«Космический флайер найден дрейфующим с двумя сотнями трупов! Пресловутый межпланетный пират – принц космоса – предположительно совершил чудовищное злодеяние!»

Мистер Уильям Виндзор, твердолобый, мрачноватый газетчик сорока лет, бесстрастно стоял на тротуаре, который бодро нес его по Пятой авеню. Он с извиняющейся гордостью улыбался, слушая, как буйные магнитные динамики выкрикивают фразы, привлекающие возбужденные толпы к роботам-автоматам, которые продавали еще не отсыревшие полосы новостей, напечатанные стенографическим способом. Билл написал рассказ о возмущении; он рисковал жизнью в безумном полете на мчащемся солнечном корабле, чтобы успеть доставить свой лаконичный материал в Нью-Йорк и опередить своих конкурентов. Выяснение мельчайших подробностей всего, что было загадочным, важным или волнующим в наши дни 2131 года, невзирая на риск для жизни или конечностей, и донесение этих подробностей до десяти миллионов заядлых читателей великой ежедневной газеты «Геральд-Сон» было главной страстью жизни Билла.

Кстати, читателя можно предупредить, что Билл, собственно говоря, не является персонажем этого повествования, он лишь наблюдатель. Настоящий герой – это тот удивительный человек, который решил назвать себя «Принцем космоса». Эта история взята из дневника Билла, который он добросовестно вел, рассчитывая написать книгу о великом приключении.

Билл сошел с движущегося тротуара у автомата на углу, опустил монету в щель и получил копию влажной стенографической полосы, доставленной по магнитной трубке только что с пресса. Он читал свой рассказ, стоя на оживленной улице, которая тихо шелестела от жужжания движущихся пешеходов и едва слышного гула тысяч гелиокаров с электрическим приводом, которые плавно вращались на резиновых колесах или легко поднимались в стремительный полет на вихревых вертолетах.

По гелиографическим данным, полученным с флаера Лунного патруля «Авенджер», сегодня, в 16:19 по всемирному времени, солнечный корабль «Геликон» был обнаружен дрейфующим в двух тысячах миль от лунной дорожки. Шлюзы были открыты, воздух выходил наружу, все на борту замерзли и погибли. Среди погибших – капитан Стормбург, экипаж из 71 офицера и рядовых, а также 132 пассажира, из которых 41 женщина. Судно «Геликон» направлялось в Лос-Анджелес из санатория-лунария на Луне. Утверждается, что тела погибших были варварски разорваны и изуродованы, как будто над ними совершались самые страшные издевательства. Груз солнечного корабля был разграблен. Самая серьезная потеря – несколько тысяч трубок нового радиоактивного металла, виталиума, стоимость которого, по слухам, составляла около миллиона орлов.

На борт «Геликона» с «Мстителя» была отправлена команда, клапаны были закрыты, и корабль будет доставлен под собственными двигательными трубами на межпланетную базу в Майами, штат Флорида, где будет проведен более полный официальный осмотр. Попытки опознать тела погибших не предпринимались. Список пассажиров приводится ниже.

Военные чиновники склонны возлагать вину за произошедшее на печально известного межпланетного разбойника, называющего себя «Принцем космоса». Принц» неоднократно грабил солнечные корабли с грузом виталиума, но никогда прежде не совершал столь зверских поступков, как убийство десятков невинных пассажиров. Утверждается, что выгравированная визитная карточка, которую «Принц», как говорят, всегда вручает капитану захваченного корабля, не была найдена на погибшем судне.

Более подробная информация будет предоставлена общественности, как только ее удастся получить.

Вознаграждение, предлагаемое за «Принца космоса», взятого живым или мертвым, было значительно увеличено с момента возмущения. Общая сумма, предложенная Международной конфедерацией, Межпланетным транспортом, Лунной горнодобывающей корпорацией, корпорацией «Саншип», Энергетической компанией «Виталиум» и различными другими обществами, корпорациями, газетами и частными лицами, теперь составляет десять миллионов орлов.

«Десять миллионов орлов! – воскликнул Билл. – Это означает личный гелиокар и долгий-долгий отпуск в Южных морях!»

Он фыркнул, сложил маленький листок и сунул его в свою зеленую шелковую тунику, проворно спрыгнув на тротуар.

«Какой шанс у меня увидеть принца космоса?»

Стройные шпили широко расставленных зданий возносились на двести этажей в голубое небо без пыли и дыма. Белое солнце сверкало на тысячах проносящихся гелиокаров, движимых бесшумным электричеством. Он откинул голову и с тоской посмотрел на удивительное сооружение, возвышавшееся рядом с ним, – на здание, ставшее архитектурным чудом двадцать второго века.

***

Начатая в 2125 году, башня Трейнора была закончена лишь через год. Стройный белый палец из сплава алюминия и стали возвышался на двенадцать тысяч футов над каньонами мегаполиса. Архитекторы смеялись, когда шесть лет назад доктор Трейнор, профессор одного из западных колледжей, вернувшись из отпуска на Луну, объявил о своих планах построить башню, достаточно высокую для астрономической обсерватории в горных условиях. Здание в пять раз выше всех существующих! Это было безрассудство, говорили они. А некоторые скептики интересовались, откуда у профессора возьмутся средства на ее возведение. Мир был в легком изумлении, когда работа началась. Он был поражен, когда стало известно, что стройная башня благополучно достигла своей полной высоты почти в две с половиной мили. Она была прекрасна в своей стройной прочности – балка из сверкающего белого металла у земли и стройный белый цилиндр на тысячах футов своей удивительной высоты.

Весь мир проникся любопытством к людям, которым выпала честь подняться на лифте в странное многоэтажное цилиндрическое здание на вершине удивительной башни. Билл провел много часов в маленькой комнате ожидания перед запертой дверью шахты лифта – взятки охраннику стали тяжелым бременем на щедром счету расходов. Но даже взятки не помогли ему попасть в заветный лифт.

Однако он дал газете кое-какие сведения о людях, которые иногда проходили через комнату ожидания. Конечно, это был доктор Трейнор, мягкий, лысоватый мужчина с добрыми голубыми глазами и медленной, терпеливой улыбкой. И Пола, его живая и красивая дочь, стройная, маленькая девочка с удивительно выразительными глазами. Она была с отцом во время путешествия на Луну. Здесь побывали десятки других людей – от уборщиков и сторожей до самых выдающихся астрономов и инженеров по солнечной энергии, но они были одинаково немногословны в отношении того, что происходило в башне Трейнора.

А еще был мистер Кейн – «таинственный мистер Кейн», как называл его Билл. Он видел его дважды: стройный мужчина, высокий и жилистый, худощавый, с темными, вопросительными глазами. Репортеру ничего не удалось узнать о нем, а то, что Билл не смог раскопать, оказалось очень глубокой тайной. Казалось, что иногда Кейн был в Башне Трейнора, а чаще – нет. Ходили слухи, что он выделил средства на ее строительство и проведение астрономических исследований, для которых она, очевидно, предназначалась.

В силу привычки Билл соскочил с тротуара, когда тот проносился мимо башни Трейнора. Он стоял и смотрел на бесстрастного охранника, когда мимо него на улицу вышел человек. Это был мистер Кейн, с легкой улыбкой на тонком смуглом лице, красивом в суровом. Билл насторожился, навострил уши и решил не выпускать из виду этого загадочного молодого человека, пока не узнает о нем хоть что-нибудь.

К огромному изумлению Билла, мистер Кейн направился к нему быстрым, решительным шагом, а в его темных глазах затаился шутливый спекулятивный блеск. Он заговорил без предисловий.

– Полагаю, вы – мистер Уильям Виндзор, ведущий представитель газеты «Геральд-Сон».

– Верно. А вы – мистер Кейн, загадочный мистер Кейн!

Высокий молодой человек приятно улыбнулся.

– Да. На самом деле, я думаю, что «таинственный» – это ваша заслуга. Но мистер Виндзор…