— Сам хотел предложить, — натягивая бронежилет, усмехнулся я. — Иногда у меня складывается впечатление, что ты считаешь меня самоубийцей, Шатун.
— Иногда у меня складывается впечатление, что и я скоро таким стану, Ярослав Константинович, — проворчал в ответ Ратай. — Где это видано, чтобы глава рода, да ещё и едва пробуждённый, сам шёл на зверя третьего ранга, оставляя позади своих воинов? И какой я после этого командир ближней дружины, если сам такое допускаю?
— Отличный командир, — рассмеялся я. — Лучший из всех. Высаживаемся.
— Нужен порядок действий, ваша светлость, — выбираясь следом за мной из вездехода, произнёс Аршавин. Позади недовольно ворчали дружинники. Им моё решение тоже не понравилось. Экипаж второй машины удивлённо смотрел на нашу пару. Кто-то попытался выйти, но Ратай резким жестом отправил всех обратно. — Если увидим иглобоя, то сразу отступаем к вездеходам. Я дам приказ бойцам, чтобы ждали нашего возвращения. Вы уходите первым, я прикрываю.
— Согласен, — кивнул я и Ратай недоверчиво покосился в мою сторону. — Но только в том случае, если увидим зверя в боевой форме. Тогда все вопросы снимаются и действуем по вашему плану, Николай Петрович.
— А если нет? — прямо спросил Шатун.
— То будем импровизировать, — улыбнулся я и медленно двинулся в глубь леса. — Ведите, Николай Петрович. Я постараюсь не сильно шуметь.
Аршавин молча меня обогнал и крадучись пошёл вперёд. Я внимательно смотрел на Ратая и мог поклясться, что под его ботинками даже трава не сминалась. Не громадный воин, а настоящее сказочное существо, рождённое в лесу. Я подобными навыками похвастаться не мог, поэтому внимательно смотрел куда ставить ногу. В прошлом подобным приходилось заниматься нечасто и я в основном полагался на магию воздуха, которая надёжно блокировала звуки.
Минут через десять Ратай остановился и медленно присел. Я подошёл ближе, увидев ту самую вмятину в земле, которая так встревожила главу Себыкино. Треугольная дыра выглядела так, словно в землю забили кол толщиной в руку взрослого мужчины. А ещё из отверстия ощутимо пахло чем-то кислым и тянуло аспектом Жизни. Вполне ожидаемо для существа, которое может менять своё тело в таких широких рамках.
Шатун одной рукой указал мне направление, а другой достал из креплений на груди пару метательных ножей. Я заметил, что пламенные кинжалы из родовой оружейной Ратай так и не вернул. Или успел снова их забрать в связи с опасной вылазкой. В любом случае, против я ничего не имел.
Мы двинулись дальше. Теперь цепочка следов стала заметной даже для меня. Может потому, что Ратай чётко держал направление, а может потому, что вмятины были свежими. Это ощущалось по силе аспекта Жизни в ямах. У меня сложилось впечатление, что иглобой ранен или болен, потому что истечении маны из его тела казалось слишком уж сильным.
— След поворачивает резко, Ярослав Константинович, — едва слышно произнёс Аршавин. — Иглобой прошёл здесь меньше часа назад. Если ориентироваться на повадки подобных тварей, то он должен быть вон в том овраге. Если не сможем его рассмотреть сверху, то придётся возвращаться за остальными. Это точно третий ранг, Ярослав Константинович. Когда зверь нас обнаружит, действовать надо будет очень быстро. Иначе умрём оба. Мне этого ваши сёстры никогда не простят.
— А вон там что? — указав на видневшийся справа просвет в деревьях, спросил я. Оттуда ощутимо тянуло свежестью.
— Река, — коротко ответил Ратай. — Там запруда когда-то была. Ещё до того, как Себыкино полностью отстроили. Отец ваш хотел базу отдыха для сотрудников Веги сделать, да так и не добрался до этого. Мы иногда ходим плотину проверять, чтобы остатки поселения не смыло. Пока держится, но в текущих условиях…
— Пойдём посмотрим, — перебил спутника я. — А потом иглобоя проверим.
Ратай подозрительно посмотрел на меня и неохотно направился в сторону водоёма. Идти было совсем недалеко. Буквально метров двести. Когда мы вышли на обрывистый берег, я сразу понял, почему отец хотел сделать в этом месте базу отдыха.
Вокруг искусственного водоёма ровным строем стояли сосны. Приятно гудел в кронах ветер. Пахло хвоей и тёплым солнцем. С удовольствием осмотревшись, нашёл неподалёку здоровенное бревно и перетащил его ближе. Уложил его на самый обрыв, так, чтобы кусок свисал над водой.
— Ярослав Константинович… — озадаченно протянул Ратай, наблюдая за моими действиями. — А что…
— Пошли обратно, — довольно произнёс я. — Пока иглобой не ушёл куда-то по своим делам.
— Мне это не нравится, — хмуро сообщил Аршавин.
— И ребятам сообщи, чтобы были наготове, — добавил я. — Если что-то пойдёт не так во время встречи со зверем — бежим сюда. Плавать умеешь?
— Разумеется, ваша светлость, — тяжело вздохнул Николай. — Но вода холодная ещё. Надеюсь, не пригодится ваша предосторожность.
— И я надеюсь, — серьёзно ответил я. — Но всякое может быть.
Мы прошли до того места, откуда я увидел просвет над запрудой, и медленно двинулись к логову иглобоя. Теперь уже оба шли максимально тихо. Я даже дышать старался медленнее обычного, чтобы не создавать лишних возмущений. Овраг, где предположительно находилась наша цель, был окружён густым кустарником. В одном месте виднелась настоящая просека, которую проложил иглобой. Или монстр использовал один и тот же путь, или он всё ещё находился внизу.
Я, под бдительным и недовольным взглядом Ратая, добрался до края оврага и посмотрел вниз. На дне медленно двигалась массивная туша зверя. Серо-чёрная шкура была густо покрыта множеством длинных игл. Сейчас оружие чудовища было плотно прижато к телу, создавая ещё один слой брони от внезапной атаки. Сверху иглобой больше напоминал здоровенную гусеницу, чем червяка-переростка. И ноги у него имелись, хоть и довольно странные. Их оказалось около десятка и они явно были предназначены для твёрдого покрытия. Потому что тяжеленную тушу зверя держали с большим трудом. Поэтому и проваливались так глубоко в землю.
— Ну что? — прошептал Аршавин. Ратай лежал рядом и напоминал своей неподвижностью болотную кочку. Только лицо выдавало напряжение Шатуна. Увиденное ему явно не понравилось. — Насмотрелись? Возвращаемся?
— Сейчас. Ещё кое-что проверю, — так же тихо ответил я. А потом, дотянувшись до лежавшей неподалёку тяжёлой коряги, широко размахнулся и швырнул её в чудовище. — Готово! А теперь бежим!
Рычание разъяренного от моего поступка Ратая реально походило на рев медведя, теперь я понял, откуда у него такое прозвище. Снизу послышался грозный клёкот. Виртуозно ругался Аршавин. Не дожидаясь ответных действий чудовища, Ратай рывком отбросил меня подальше от края и откатился следом. В воздухе просвистел десяток игл. Послышался дробный стук. Я мельком увидел несколько дротиков, воткнувшихся в ствол ближайшей сосны и только покачал головой. Снаряды вошли в дерево сантиметров на двадцать и это было меньше половины их длины.
Клокочущий иглобой очень шустро взбирался по склону оврага. Насколько я помнил, Ратай говорил про двадцать метров, с которых тварь может гарантированно пробить противника своими колючками. Но это не означало, что на тридцати мы в полной безопасности. Аспект Жизни, которым буквально бурлил зверь, был очень коварной штукой. Убивать эта сила, несмотря на своё название, умела просто прекрасно. Только сейчас я понял, что ни о каком ранении иглобоя речи не шло. Просто энергии в этом монстре оказалось слишком много.
— Командуй бойцам, Шатун! — на бегу выкрикнул я. — Пусть выдвигаются к нам.
— Это самый идиотский поступок, который я мог ожидать от главы рода! — рявкнул в ответ Аршавин и схватился за рацию. — Серый, Перепел! Двигайте к нам. Ориентир на запруду. За нами иглобой. Тройка. Очень злая и шустрая тройка!
— Принял, — послышался из рации встревоженный голос Серого. — Выдвигаемся.
— Не туда! — крикнул я, на ходу меняя направление и толкая спутника в сторону водоёма. — Давай-давай, Шатун! Поднажми!
За нашими спинами слышался громкий треск. Я быстро обернулся на бегу и увидел, как из оврага поднимается здоровенный шипастый шар. Несмотря на отсутствие видимых органов чувств, зверь нас прекрасно видел. Глаз у него не было, но стрелять чудовищу это не мешало. Вся покрытая колючками масса чудовища разом содрогнулась и в нашу сторону устремилось облако игл.
