

– Оба сломаны, – выдохнул я, пытаясь понять, что увидел.

– Успел что-нибудь разглядеть в пещере?

– Зеленый туман внутри и какую-то призрачную тварь или тварей. Хрен его знает, что это такое!

– Внимание, тревога! – на вокс-канал ворвалась Фьюри, находящаяся в винтокрыле. – Тавры пришли в движение! Также наблюдаю глазами птицы интенсивное зеленое свечение в точке интереса. Наблюдаю… зеленое туманное облако, выходящее из пещеры… Оно двигается в нашем направлении… со скоростью…

Фьюри на мгновение замолчала, а потом доложила:

– Контакт с птицей потерян. Руна сломана.

Мы одновременно взглянули в сторону каменной гряды, где только что отчетливо мигнула изумрудная зарница. Уже было хорошо видно зеленое свечение за отрогами. Эта тварь, кем или чем бы она ни являлась, плевать хотела на игг-свет. И, кажется, она шла по наши души.

– Думаю, пора уходить, Эйрик! – произнес я. – Лучше посмотрим с высоты…

– Отец? – Рэй коснулся плеча застывшего Эйрика.

Рыжебородый тан отнял кончики пальцев от висков. Он открыл глаза – в зрачках таял отсвет изумрудного пламени – и пробормотал вполголоса:

– Сильное, древнее, неживое. Не зверь, не слушает, не останавливается…

Он вдруг покачнулся, и Рэй тут же подпер отца плечом, а Бен подхватил под руку и поволок к открытой аппарели винтокрыла. Ждать было больше нечего, и я скомандовал остальным:

– На борт, быстро! Фьюри, готовь взлет!

Зеленое свечение внизу разгоралось все ярче. А зашифрованное задание Наблюдателя наконец-то покрылось серебряными буквами…

– Взлет, Фьюри! – приказал я, прыгнув в пилотский ложемент. Задняя аппарель еще закрывалась, но все уже находились на борту и поспешно пристегивались. Эйрику помогали его люди – что-то с ним было не так…

– Я, сэр?! – ужаснулась Восходящая – с таких сложных площадок ей не доводилось стартовать, тем более в обстановке, приближенной к боевой, однако где и когда еще учиться? Риска не было – я в любой момент мог перехватить управление.

– Нет, гранд-координатор! Давай!

Второй пилот подчинилась. Винтокрыл согнул упоры, сделал несколько аккуратных шагов, разворачиваясь к краю, – и упругим толчком взмыл в воздух. Мои пальцы лежали на стике, но помощь не понадобилась, Фьюри вовремя дала импульс, задавая нужную тягу и вектор движения аппарата. Хорошо, молодец, научилась…

Я вдруг обратил внимание, что на браслете криптора и А-индикаторе «Грифона» мигает голубой огонек, означающий присутствие азур-излучения, А-энергии (или как там называется эта штука, связанная со Звездной Кровью). Сами Руны обычно не вызывали срабатывания, но, когда выплескивались мощные рунные эффекты или происходило какое-то неупорядоченное взаимодействие, на индикаторах появлялся предупреждающий сигнал. Что любопытно, определяющими А-энергию приборами были оснащены многие устройства с «Хельги», хотя в штатную комплектацию, я точно это помнил, ничего подобного не входило. Получалось, что создатели проекта «Космо» знали, что колонисты столкнутся с А-энергией… Но откуда и почему?

Как бы там ни было, зеленая хтонь из пещеры фонила Азур, и фонила неслабо! Когда мы перемахнули отрог, стремительно набирая высоту, внизу наконец-то стал виден источник свечения. Он преодолел уже треть расстояния до места, где мы только что находились, и выглядел как пузырящийся сгусток зеленой мари, сердцевина которого мерцала мрачным, неприятным светом. Он еще и форму менял, выпуская щупальца-рукава из сияющего тумана, быстро ползущие по каменистым склонам. Экипаж активно делился впечатлениями:

– Сука, что это за хрень? У меня от нее глаза заболели…

– Она оставляет эктоплазменный след!

– Вот это, мать его, клякса! Командир, вжарь по ней зажигательными!

– Отец, что с тобой? Отец?!

К счастью, мы расшифровали задание, а значит – выполнили приказ Кассиди. Но ничего яснее не стало, по крайней мере, мне:

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящие! Уничтожьте, плените или лишите сил??? Пожирателя (соответствие термина 70 %), представляющего огромную опасность для Народов Единства. Поместите его??? под Печать Единства на территории «Одинокий Пик».