Это он так тонко подколол? На душе стало как-то не спокойно. Но ничего не оставалось, как последовать за ним в узкий лаз. Меч-Кладенец сам себя не добудет.

— А как же я? — раздался сзади голос коня.

Я остановился. Точно, как же быть с Белокрылом? В этот лаз мой конь точно не поместится.

— Свар! — окликнул я чудь. Тот с неохотой остановился и оглянулся на меня.

— Что такое, барин? Лезть не удобно? Так ты голову то пригни, да живот втяни! — как-то совсем недружелюбно проговорил он.

Что-то в его поведении неуловимо изменилось. И мне это совсем не понравилось. Я выхватил свой меч и попятился к Белокрылу.

— Ты чего, боярин? — улыбнулся Свар, его глаза недобро блеснули. — Куда же ты?

Он двинулся на меня. Я же вылез наружу и встал рядом с Белокрылом в боевую стойку.

— Выходи сюда, нечисть! — крикнул я. — Обманом меня в ловушку заманить вздумал?

— Свар! — послышалось шипение из пещеры. — Свар! Ах, ты негодник! Ты пошто гостя нашего морозишь? Разве я этому тебя учила?

Меч-Кладенец (Кирилл)

— Дык, я что? Я ничего, матушка Малуша, — зашепелявил Свар.

В проеме появилась такая вполне себе бодрая старушенция. Была она чуть повыше Свара, почти не скрюченная, вышагивала бодро, хотя и опиралась на крюку, и лицо под капюшоном не прятала. Белые глаза смотрели на меня пронзительно.

— Здрав будь, добрый молодец! — поздоровалась старуха. — Ты меч-то свой прибери, прибери! Ничего плохого тебе мои ребятки не сделают. Пойдем к костру!

Она сделала приглашающий жест рукой.

— И тебе не хворать, бабуля! — Я убрал меч, но с места не сдвинулся.

— Что же ты стоишь? Идём! — повторила своё приглашение Малуша.

Я только было открыл рот, но Белокрыл, как всегда, меня опередил.

— Никуда он без меня не пойдет! — возмущенно воскликнул он.

Женщина повернула голову в сторону Белокрыла, будто только его заметила. Подошла, потрогала морду и проговорила:

— И ты здрав будь, чудесный конь! Прав ты! Не гоже хозяина с конём разлучать.

Она махнула рукой, Свар подбежал к ней и взял было под руку.

— Открой проход, Свар! А мне наш гость поможет, — проговорила она, махнув мне рукой.

И тут я понял, что она слепая.

Свар нажал на какой-то камень, и лаз в стене расширился до таких размеров, что все мы смогли нормально передвигаться. Ну, неужели сложно было сразу так сделать. Обязательно нужно было ждать вмешательства старухи?

Свар двинулся первым. Я двинулся за ним, подхватив старуху под локоток. Белокрыл замыкал наше шествие.

— С чем к нам пожаловал, соколик? — поинтересовалась у меня старуха. — Дело пытаешь, аль от дела лытаешь?

Я замялся. Даже не знаю, что ответить. Не скажешь же, что мимо проплывал, да решил заглянуть на огонёк.

— Али, за мечом-Кладенцом пришёл, как и все остальные, что перед тобой приходили? — хитро улыбнулась чудиха.

Ну, конечно, кому в здравом уме взбредет просто так на этот забытый богами остров приехать?

— В точку, бабуль, попала! — я решил ответить честно. — Именно за ним я и приехал.

— И зачем же на этот раз славный меч понадобился? Никак, тоже решил весь мир завоевать? — усмехнулась Малуша.

— А вот тут не угадала, — проговорил я, — меч нужен мне, чтобы один из компонентов лекарства для нашей княгини добыть!

— О как! — присвистнула старуха. — Это что же за компонент-то такой, что без Кладенца не обойтись?

— Хвост Чуда-Юда, — ответил я. — Ягиня сказала, что только этим мечом его отрубить можно!

Малуша хотела спросить что-то ещё, но тут проход закончился, и мы оказались в большой пещере, в центре которой в грубом каменном очаге, сложенном из тёмных валунов, полыхало пламя, отбрасывая слабый, мерцающий свет на стены. Вокруг очага сидели местные и смотрели в нашу сторону с настороженным вниманием и плохо скрываемой надеждой. Видимо, рассказ Кита их всё-таки зацепил.

— Добро пожаловать, гости дорогие, — подскочил к нам чудь, протягивая мне лепёшку на полотенце, — просим отведать наше скудное угощение!

— Ну, проходи, проходи, — пригласила Малуша, — опосля договорим.

— Мне бы коня обиходить, — проговорил я.

— Конечно, конечно, милок, — кивнула она, отцепившись от меня, — Свар, сынок, помоги нашему гостю.

Сбоку нашлось вполне удобно местечко для Белокрыла. Хотя какие уж там удобства. Вся пещера представляла собой мрачное зрелище. Стены её были покрыты влажным мхом и какими-то символами, из щелей сквозило.

Я снял с Белокрыла седло. А Свар положил лепешек и налил воды.

— Ты уж не обессудь, коней у нас не водится, — произнес он, будто извиняясь.

Такой душка, будто и не он наступал на нас в узком проходе.

— А ты, боярин, пойдём, лохань уже готова, — поманил он меня в соседнюю нишу.

Там стояла небольшая бочка, над которой поднимался густой пар.

— Там холодная вода, — Свар показал на ведро, — помочь тебе или сам справишься?

— Справлюсь сам, — ответил я. Не хватало, чтобы этот чудь меня тут кипятком обварил. Доверия у меня к нему не было.

После помывочных процедур, меня провели к очагу и усадили рядом с Малушей.

— Угощайся, боярин, — один из чудей подвинул мне чашку с какой-то похлебкой. Это оказалась уха. Почти несоленая, без привычных овощей и пшена она была мерзкой на вкус, но чуди ели, и я попытался проглотить побыстрее похлебку, закусывая каждый глоток лепешкой. Хотя та тоже была невкусной.

— Значит, тебе нужен меч-Кладенец? — спросила Малуша, когда я покончил с едой.

— Да, не мне-то самому он не нужен, — стал объяснять я, — да без него мне хвост Чуда-Юда не добыть. А ведь это только второй компонент!

— А ещё какие надо? — поинтересовалась старуха.

— Рог Анчутки я уже добыл, а ещё нужен зуб Кощея.

Старуха задумалась. А среди чуди пошло тревожное перешёптывание.

— Что-то нехорошее у вас там намечается, — наконец, проговорила Малуша, — неспроста это! Странное какое-то лекарство ваш лекарь делать задумал.

— Ну, не знаю! — ответил я и выдал то, что от коня узнал. — Княгиня болеет давно. Княже к ней уж каких только лекарей не возил, а всё без толку. А недавно знахарка в Киеве объявилась, и сказала, что княгиню вылечит, только для лекарства вот эти самые штуки нужны. Вот я и отправился их добывать.

— Ты верный слуга своего князя, — произнесла старуха, — это делает тебе честь. Только знаешь ли ты, что меч-Кладенец просто так взять нельзя?

— Ну, я слышал, что вы для богатырей испытания устраиваете, — ответил я, — ну, так я готов!

Чуди, до этого момента что-то обсуждавшие между собой, вдруг резко замолчали и посмотрели на меня, как на не очень умного человека. А я вопросительно посмотрел на старуху:

— Я что-то не то сказал?

— Не мы устраиваем, — ответила она, — сам меч!

— То есть? — не понял я.

— Меч не дается в руки никому. На моей памяти только один богатырь смог его подчинить и чуть было не освободил демонов Хаоса в погоне за властью. За это мы, чудь, и были сосланы Велесом сюда, на этот остров!

— Богатырь виноват? А наказали вас? Почему?

— Мы подсказали ему, как можно овладеть мечом-Кладенцом, тогда мы знали, как это сделать. — ответила Малуша. — А теперь Велес сделал нас охранниками и заложниками этого меча!

— То есть, теперь этот меч просто так взять в руки нельзя, — уточнил я, — я правильно понял?

Малуша кивнула:

— Всяк, кто меча коснётся, в камень обернётся! — проговорила она.

— Значит, все богатыри, которые сюда до меня приходили, обернулись в камень?

Старуха снова кивнула.

— И никаких вариантов нет?

— Мне об том не ведомо, — ответила Малуша, — поэтому мы просим тебя этот меч не трогать. Будет жалко, если и ты обратишься в камень.

Я уже было хотел спросить, с чего это ко мне такое особое отношение, но старуха продолжила:

— Ты добрый. Ты смог убедить Морскую хозяйку пощадить Кита, а значит и за нас перед Велесом вступиться можешь. Он прислушивается к тем, у кого душа светлая. А мы уже раскаялись и хотим домой в свой лес. Солнышко хотим увидеть.