— Ты нас спасла, — сказал я ей.

— Что?..

— Когда мы падали с корабля, ты остановила падение своей магией.

— Это ерунда.

— Да, ерунда, — кивнул я, и она тут же дернула щекой как от легкой пощечины. Видимо ожидала, что после этого я начну убеждать её, какая она молодец. Но нет, сюсюкаться с ней не собирался. — У меня был другой план, не такой хороший, но мы бы выжили и даже особо не поранились. Твоя проблема совсем не в том, что ты бесполезна. Твоя проблема в том, что ты не умеешь выживать и приспосабливаться. Ты слишком изнежена, пока ситуация для тебя комфортна, ты можешь выдавать какие-то результаты. На корабле ты неплохо билась с жуками, лучше, чем большая часть воинов.

— Потому что ты давал мне время подготовиться, — мрачно припомнила она.

— Да, что лишь подтверждает мои слова. Кенсей почти всегда рядом, прикроет, даст тебе столько времени, сколько необходимо.

Мейли невольно кивнула, соглашаясь со сказанным, и от этого ей было ещё больнее.

— Жизнь макнула тебя головой в дерьмо, в твою слабость, и поверь моему опыту, она очень любит так делать, особенно если ты начинаешь идти против течения. Твоя проблема не в бесполезности, она в том, что без человека, который подставит плечо, ты не способна стоять самостоятельно. И когда это верный телохранитель, или преданный слуга, ты чувствуешь себя нормально, ведь на них можно положиться, можно довериться, они в какой-то мере продолжение тебя самой. Но я не слуга. Ты понимаешь, что я могу бросить тебя в любой момент, и тогда ты не сможешь стоять. Не сможешь делать хоть что-то.

— И… что же мне делать?

— Возвращайся домой, — пожал я плечами. — Говори родителям, что была дурой, выходи замуж, рожай детей, ублажай мужа.

Я замолчал, видя, как потух её взгляд. Она уставилась перед собой, не моргая.

Так прошла минута, другая.

— А есть другие варианты?.. Для меня этот путь равносилен смерти.

— Есть. Он прост и вместе с этим сложен. Ты просто встаешь и идешь дальше, как можешь. Спотыкаясь, окунаясь головой в дерьмо снова и снова, пока твои ноги наконец не начнут тебя держать. Беспомощность не порок, все мы бываем беспомощными, порок — принять это как данность и ничего не делать.

— Я… Я поняла… — Мейли вытерла слезы и сбросила одеяло. Мгновение равнодушно смотрела на обнаженное тело, после чего стала доставать одну за другой вещи из пространственного кольца. Штаны, рубашку. А затем достала шелковую нить и рыболовный крюк, которые я сделал для рыбной ловли.

— Что ты делаешь?

— Поймаю нам рыбу на ужин. Буду делать, что могу, и учиться тому, что не могу.

Я сдержанно улыбнулся. Всё-таки она не совсем безнадежна.

Но долго ей ловить рыбу не пришлось, потому что не прошло и получаса, как вдали показались едва заметные очертания корабля. Не воздушного, обычного.

— Какие шансы, что это за тобой? — спросил я, пытаясь понять, что за корабль. Он был очень далеко, но учитывая, как его хорошо видно, крупный. Жаль не пойму, торговый или военный.

— Нет. Это не союзники, это одна из демонических сект. Гончие Ваддора.

— Как поняла?

— Черный флаг с псиной головой. Это их герб.

— Вот как…

— Думаю, я могу нас скрыть, — предложила девушка. — Они пройдут мимо и не заметят нас.

— Нет. Незачем.

— Что?.. Это рискованно. Они не посмотрят, что мы вольные. Меня скорее всего используют как заложника для выкупа, а тебя… зависит от дома. Если дом не выплатит выкуп, то убьют. Впрочем, даже если выплатят, всё равно убьют. Думаю, мой дом вполне может выкупить и тебя, если я попрошу.

— Это всё не важно.

— Не понимаю…

— Я не собираюсь им сдаваться. Я собираюсь захватить их корабль.

Глава 7

Сектантский корабль? Самое то, чтобы снять напряжение. Вряд ли там будет кто-то достаточно сильный, скорее всего восьмая-седьмая ступень, и то в лучшем случае. А даже если будет кто-то выше, у меня ещё осталось достаточно кровавых пилюль, рассчитанных на шестую ступень.

Девушка странно на меня посмотрела, вздохнула, после чего тряхнула головой и на время словно вновь стала прежней собой- знатной дамой из дома Сэн.

— Натаниэль, послушай. Я понимаю, что ты достаточно сильный воин, но нужно здраво оценивать свои силы.

— Я более чем здраво оцениваю силы, — не согласился с ней.

— Мне так не кажется, — возразила девушка. — Мы поступим иначе.

Я вопросительно вскинул бровь.

— Я попробую с ними договориться, — пояснила Мейли. — Я не так уж много знаю о секте Гончих Ваддора, но они вроде бы не окружены репутацией безумцев и мясников.

— Ещё минуту назад ты говорила, что нас возьмут в заложники, а меня убьют, — напомнил я.

— Этот вариант… я не исключаю. С демоническими практиками никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Очень многое зависит от того, кто стоит во главе. Есть практичные люди, которые ищут выгоду, и с такими легко договориться, а есть алчущие крови и силы маньяки. Таких лучше обходить стороной.

— Или убивать на месте.

— Или так… — нехотя согласилась Мейли. — Хотя я не очень люблю насилие, но понимаю, что с некоторыми людьми иначе нельзя. В любом случае, я считаю, что нам стоит вначале попробовать договориться. Представимся знатными торговцами. Я буду МейлиН Сэн, из побочной ветви дома Сэн.

— Мейлин? — усмехнулся я. Целую букву добавила! — Думаешь, они купятся?

— Могут. Вряд ли у них есть проверяющие артефакты, так что скорее всего просто увидят метку дома, и этого хватит.

— Почему просто не представишься собой?

— Потому что МейлиН Сэн из побочной ветви, это девушка из знатного дома, но не обладающая большой политической властью. Её удел быть вассалом старшего рода, и её нельзя использовать для давления на старший род, но поскольку род большой и знатный, деньги у нас есть, и мы способны отплатить за спасение. Я предложу им аванс. Достаточно крупный, чтобы заинтересовать, но не такой, чтобы убить за него и выкинуть в море. К примеру, две тысячи небесных спиров. И ещё пятьдесят когда нас доставят в ближайший порт, где есть один из банков Лорда Богатства.

— А я кто? — спросил я.

— Ты… Ты будешь моим слугой.

— Женихом.

— Женихом?.. А не слишком ли это?

— Слугу могут убить, потому что он балласт. Если твой план сработает, и нас примут как гостей и доставят до берега, то мне придется быть грушей для битья.

— С чего ты взял?

— С того, что это сектанты. Озлобленные изгои, тебя они может и не тронут, а вот безродного слугу — да я стану для них отрадой. Человеком, над которым можно насмехаться, издеваться или вообще убить. И прости, но ради того, чтобы ты добралась до берега с комфортом, я не собираюсь этого терпеть. Просто прирежу ублюдков.

— Ладно. Женихом, — Мейли сделала глубокий вдох. — Скажем, что ты крупный землевладелец из шестого витка. Что у тебя огромные участки земли, но нехватка финансирования. Вот поэтому твоя семья и решила договориться о браке с моей…

И она начала расписывать детали. Очень много деталей, вплоть до того, как мы познакомились, что я подарил ей на нашу помолвку и всё в таком духе.

— Мейли, Мейли, остановись!

— МейлиН! — напомнила она. — Что такое?

— Ты перебарщиваешь.

— В смысле?

— Ты правда думаешь, что я всё это запомню? Ты расписала всё так, словно это было на самом деле.

— Потому и расписала. Легенда должна быть правдоподобной! — с важным видом заявила она, а я вновь отметил, что с появлением людей девушка словно ожила. Перестала ныть и ненавидеть собственное бессилие, а занялась тем, что у неё получалось даже слишком хорошо.

— Не настолько же…

Судно сектантов тем временем нас заметило и изменило курс. Было бы забавно, если бы они просто прошли мимо нас, проигнорировав, пока Мейли всё это придумывала. Сам по себе корабль был не таким большим, как воздушное судно дома Сэн. Длинной метров двести и шириной около десяти. По беглым прикидкам команды должно быть не так много, человек пятьдесят может.