— Насчёт Пичуги и его бойцов? — тут же понял к чему я клоню Ратай. — Хорошие ребята. Толковые. Одни из последних у нас оставались. Пришлось самому их уволить, чтобы жизнь не ломать. Служили хорошо, но рангом помладше моих оказались. Побоялся я, что не вытянут они. Вот и выгнал. Самому потом стыдно было. Потом при случае старался помогать чем получалось. Но в нашем положении, считай, советом только и мог.

— Понятно, — задумчиво кивнул я. — Пичуга это у них главный. А сколько у него всего людей? И кому из них можно доверять?

— Никак надумали дружину расширить, ваша светлость? — недоверчиво посмотрел на меня Аршавин.

— Скорее, восстановить, если ты своё добро дашь. Пора уже, Ратай, — усмехнулся я. — Сколько можно вам двумя десятками мучаться? Но абы кого брать не будем. Нужны проверенные люди. Вот я и решил у тебя уточнить. Ранг бойцов тоже имеет значение. Сколько людей у этого Пичуги и кто он такой?

— Козырев Антон Викторович. Раньше был командиром среднего звена в младшей дружине Разумовских. Толковый парень и под началом у него больше двух десятков бойцов тогда ходило. С рангом сложнее, Ярослав Константинович. — смущённо улыбнулся Аршавин. — В своих парнях я не сомневаюсь, но и у Пичуги ниже Гридня в команде нет никого. Сам следил, чтобы они занятия не забрасывали. Но как дело сейчас обстоит только экзаменаторы из коллегии контроля могут сказать.

— Вот и скажут, — невозмутимо кивнул я. — На следующей неделе у всей дружины экзамены будут. Анастасия Константиновка позже скажет в какой именно день приедет человек из коллегии. Завтра тогда нужно договориться с Антоном Викторовичем, чтобы мы могли встретиться и всё обговорить. Может и нет у него уже давно желания служить в дружине моего рода.

— Как нет, ваша светлость? — усмехнулся Ратай. — Куда бы оно делось? Я же с ним только пару недель тому виделся. Может отложить экзамен немного? Я бы ребят поднатаскал дополнительно…

— Они и так у тебя с ног валятся. — отмахнулся я. — Как будет — так будет. Главное, чтобы ниже прежнего не провалился никто. Это уже твоя ответственность.

— Такого точно не будет, Ярослав Константинович. — уверенно ответил Ратай.

— И самый главный вопрос. — добавил я и серьезно посмотрел на собеседника. — Чем Пичуга с ребятами всё это время на жизнь зарабатывали? Репутация рода на кону, сам понимаешь.

— Да за это можете не волноваться, ваша светлость, — улыбнулся Ратай. — Ребята правильные, лёгким путем не пошли в криминал не подались. Охранное агентство у них. Не сильно успешное, так как за грязь они не берутся, но на хлеб хватает.

— Тогда на том и решим, — кивнул я. — С Пичугой свяжись и договорись о встрече. Завтра к обеду где-то. Мы к этому времени все остальные дела закончим, поедим и в обратный путь двинемся. Если договоримся, то и их с собой возьмём. Может кто-то из семей твоих бойцов уже приедет в Тверь к этому времени. Что у Олега Дмитриевича? Жилье для женщин готово?

— В процессе, — немедленно ответил Николай. Явно тоже интересовался этим вопросом у главы Себыкино. — Олег сказал, что к вечеру пятницы всё будет.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда всем отдыхать пока. До вечера никаких упражнений и нагрузок. Сформируй экипаж одного вездехода на завтра, Николай Петрович. Пока не купили транспорт для торжественных выездов, будем использовать имеющиеся машины.

— Сделаю, Ярослав Константинович, — серьезно кивнул Аршавин. — Мне сказать бойцам, что у них выходной сегодня?

— Да, — усмехнулся я. — Такой же, как и у меня. Но уж какой есть. Еду для Шустрика привезли?

— Вон лежит, — кивнув в сторону здоровой кучи свежих веток, ответил Ратай. Там уже крутилась в нетерпении Нюша. — Сейчас парни перетаскают к яме с монстром, ваша светлость. И можно кормить.

— Спасибо, — произнёс я и направился к младшей сестре.

— Яр, они привезли что-то не то! — заметив меня, возмущённо заявила младшая. — Какую-то гадость собрали! Я же просила дядю Колю. А тут даже вкусной травы нет. Одни ветки противные какие-то!

— Думаешь, Шустрику не понравится? — с интересом спросил я.

— Что значит «думаешь»? — возмутилась девочка. — Я в этом уверена! Он будет такое есть только потому, что мучается от голода. Ты же обещал, что его будут хорошо кормить!

— Я обещал, что он будет жив и здоров, — припомнив свои слова, возразил я.

— А тётя Женя говорит, что хорошая еда залог хорошего здоровья! — скорчила гневное лицо Нюша.

— А что ещё она говорит? — улыбнулся я. — Какая еда нужна для здоровья?

— Ничего она больше не говорит, — надулась девочка. — Ерунду всякую, про сладкое и булочки… А сама печёт и печёт вкуснятину всякую! Ну это же невозможно, Яр!

— Тоже страдаю, — признался я. — Ну что? Ты готова?

— Конечно! — с нетерпением воскликнула Нюша и прижала руки к груди. — Даже днём отдыхать отказалась, чтобы не пропустить начало занятий. Что надо делать?

— Бери всё, что считаешь самым вкусным для своего друга и тащи к яме, — серьезно ответил я. — Сейчас тоже подойду. Пока буду готовиться, покормишь Шустрика. Ему понадобятся силы.

Нюша, даже не дослушав меня, принялась увлечённо рыться в куче веток. Она что-то недовольно ворчала и отбрасывала в сторону наиболее подходящие куски растений. Спустя пару минут мимо проползла куча зелени, под которой слабо угадывалось платье моей младшей сестры. Я в это время строил небольшой мостик, чтобы напитать чудовище аспектом земли.

Для этого специально оставили на дне ямы песок. Я создал примитивную водную линзу и вытянул песок в тонкую колонну, коснувшуюся досок под улиткой. Монстр тут же замер и довольно заурчал. Сколько ему понадобится энергии я не знал, поэтому постарался сделать колонну побольше. Тратить силы не хотелось, но это был единственный вариант в текущих условиях.

Пока я кормил улитку маной, Нюша принялась осыпать её сочными побегами. Удивительным образом, девочке удалось выбрать именно те ветки, которые интересовали чудовище. Я даже эксперимент провел и скинул перед мордой Шустрика пучок зелени, которую притащил кто-то из дружинников. Улитка даже внимания на неё не обратила, полностью сосредоточившись на подношениях моей младшей сестры. Это было хорошим знаком.

— Ну что? Начнём? — когда всё было готово, спросил я.

— Ура! — взвизгнула девочка. — А что мы будем делать?

— Ты — просто смотреть, — улыбнулся я. — Только не отвлекайся. Мне нужно узнать, когда твой друг устанет. Хорошо? Скажешь мне?

— Договорились, — важно кивнула младшая и сосредоточенно уставилась на улитку. Монстр поднял рожки и потянулся к девочке.

Я пару мгновений наблюдал за их безмолвным противостоянием, а потом вытянул воду из своей фляги и создал под чудовищем линзу. Пришлось подтолкнуть улитку, чтобы она активировала свой навык ускорения. Вверх брызнул поток грязи, вода в линзе резко ускорилась. Я следил за каждым движением улитки и при этом умудрялся краем глаза контролировать Нюшу. Девочка тем временем, завороженно наблюдая за Шустриком, сделала ещё один шаг, постояла мгновение на краю ямы и с весёлым визгом сиганула вниз.

Имение рода Антиповых

Первый круг тверской аномальной зоны

Князь Алексей Андреевич Антипов сидел за своим массивным столом, который существовал столько, сколько и сам род Антиповых. Периодически менялось сукно стола, а сам массив дерева, хоть и потемнел от времени, но выглядел монументально и несокрушимо.

Алексей Андреевич задумчиво крутил в руках трубку старомодного телефона с круглым номерным диском, собираясь с мыслями. Перед ним лежал открытый пухлый блокнот с фамилиями и номерами телефонов, но второй рукой князь теребил страницу, как будто до конца не решив, какой номер ему набрать.

Большие настенные часы, такие же старые и дорогие, как и вся остальная обстановка в кабинете, пробили полдень и громкий звук как будто вывел князя из легкого забытья.

Он решительно пододвинул к себе телефон и набрал номер, сверяясь с цифрами в блокноте напротив фамилии «Быстряков». Раздались длинные гудки и глубокий мужской голос ответил.