Едва только кожи коснулся холод и ветер, я начал действовать.

Создал и подвесил в воздухе пять железных шипов, каждый из которых предназначался своему противнику. После этого – подошел к первому носителю Дымного Доспеха, мимолетно пожалев, что он не удосужился расположиться рядом со вторым, и вышел из Изнанки.

Короткий блеск шипов в лунном свете – и пятеро ничем не защищенных и не готовых к атаке противников повалились на траву.

Четверо умерли сразу, молча и моментально, с пятым, что ковырялся под лавочкой, я немного сплоховал – как раз в нужный момент он начал подниматься и вместо основания черепа удар прилетел ему под правую лопатку. Троттлист упал на траву, открыл рот, чтобы заорать…

Но из ближайших кустов внезапно вылетела и упала на голову противника черная изогнутая молния. Она отделила голову троттлиста от тела и так же быстро исчезла в кустах, как и появилась.

Адам меня прикрыл. Как и было задумано.

Я же в этот момент уже заканчивал снимать Доспех с первого противника, который бултыхал рукой в воде. Он сполз с него, как старый карапас с линяющего паука, и, раньше, чем противник успел отреагировать, я вонзил клинок ему сзади в сердце.

Троттлист начал заваливаться вперед, в воду, но я придержал его и потянул в обратную сторону – на траву. Не хотелось, чтобы его кровь попала в этот замечательный фонтан.

Остался только один, последний противник, который, как и первый, был вооружен одним лишь мечом. Эдакие мини-Вальторы, у которых есть доспех, защищающий от физического урона, и мечи, оберегающие от магического.

И то и то, понятное дело, имеет весьма ограниченный функционал, но все равно является грозным сочетанием. Такому бойцу и огнестрел не очень-то нужен, а если он еще и маг ко всему прочему – это вообще туши свет.

Последний противник заметил меня и не торопясь достал меч из ножен на поясе. Так же не торопясь подошел ко мне, пользуясь тем, что нас разделяет длина его оружия, не торопясь встал в стойку и не торопясь поднял меч вверх, то ли отдавая мне приветствие, то ли предлагая атаковать.

Я выбрал второе.

Вскинул руку и отправил в его лицо (или вернее туда, где должно было быть лицо) еще один железный шип. Меч предсказуемо сместился в защитное положение, тем же движением, которое я уже много раз видел в исполнении других мечников – видимо, их всех обучают одинаково.

Собственно, на это и был мой расчет.

Через мгновение после того, как об меч бесславно разбился железный шип, в него ударил кинутый следом нож.

Меч разлетелся на две половинки, троттлист в недоумении взмахнул руками, отступая назад и пытаясь удержать равновесие, а я уже прыгнул следом. Подхватил в падении отскочивший от Доспеха нож, перекатился по траве и вскочил рядом с противником.

Одна секунда – и доспех сполз с его тела. Вторая – и голова слетела с плеч, отсеченная той же черной молнией, что один раз уже мне помогла. Третья – тело упало на колени и свалилось набок, заливая траву кровью, что в ночной тьме казалась чернилами.

Адам, стоящий за спиной троттлиста, коротко махнул мечом, отчего на траву снова брызнуло кровью противника, а на клинке при этом не осталось ни пятнышка.

– Я бы и сам справился, – вздохнул я. – Всё было под контролем.

– Я знаю, что тебе это было не нужно, – буднично ответил Адам. – Это было нужно мне. Без обид. Сам понимаешь.

– Понимаю, – кивнул я. – Смотрю, ты вошел во вкус.

– Это… – Адам посмотрел на рукоять меча в своих пальцах. – Скажем так, это… интересные ощущения.

– Ты имеешь в виду меч?

– Я имею в виду ТАКОЙ меч. – В голосе Адама послышались нотки удовольствия. – Меч весьма необычный.

– Эй! – Нокс, шумно и тяжело дыша, вывалился из зарослей. – Я дерево нашел! То самое, квадратное! Вон там!

Я усмехнулся, но говорить ему, что нашел это дерево еще несколько недель назад, не стал.

Вместо этого коротким жестом велел всем еще раз проверить противников на предмет их убитости и собраться возле того самого дерева.

Через минуту все были в сборе. Нокс и Лютес, обняв дерево каждый со своей стороны, чуть ли не носами по нему елозили, видимо, пытаясь разобраться с тайником, Ванесса просто смотрела на дерево, задумчиво постукивая согнутым пальцем по подбородку, а Адам просто стоял рядом, оглядывая окрестности и присматривая за тылами. Ему вообще было будто бы не интересно, что будет дальше.

Я несколько секунд наблюдал за тем, как ребята «ищут тайник», и все гадал, додумаются ли они вспомнить все то, чему я их учил. Хотя бы самое первое, о чём мы говорили – то, с чего начиналась наша группа, и то, что делало нашу группу собственно «нашей».

Нет, не вспомнили.

Даже умничка Ви так и продолжала сверлить дерево взглядом, будто надеялась, что через время оно смутится от такого внимания, вытащит из земли корни и стыдливо уйдет прочь, оставив тайник на поверхности.

Впрочем, в случае Ванессы это действительно могло произойти, вопрос только во времени… А времени у нас было мало.

Не знаю, что заставило директора спрятать кубок именно тут – возможно, он решил, что правильнее будет хранить то, что принадлежит Основателям, рядом с местом, в котором они и увековечены. А, возможно, что-то другое им двигало… В любом случае, за такое короткое время, что прошло с того момента, как я обнаружил фонтан и показал его директору, оборудовать здесь тайник можно было только одним способом. И с помощью только одного инструмента.

Поэтому я переключился на второй слой магического зрения и, быстро оглядев землю вокруг дерева, на глубине сантиметров двадцати нашел тайник в виде ярко лучащегося маной кубика полметра на полметра на полметра.

Собственно, Ванесса прямо на нем и стояла.

Подвинув ее в сторону, я взятым у одного из мертвецов мечом принялся счищать верхние слои грунта, пока не докопался до самого тайника, сделанного из дерева, но такого, которое ярко сияло в магическом спектре.

– Та-дам… – тихо прошептала Ванесса. – Как ты его нашёл?

Я показал на собственные глаза.

– Магическое зрение. То, чему я вас обучал изначально.

– Оу… – Ванесса замялась, но тут же бодро добавила: – Ну тогда давай открывать! Сколько там раз надо стукнуть?

– Двенадцать! – тут же ответил Лютес. – Столько же, сколько Основателей было в Академии!

– Опять не угадал, – улыбнулся я. – Да, у Академии числится двенадцать Основателей, но в момент основания, а именно такое условие в загадке, их здесь было всего одиннадцать.

Я быстро отстучал по верхней крышке тайника одиннадцать раз.

В тайнике оказался всего один предмет – пресловутый кубок.

Точно такой же, каким я его запомнил на пьедестале турнира Академии. Его даже ни во что не завернули. Так и поставили в этот небольшой ящик, вкопанный в землю и защищенный несколькими плетениями.

И чего вообще директору взбрело в голову прятать кубок здесь? Вообще прятать, хоть где-то?

Надо будет спросить при следующем разговоре. Ведь по сути то, что он решил спрятать кубок, сейчас спасло его. А вместе с ним – и еще огромное количество жизней.

Я вытащил кубок из тайника и встал на ноги:

– Что ж, половина дела сделана.

– Половина? – Нокс нервно взглянул на меня. – Почему только половина? Я думал, нам нужно только кубок забрать

– Не только, – сказал Адам, даже не поворачиваясь и продолжая контролировать окружающий нас лес. – Еще нам надо забрать отсюда себя самих. Желательно всех, и совсем хорошо, если обойдется без травм. Надо выйти отсюда живыми.

– Кстати, да… – медленно и задумчиво произнес Лютес. – А как мы отсюда выбираться будем? Порталу же нужно не меньше четырех часов, чтобы перезарядиться. Мы пойдем через портал директора?

– Нет, не выйдет, – тут же возразила Ванесса. – Я уже все выяснила на этот счет. Наш портал тоже отключен с того самого момента, как директор покинул Академию. Отключен с той стороны, так что даже будь у нас ключ – мы бы не смогли им воспользоваться.