И новый раунд сражения с бурей стал словно ещё более неистовым. Раскаты грома то и дело разрывали небеса, а молнии били прямо в воду. Одна ударила в полусотне метров от нас, заставив девушку вскрикнуть и покрепче ко мне прижаться, а я тем временем жадно поглощал энергию стихии. Казалось, что сама моя кожа наэлектризовалась от этого, по ней то и дело пробегали электрические разряды.

Но самым странным во всем этом были существа, окружающие нас. Силуэты, что создавали ветер, вода и молния. Они кружили вокруг нас в танце, которым раскачивали волны. Некоторые из них были огромными, величественными и внушающими трепет.

Невозможно было понять, реально это или плод воображения. Тогда же мир словно поплыл, потерял свою реальность, превращаясь во что-то иное. Существа окружали нас, гром был их песней, волны были их танцполом.

Внезапно Мейли стала меня целовать. С чувством, с жаром и пылким желанием.

Это было неожиданно, но куда неожиданнее стало то, что я начал отвечать с не меньшим огнем.

Что за ерунда происходит?

Я словно оказался в каком-то странном трансе, где единственным моим желанием было овладеть этой женщиной прямо тут, прямо во время бури. И она желала того же. И это приводило меня в ужас.

Часть меня словно оказалась наблюдателем со стороны, мало что способная сделать.

Это было какое-то наваждение, подчинившее нас своей воле. Но не полностью. Я отчасти оставался в трезвой памяти. Почему? Ответ один — техника разделения сознания. Эти чары смогли подчинить только одну часть, ту, что управляла сейчас телом и целовала Мейли.

Другая, которую я обычно использовал для управления двойником, пробудилась.

Я должен это остановить. Сейчас!

Внезапно Мейли вонзила зубы мне в шею, пытаясь прокусить кожу.

Хватит!

Я сказал хватит!

ХВАТИТ!

Я беззвучно кричал внутри сознания, и хлынувшая ярость вернула меня в тело. Мейли блаженно смотрела затуманенным взором и окровавленным ртом. Она смеялась безумным смехом.

— ХВАТИТ! — утробно зарычал я и выплеснул всю накопленную во время бури силу. Энергия стихии срезонировала с окружающей. Сверху на нас обрушилась молния, но её встретила моя, и они разделились на десяток ударивших в стороны и поражающих танцующие силуэты. Те рассыпались каплями дождя, и одновременно с этим откуда-то издали раздался гул. Вернее рев, полный ярости и боли.

Тогда же все и кончилось.

Взгляд Мейли мгновенно прояснился и наполнился ужасом, и наш плот просто вышвырнуло из бури, словно незримый великан подхватил его и в ярости бросил прочь.

Приземление было жестким, от удара плот сломало надвое, а мы с девушкой расцепились и врезались в воду на огромной скорости.

Кажется, от удара я на мгновение отключился, но рефлекторно попытавшись сделать вдох и хлебнув воды, мгновенно очнулся. Мейли нашлась рядом, тоже без сознания. Я подхватил её и вытащил на поверхность.

Доплыл до обломка плота и затащил её туда, и лишь после этого выдохнул с облегчением. Буря осталась позади и с каждой минутой уходила все дальше и дальше. Мейли тем временем зашлась кашлем и откашляла воду из легких.

— Ты в порядке? — спросил я, потянулся, а она отпрянула как от прокаженного.

— Минуту… Дай мне минуту… — после затянувшейся паузы сказала она мне.

Она призвала из пространственного кармана большое полотенце и укуталась в него словно одеяло. Её всю трясло.

Я кивнул и сел, свесив ноги с плота в воду. Буря уходила, а я пытался понять, что это вообще было. Мы оба словно были не в себе, как марионетки.

— Мейли, слушай… — попытался я снова с ней заговорить. — То что случилось…

— Не нужно. Молчи, — необычайно сухо сказала она. — Мы живы, и этого уже достаточно.

— Ты знаешь что это было?

Она кивнула.

— Думала, что это сказки. В проклятой буре живут злые духи, любящие мучить людей. Нам с тобой ещё повезло. Видимо, они увидели нас с тобой, жмущихся друг к другу, и решили повеселиться, — Мейли зло плюнула, и кажется, начала немного успокаиваться. — Хорошо что ты смог вырваться из их контроля, иначе мы бы погибли. Духи так просто не отпускают живых.

Я представил себе, каково это, и помрачнел.

— Они бы не выпустили нас из бури, — продолжила она. — Так что… спасибо. Ты вновь спас мне жизнь. Я… не злюсь на тебя. Просто мне нужно время, чтобы прийти в себя.

— Конечно. Сколько угодно.

Гадкое чувство было от всей этой ситуации. Казалось бы, мы оба тут ни причем, то, что мы сделали, было не по нашей воле, но сложно отмахнуться от такого, особенно будучи знатной дамой из влиятельного клана. Подозреваю, что сейчас в её голове крутится целая куча мрачных мыслей о бесчестии.

Даже неудобно сознаваться, но если девушка вынесла из бури новую психологическую травму, то вот я благодаря огромному количеству энергии стихии сумел открыть сразу два узла, перешагнув на третий шаг седьмой ступени. Ещё один шаг, и мои меридианы сравняются по уровню развития.

Убедившись, что шторм нам больше не угрожает, я занялся восстановлением плота. По крайней мере насколько мог. Теперь мы плавали на треугольном обломке, который нет-нет, да черпал воду. Не хватало плавучести, чтобы удерживать нас двоих над поверхностью воды. К сожалению, это был малый обломок, более крупный унесло, и я даже не видел, куда.

— Еды? — спросил я спустя какое-то время.

Мейли хотела отказаться, но в итоге кивнула, и я занялся готовкой. Теперь это делать было гораздо сложнее, но мне удалось подогреть кое-что из остатков на неком подобии костра, который я всеми силами оберегал от воды.

После горячей пищи девушке явно стало немного получше.

— Знаешь, я раньше мечтала о приключениях, — внезапно заговорила она. — О том, что буду странствовать, сражаться с сектантами и чудовищами. Мой учитель уверяла, что даже с моими меридианами можно быть сильным воином, ведь заклинателям важны лишь знания и размер сосредоточия. И я верила, что если окажусь в сложной ситуации, то справлюсь со всем, что бросит против меня мир, а в итоге… Я просто бесполезна. Та тварь утаскивала меня на дно, и я совершенно ничего не могла сделать. Если бы не ты, я бы уже была мертва!

Мейли пыталась сдержать плач, но изредка всхлипывала.

— А теперь… — продолжила она после короткой паузы. — Ты снова меня спас. Эта проклятая буря, она… Это именно то, против чего и учат сражаться таких, как мы! Заклинатели учатся, как противостоять подобным тварям, против которых бессильны обычные воины. Понимаешь? Это я должна была тебя спасти из неё. Я! А в итоге первая же поддалась этой темной магии! И ты смог сбросить наваждение духов, а я нет!

Она замолчала, стыдливо опустив взгляд.

— Ох… Теперь понимаешь, как я себя чувствую? Слабой и беспомощной, способной лишь на то, чтобы раздвинуть ноги перед мужчиной. Мы те, кто мы есть, да?

— Что? — я удивленно воззрился на неё. Слишком внезапным для меня прозвучал этот вопрос.

— Я должна была стать женой мужчины из клана Соттэн. Это очень крупный и влиятельный клан, если ты не знаешь. Ничуть не меньше, чем мой. Политический брак, в котором мое слово мало что значит. Я не собиралась просто быть вещью, Натаниэль. Не хотела, как моя старшая сестра, сидеть во дворце с пузом, нося под сердцем очередного ребенка от мужчины, которого не люблю. Все говорили, что с моим меридианами я больше ни на что не годна, но я не собиралась принимать эту судьбу. Я смогла уговорить Лорда Удачи взять меня в ученицы, и моей семье пришлось смириться с тем, что брак откладывается на неопределенный срок. Я была лучшей из учениц Лорда Удачи, терпела презрение менее талантливых учеников и шла вперед с гордо поднятой головой. И ради чего всё это?..

Она вновь расплакалась, а я вздохнул и отвел взгляд в сторону. Думаю, стоит её как-нибудь поддержать, но я в этом не силен. Да и на самом деле меня не слишком тронула эта история. Мир жесток, он частенько макает тебя головой в дерьмо, и ты либо расслабляешься и даешь ему тебя утопить, либо встаешь, вытираешься и идешь дальше.