Но я понимала, что, когда я не вернусь до ночи, соглядатаев это обеспокоит, и они побегут с докладом во дворец. А вот как будет дальше действовать его величество, предположить было трудно. Пойдет ли он на то, чтобы ворваться в наш дом ночью? Возможно, для начала он отправит к нам кого-то, дабы передать мне, например, письмо. И даже если Рут скажет, что я уже сплю, гонец станет требовать, чтобы меня непременно разбудили. Может даже усилить свое требование именем короля. И тогда Рут вынуждена будет сказать, что меня нет дома.

Уверена, они не постесняются проверить весь дом, а когда убедятся, что там нет Армель, то непременно пустятся в погоню. И им не слишком трудно будет догадаться, по какой дороге мы поехали. У нас будет фора всего в полдня. Вряд ли за это время мы сможем добраться до Арвитании. Я уже подумала о том, что к утру следующего дня нам стоит оставить где-нибудь лошадь и телегу и продолжить путь пешком. Так мы сможем пробираться лесом, где больше возможностей остаться незамеченными.

Когда я добралась до перелеска, то уже валилась с ног от усталости. Нашей телеги там еще не было, и сердце сразу тревожно застучало. Я села на пенек и стала всматриваться в идущую от города дорогу. В эту сторону по ней никто не шел и не ехал. Ну, что же, по крайней мере, я знала, что за мною «хвост» не увязался. Либо шпионы короля вообще решили не тратить на меня свои силы, либо соглядатай остался у таверны, не догадавшись, что я могла выйти через заднюю дверь.

Спустя четверть часа на дороге показалась знакомая повозка. Кип не пустил лошадь вскачь и правильно сделал. Ни к чему было привлекать лишнее внимание. К счастью, за ними тоже никто не следил, и когда телега поравнялась со мной, я забралась в нее.

— Как всё прошло? — спросила я.

— Мадемуазель Эльвира, а я в корзине! — хихикнула Армель.

Если она сегодня и была напугана, то не сильно, и я была этому рада. Мы развернули корзину боком, чтобы девочка могла нас видеть, и тронулись в путь.

— Мы можем проехать еще пару миль по этой дороге, — сказал Кип, — а потом от нее пойдет отворотка вправо к той дороге, что нам нужна. Думаю, это будет лучше, чем возвращаться сейчас к мосту.

Я кивнула. Сама я не знала дороги и не представляла, куда мы ехали. Да и Кип тоже никогда не бывал в той стороне. Но если король не решится действовать в открытую, и его люди не ворвутся в наш дом хотя бы до утра, то можно было надеяться, что мы сумеем добраться до границы с Арвитанией.

Телега была почти пустая, и лошадь двигалась довольно бодро, и всё-таки этот вид транспорта был не предназначен для быстрой езды. Когда мы выехали на центральную дорогу, движение стало более оживленным, и нас часто обгоняли другие экипажи. Армель сидела в корзине как мышка и ела тоже там. Мы не хотели, чтобы кто-то видел ее. Если король бросится за нами в погоню, то непременно станет расспрашивать о нас. Ни к чему было давать ему дополнительную информацию.

Мы остановились лишь раз — для того, чтобы сбегать в лесок. А потом сразу покатили дальше.

Чем дальше мы удалялись от Гран-Лавье, тем меньше встречного транспорта нам попадалось.

— Мы уже столько лет враждуем с Арвитанией, — пояснил Кип, — что через границу почти никто не переходит. Я и помыслить не могу, как сумеем сделать это мы сами.

Ответа на этот вопрос не было и у меня. Но думать об этом сейчас мне не хотелось. Нужно было найти какую-нибудь деревню неподалеку от границы — уж там-то наверняка знали, как можно нелегально попасть на территорию другого государства.

Кип не спрашивал меня про Армель, и я была ему за это признательна. Я сама еще многого не понимала и предпочла бы пока никому ничего не говорить.

— Мы ввязались в опасное дело, Кип, — вздохнула я, когда увидела, что девочка заснула. — Поэтому когда мы доберемся до границы, ты вернешься назад, в Гран-Лавье. Дальше мы с Армель пойдем вдвоем.

— И не подумаю, хозяйка, — буркнул он в ответ. — Я буду с вами столько, сколько нужно. Через границу-то, поди, с мужиком идти сподручней. Я только об одном вас попрошу — ежели со мной что случится, вы уж передайте мой поклон Кэрри Блэр, девушке из Шато-Тюренн. Она приходит иногда с коровами из деревни на наше пастбище, и тогда нам удается немного поболтать.

Когда он произнес это имя, лицо его заалело, и он смущенно отвернулся. А я едва удержалась от того, чтобы его не обнять — так радостно мне было слышать, что у него появилась подружка.

Дорога поднималась всё выше и выше в горы, и стало ощутимо холодней. Лес редел, и зеленая травка уже редко проглядывала среди камней. Я задрожала. Сначала я подумала, что это от холода. А потом поняла — от страха.

Потому что вскоре мы услышали цокот копыт, а еще через некоторое время увидели кавалькаду не меньше, чем из десяти всадников. Они неслись во весь опор, и я не сомневалась, что они гнались за нами.

Но как такое могло произойти? Еще даже не начало темнеть. Почему они отправились в погоню так рано?

Возможно, всё дело было в магии. Как только Армель выехала из города, наверняка сработал какой-то артефакт, по которому они изначально ее нашли в Гран-Лавье. Король, должно быть, сразу отправил своих людей в наш дом, а те, обыскав его, доложили ему, что принцессы там уже нет.

Кип тоже понял, что дело плохо. Убегать от них не было уже никакого смысла. Они продвигались куда быстрее, чем мы. А дорога в этом месте была совсем узкой, а в нескольких шага от нее был обрыв.

Кип остановил лошадь, мы выпрыгнули из телеги. А всадники были уже близко. И я уже смогла различить среди них графа Кэррингтона. Но смотрела я сейчас не на него, а на человека, плащ которого блестел на солнце от множества золотых нитей, которыми он был расшит. Должно быть, это и был сам король.

Но потом мой взгляд остановился еще на одной фигуре — той, что возглавляла эту кавалькаду. Мне было непросто поверить в это, но когда они подъехали почти вплотную к нам, то сомнений не осталось — впереди на гнедой лошади ехал Габриэль Шекли — тот, кого я всегда считала своим другом!

Всадники придержали коней. Теперь нас разделяли несколько десятков метров и наша телега, что стояла на узкой дороге. Кип взял в руки огромный булыжник, что лежал на обочине, поднял его над головой. В его могучих руках это было страшное оружие, и сойдись он один на один с любым из наших преследователей, то я бы поставила именно на его победу. Но наших врагов было слишком много, и даже если Кип сумеет справиться с несколькими из них, это ничего не решит.

Армель стояла, прижавшись ко мне, вцепившись руками в мою юбку. Она не плакала и не кричала, но я представляла, как страшно было ей сейчас.

Страшно было и мне самой. И оказалось вдруг, что я совсем не умею разбираться в людях. И те, кому я верила, в ком никогда не сомневалась, теперь были не на моей стороне.

Габриэль Шекли спешился и, сказав что-то королю, пошел в нашу сторону. Он шел один. Должно быть, решил выступить в роли парламентера.

Я попросила Кипа опустить пока булыжник. Я хотела знать, что скажет шевалье. Попытается ли он хоть как-то оправдаться или всего лишь передаст нам требования короля.

— Мадемуазель Бриан, я пришел не со злом! — громко сказал Габриэль, остановившись возле нашей телеги.

— Значит, это были вы, месье? — горько усмехнулась я. — Это всё время были именно вы! А я еще удивлялась, как быстро до вас и до вашей сестры доходит информация обо всём, что происходит во дворце герцога Марлоу. И вы приходили в наш дом и шпионили за нами.

— О, нет, мадемуазель! — его щеки заполыхали.

— Но разве не вы доложили его величеству о том, что принцесса находится именно в Гран-Лавье?

— Всё было не совсем так, мадемуазель! Прошу вас, позвольте мне всё объяснить! Да, я являюсь членом Ордена Орла и состою на секретной службе у его величества. И я не стыжусь этого. В моем положении такая служба оказалась большим подспорьем. К сожалению, моя деятельность стряпчего не приносит большого дохода. А на службе я получаю жалованье и приношу пользу своему Отечеству! Теперь что касается ее высочества. Сведения о том, что принцесса Арвитании находится в нашем городе, я получил из столицы. Сам я об этом, разумеется, никогда бы не догадался. У меня очень слабые магические способности. Но когда артефакт в столице указал именно на Гран-Лавье, я получил особое задание — найти эту девочку во что бы то ни стало. И мне привезли из Терренвиля особый амулет, который был способен отреагировать на магию, которая свойственна королевскому дому Арвитании. И часами ходил по улицам города, пытаясь уловить хоть малейшие перемены в амулете.