Резко развернувшись, я направился в сторону касс сдавать билет на этот сомнительный рейс и покупать на следующий. Деньги мне вернули, но не все, удержали какую-то комиссию или процент. Да и хрен с ними! Огорчило лишь то, что ближайший рейс намечался только на ранее утро следующего дня. Но делать нечего.

Забрав новый билет, я развернулся и, поймав такси, поехал в гостиницу. На этот раз гостиницу я выбрал поскромнее. Впрочем, прошлую я вообще не выбирал, всё сделали за меня. Поэтому остановившись едва ли не в первом попавшемся отеле, я переночевал, чтобы рано утром вновь поехать в аэропорт.

В этот раз никаких знаков свыше не наблюдалось. Спокойно пройдя регистрацию, я уселся в салон и, спустя несколько часов полёта, сошёл с трапа в аэропорту Каира. Здесь-то я и узнал о пропаже самолёта этой же авиакомпании, который следовал предыдущим рейсом. Во время полёта он исчез с радаров, и теперь его ищут по всей пустыне. Мысленно возблагодарив своего покровителя за своевременное предупреждение, я купил билет до Аддис-Абебы, погрузился в весёленький самолёт и отправился в столицу Эфиопии.

Аддис-Абеба вновь встретил меня очередным проливным дождём, а также специфическим запахом эвкалиптовых рощ, в избытке растущих вокруг города. Вдыхая этот целебный запах, я подивился внезапно охватившим меня чувствам. Я испытывал необъяснимое ощущение тихой радости и спокойствия, словно наконец-то вернулся домой. И это было удивительно, особенно учитывая, где я родился. Но, видимо, и моё тело, и прожитая здесь прошлая жизнь уже навсегда сроднили меня с Чёрным континентом, буквально привязав к нему.

В Аддис-Абебе всё было тип-топ. Фарах, получив мою телеграмму, уже успел отбить ответ и сразу примчался ко мне.

– Ну, что, – взбодрил я его с порога, – поздравляю тебя! Ты завтра улетаешь в Каир, а оттуда в Эль-Кувейт заключать договор с арабами о постройке двух лабораторий. Точнее, одной лаборатории и одной фармацевтической фабрики. Лаборатория будет построена у нас. Кстати, надо подыскать хорошее место для неё. А вот фабрику возведут в Эль-Кувейте. Тебе предстоит подписать соглашение с представителями эмира. Все условия изложены в этих бумагах, – и я положил перед ним предварительное соглашение.

– Но, Мамба, почему я? – услышав про эмира, Фарах аж попятился.

– Потому что ты – моё доверенное лицо. И отныне будешь заниматься только этим проектом. Не думаешь же ты, что я буду возиться с постройкой всех этих фабрик и лабораторий? Мне некогда, меня ждут совсем другие дела. Другой бы на твоём месте радовался и ссал крутым кипятком, а ты сейчас менжуешься и жуёшь сопли. Я не узнаю тебя, Фарах!

– Я боюсь, Мамба. Ведь здесь такие деньги замешаны, такая ответственность!

– Ты говорил, будто собираешься жениться на дочери местного влиятельного лица… – я задумчиво нахмурился, делая вид, словно силюсь вспомнить тот разговор.

– Да, – пробормотал Фарах. – На дочери генерала.

– Вот как? Очень хорошо! И как зовут папу?

– Генерал-майор Мерид Негусси, – буркнул друг. – Он занимает должность начальника Генерального штаба Вооружённых сил Эфиопии.

– О! Это ты удачно попал. Она хоть красивая или так же красива, как и девушки из племени масаи?

На этот раз Фарах на меня явно обиделся.

– Да она красивее Аиши! – выкрикнул в запале.

– Эх, Аиша, – вздохнул я. – Как она там?

– Она беременна.

– Да, время идёт быстро. А мне вот пока не до женитьбы. Но ты понял, что нужно делать?

– Да.

– Как вернёшься, так сразу свадьбу сыграем, – пообещал я. – Ради такого дела даже денег тебе на неё подкину.

– Спасибо, Мамба!

– Не стоит благодарности. Ты, главное, на свадьбу побольше важных людей из госаппарата пригласи. А я с ними поболтаю во время торжества. Полезные связи надо нарабатывать. Так что будь здоров!

– А?!

– «Будь здоров!» – это название новой сети аптек, которую тебе предстоит открыть по всей Эфиопии. Ну, и в Судане, например. А пока поезжай и не забывай мою доброту.

– Мамба, а ты мог бы дать мне денег на свадьбу безо всяких условий? – вдруг поинтересовался Фарах.

– Мог, конечно – я улыбнулся. – Но зачем тебя баловать, Фарах? Ты и так избалован мной. Сестру вот упустил, а я ведь хотел жениться на ней.

– Ты не приезжал и ничего ей не обещал. Она не знала, ждать ей тебя или нет.

– Ну, сердце же могло ей подсказать?

– Мамба!

– Ладно, ладно, успокойся. Я рад, что Аиша удачно вышла замуж и всё у нее хорошо. Через неё будешь аптеки открывать в Джибути. Или через её мужа, мне до лампочки.

– Спасибо, Мамба.

– Я теперь Хвала Небу, – поправил его я. – Даже паспорт себе выправил на эту фамилию. Поедешь послезавтра. Я отобью телеграмму, тебя встретят. Ну, и позвоню по международной линии. На встрече ничего лишнего не болтай! Условия должны полностью совпадать с предварительным соглашением. Если что не соответствует, то сразу же прекращай переговоры и телеграфируй мне. Я разберусь. Потом согласуешь график приёма оборудования и специалистов по его установке, а я поеду искать место и компанию для строительства лаборатории.

– Хорошо, я всё сделаю.

– Ну, и отлично. Вот что в тебе мне нравится, Фарах, так это понимание серьёзности вопроса.

– Да уж, – только и смог ответить он, видимо, вспомнив ночные пляски у костра и последующий отходняк. Ну, да что поделать?

Через сутки Фарах улетел в Каир, а оттуда в Кувейт.

Все три дня, пока длились переговоры, я сидел как на иголках, справедливо опасаясь, что Фараха могли обмануть, а меня подставить. Хотя по-хорошему-то наплевать. Я особо ничего не терял, окромя обещанных денег, да и те найду, как заработать.

Но все прошло без эксцессов и непредвиденных обстоятельств. Заключив договор и подписав все бумаги, Фарах вскоре прилетел в Аддис-Абебу.

– Ну, показывай!

Фарах отдал мне написанный по-арабски договор, а я, поднеся листки к глазам, внимательно и скрупулёзно перечитал его.

– Всё верно, ошибок нет, – заверил меня Рабле. – Я проверял.

– Как прошли переговоры?

– Достойно. Проблем не было. А тебя там очень ценят

– Меня везде ценят, если ты заметил. Ну, хорошо, когда свадьба?

– Я ещё точно не знаю, но предварительно недели через две.

– Всё, я буду. И главное, не стесняйся приглашать всех нужных людей, не стесняйся. Всё сделаем без излишней шумихи, но как тут все любят: дорого-богато.

– Спасибо.

На том мы пока и закончили.

Две недели, пока Фарах готовился к свадьбе, я провёл в поисках места для лаборатории, а заодно и для своей базы. Расположиться решил неподалёку от границ Кении и Судана, чтобы я в любой момент мог достаточно быстро добраться до столицы Эфиопии либо в случае опасности сорваться и перейти границу соседнего государства.

Таким местом оказался крохотный городок Кэлам, расположившийся неподалеку от озера Рудольф, оно же озеро Туркана. Рядом с городком протекала река Омо. Впадая в озеро, она является единственной постоянной рекой, пополняющей его воды. Две остальные – пересыхающие речушки Турквел и Керио – не в счёт.

Это было то, что мне нужно. Ведь в результате регулярных в последнее время засух всё издавна проживающее в этих местах население рассредоточилось по берегам реки и озера. И постройка лаборатории в этом удалённом от цивилизации месте давала мне возможность стать для местных едва ли не благодетелем. Они станут работать на меня, заготавливая нужные ингредиенты, занимаясь рыбалкой или просто на подхвате, а я возьму на себя миссию по обеспечению их продовольствием. Да и дешёвые наемные воины мне нужны.