— Клара, — ответила я, сдерживая улыбку. — Она только что спрашивала твой номер. Мне кажется, ты произвёл на неё впечатление.

— Ой, — засуетился он, — вот это новости….

— Не суетись, Костя, — мягко улыбнулась я. — Просто будь собой, ты ведь и так знаешь, как произвести впечатление.

Костя поправил галстук, явно стараясь собраться с мыслями.

— Легко тебе говорить, — фыркнул он, взглянув на меня с притворным укором. — Клара — не тот человек, перед которым можно расслабиться. Она всегда знает, чего хочет, и это… немного пугает.

— Именно поэтому ты ей и интересен, — заметила я, вглядываясь в его немного растерянное лицо. — Ты лёгкий и уверенный, а она ценит это. Просто не играй на её поле, у неё всё равно в руках все карты. И не дай ей себя сожрать. И язык сильно не распускай. И…. Костя, принеси ты ей поесть, она слегка выпила сегодня.

Костя нервно рассмеялся, но, услышав мой совет, быстро взял себя в руки.

— Принести поесть? — переспросил он, поднимая бровь. — Ну ладно, Олив, если это входной билет к разговору с Кларой, я готов рискнуть.

— Стоять, придурок, куда моих креветок потащил? Я так-то тоже женщина и тоже голодна. Найди себе новых!

Костя замер на месте, сжал тарелку с креветками покрепче и с виноватой усмешкой повернулся ко мне.

— Прости, Олив, — с притворной драматичностью произнёс он, — в своём желании завоевать Клару я совсем забыл о потребностях великой дамы.

Я ухмыльнулась и притянула тарелку обратно к себе.

— Вот так-то лучше, — подмигнула я, беря креветку. — И запомни, в первую очередь — накормить начальницу, а уж потом устраивать свои игры с хищницами. Иди уже, Казанова!

Глядя на то, как Костя подходит к Кларе и легко, почти играючи включается в ее разговор, ее игру, я невольно улыбнулась. Пусть хоть на время они оба побудут счастливыми.

Шум с противоположного конца зала быстро привлёк моё внимание. Гул голосов, которые только что были размеренными и вежливыми, перешёл в напряжённое оживление. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть, что именно происходит. Сквозь толпу мелькали знакомые лица, но один силуэт выделялся — Марк, который что-то говорил резко и нервно. На его красивом лице читалось выражение откровенного презрения и брезгливости, он выглядел как человек, окончательно потерявший терпение. Голос Марины был резким, почти что переходящим в визг, она вся кипела от ярости.

— Ты ведёшь себя, как… как… — её голос дрожал от эмоций, но Марк лишь презрительно усмехнулся.

— Как кто, Марина? — он вскинул голову и в этот момент наши взгляды пересеклись.

Марк замер, и на мгновение его выражение изменилось. Презрение и злость на миг уступили место чему-то иному — удивлению? Виноватости? Тоске? Но этот момент прошёл, как только Марина ударила его в грудь. Он резко схватил ее за руку.

— Сволочь! — крикнула она, и я поняла, что женщина мертвецки пьяна. Пьяна, не как Клара, болью и силой, а пьяна алкоголем. Пьяна, не смотря на свою беременность.

Толпа вокруг начала перешёптываться, и каждый взгляд был направлен на Марка и Марину. Ситуация становилась всё более напряжённой. Марк продолжал сжимать её руку, его лицо было напряжено, но он держался сдержанно, словно пытаясь не дать себе выйти из равновесия.

— Хватит, Марина, — его голос звучал тихо, но твёрдо, — ты уже достаточно себя опозорила.

Он силой потащил ее к выходу, бросив последний взгляд на меня, тоскливый, уставший. А я, где-то в самой глубине души, радовалась, что в этот раз не оказалась в центре скандала. Но слова Клары, её предупреждения и рассуждения о любви и свободе продолжали звучать в голове, как отголоски чего-то, что я ещё не до конца поняла, но которые заставили мое сердце больно сжаться.

Не в Марке сейчас было дело, далеко не в Марке. Он стал всего лишь лицом из прошлого. Почти три недели я жила в эйфории от отношений с Олегом, от его заботы и силы, от его отношения ко мне, от его нежности, от его наставничества. Мы практически жили вместе, и за всё это время я лишь несколько раз возвращалась домой, чувствуя пустоту без него. Но любой сказке приходит конец, кому как не мне знать это? Три недели, три года, десять лет…. Итог всегда один.

Такие, как мы, могут быть только любовницами. Эти слова Клары застряли в голове, словно яд, который медленно распространялся, вытесняя эйфорию последних недель. Счастье, которое я испытывала с Олегом, вдруг показалось слишком хрупким, слишком временным. Я жила в этом мире давно и знала, что любая сказка рано или поздно заканчивается. Всё это внимание, забота, нежность — это было похоже на идеальную игру, в которой я пока занимала центральное место, но, когда придёт время, меня могут просто заменить.

Я видела, как работает мир мужчин. Как они строят свои империи, используя нас, женщин, как соратников, вдохновителей, любовниц, но никогда как равных. Мы были для них кем угодно, но не теми, кого они выбирают в итоге для брака, для семьи. Даже те, кого они любят, остаются на задворках их мира, в то время как они выбирают тех, кто вписывается в «идеальный» образ жены — ту, которая подходит их статусу и игре.

Марк и я, Андрей и Клара — эта модель повторялась снова и снова. Три недели эйфории не могли изменить то, что глубоко внутри я всегда чувствовала — это временно, как и всё остальное. Олег мог быть сейчас со мной, но что будет потом, когда игра изменится?

Тихо звякнул телефон, напоминая мне о насущных проблемах: Костя сообщал, что видел Рамкова возле бара. Всё было привычно, в деловом тоне, но это возвращало к реальности, отодвигая мои мысли о будущем и неизбежных переменах.

29

Рамкова мне удалось обнаружить там, где и предсказывал Костя — в одном из самых тихих уголков здания. Он сидел за столиком, аккуратно потягивая коньяк, и внимательно наблюдал за происходящим в зале. Его лицо было непроницаемым, словно он ожидал чего-то, но не выдавал ни одной эмоции. Я подошла к нему, стараясь держаться уверенно и спокойно. Он заметил меня ещё до того, как я подошла вплотную, и чуть поднял бокал в знак приветствия.

— Оливия…. Мне все время было интересно, сколько вам понадобится времени, чтобы найти меня.

Я подсела к нему, принимая из рук официанта ровно такой же стакан.

— Что ж, — мы чокнулись, — рада знакомству Алексей Афанасьевич.

— Взаимно, Оливия, — он чуть наклонил голову, держа в руках бокал. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка, как будто он ожидал, что наш разговор будет намного интереснее, чем простой обмен любезностями.

Я сделала небольшой глоток, наблюдая за ним. Его спокойствие и уверенность выдавали опытного игрока, и мне нужно было действовать осторожно.

— Что ж…. — начал он, — мне наверное стоит поблагодарить тебя, что не стала рубить с плеча…

— Благодарность в нашей профессии, — перебила я его, — самая нестабильная валюта. Вам ли этого не знать!

— Поэтому я и не стану благодарить, Оливия, — с лёгкой усмешкой закончил он, скрестив руки и откинувшись на спинку стула. — В нашей мире, как ты правильно заметила, благодарности не место, согласен. Но давай говорить открыто: ты пришла сюда не за благодарностями. И уж точно не для того, чтобы мириться. Уверен, у тебя есть вопросы, а у меня, возможно, есть ответы.

Я внимательно посмотрела на него, понимая, что лёгкость его манеры — это всего лишь маска. Он явно что-то скрывал. Или чего-то боялся.

— Ты прав, Алексей Афанасьевич, — начала я, выбирая слова осторожно. — Я пришла не за благодарностями и не за миром. Конечно, я бы хотела знать, кто стоит за статьей, но сдается мне, уже знаю. Гораздо больше меня волнует иной вопрос: почему такой старый, опытный и хитрый игрок как ты, пошел на поводу у заказчика, подставив и себя, и газету, и даже своего нового владельца?

— Забавно, Оливия, в нашем мире всех обычно волнует кто, а не почему?

— Не в этот раз.

Рамков слегка наклонился вперёд, его лицо на мгновение утратило привычную насмешливость. Он внимательно посмотрел на меня, словно взвешивая, стоит ли говорить откровенно.