К моменту начала первого раунда Лиги Ветеранов ставки на Чака Норриса достигли рекордных один к восемнадцати. Для большинства зрителей он являлся тёмной, никем и никак не проверенной лошадкой.

— Пять… Четыре… Три… — вещал ведущий под скрип поднимающихся решёток. — Но-о-оль… Наши гладиаторы выходят! По четыре на каждую из малых арен Колизея.

В занятой Джедди вип-ложе повисло напряжение. Ростовщик расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, взял бутылку дорогущего вина из ведра со льдом. Охлаждённый напиток, булькая, разлился по двум бокалам.

Отец суровым взглядом посмотрел на Джедди.

— Ну-у-у⁈ И сколько ты поставил?

— Триста, — ростовщик поёжился под взглядом отца. — Триста тысяч флоренов из личных сбережений. Я не взял ни единой монеты из семейной кассы.

Отец, неопределённо хмыкнув, пригубил вина. Джедди, не находя себе места, подошёл к панорамным окнам вип-ложи. Их специально сделали под уклоном сверху вниз. Так открывался наилучший вид на арену. Выступ из стеклянного пола длиной в полметра позволяет буквально погрузиться в схватку гладиаторов… А заодно посмотреть на гостей из других вип-лож.

Соседями Джедди справа оказались немолодой мужчина в клетчатом костюме в компании своей внучки. Уж больно сильно их фамильное сходство. Гости слева не торопились выходить на стеклянный выступ. Однако ростовщик каким-то шестым чувством ощущал: там тоже кто-то есть.

— Гладиаторы на арене! — продолжал ведущий. — А вместе с ними и по четыре монстра доисторического типа. Кто же победит в этой схватке? Гладиаторы или монстры?

…

Находившийся в соседней ложе лорд Крофт пребывал в скверном настроении. Вчера целители обнаружили у него опухоль на ранней стадии… Причём настолько ранней, что не знай они точно, где и что искать, и не нашли бы. Случайное знакомство, по ещё более случайной просьбе Шейлы, без малого спасло лорду здоровье… А то и жизнь!

[Заговор! Повсюду заговор,] — Крофт хмурым взглядом прошёлся по команде телохранителей. — [Хоть целители и сказали, что такую опухоль нельзя вызвать намеренно, но я видел в жизни и не такое.]

— Выходит! — стоящая у окна Шейла запрыгала от счастья. — Дед, ты глянь, каких монстриков дядьке Чаку Норрису завезли.

С разных сторон малой арены вышли четыре гладиатора и четыре монстра. Рядом с Чаком оказались тираннозавр Рекс и саблезубый тигр. Массивная рептилия, разогнавшись, мордой вышибла ворота, давая зрителем себя увидеть. Больше тринадцати метров в длину и семь в высоту! Разинув пасть, тираннозавр задрал голову и грозно зарычал.

— Р-а-а-а-а-а-а-а!

Аура чудовища-ветерана [2] внушала зрителям суеверный ужас и в то же время восторг.

— ЗАТКНИСЬ! — ещё более грозный рёв Чака заставил тираннозавра испуганно пошатнуться. — Я тут, вообще-то, спал с открытыми глазами. Но раз уж ты меня разбудила, ящерица, то пеняй на себя…

Норрис одарил саблезубого тигра коротким взглядом… Зверюга, что-то почуяв, поджала хвост и рванула на другой конец арены.

— Чей-то котёночек потерялся⁈ — Чак, хмыкнув, направился к тираннозавру.

Доисторический гигант испуганно попятился назад, свернул ауру и, казалось, пытался сжаться под взглядом Норриса. Тот не спеша шёл на монстра. Будучи старшим магистром, Крофт мгновенно понял: Чак давит чудовище мощнейшей Жаждой Крови.

— Р-а-а-а, — неуверенно пискнул динозавр.

— Зат-кнись. — Норрис продолжал переть вперёд как танк, зевая на каждом шагу. — И вообще, я с утра ещё не завтракал.

Дрожа всем телом, тираннозавр вдруг замер на очередном шаге. Взгляд хищника сосредоточился на фигуре гладиатора, продолжающего к нему идти. Но Рекс и не думал шевелиться. Зачем-то раздвинув мощные задние лапы, зверюга припала головой к земле…

Зрители замерли, перестав дышать… Лорд Крофт и сам притих.

*Чок*

Из пятой точки динозавра выскочило яйцо и упало на песок арены.

*Чок-Чок*

Затем второе и третье яйцо упали на песок. Здоровенные шары диаметром под полметра каждый с толстой скорлупой. Самка — теперь в этом не было никаких сомнений — завалилась набок и замерла. Никаких признаков жизни чудовище больше не подавало.

— Хмм, курьер, что ли? — Чак с прищуром глянул на притихшего динозавра. — Я ещё вчера заказывал яйца вкрутую… А их привезли только сегодня. Пф-ф! Ужасный сервис.

Похлопав самку тираннозавра по боку, Чак подошёл к одному из яиц. Пробил пальцами несколько дырок и поднял над собой.

— Дед, он что, — лицо Шейла вытянулось от удивления, — реально собрался завтракать сырыми яйцами тираннозавра? Прямо посреди боя?

— Вполне возможно, — лорд Крофт, кивнув, прильнул к окну. — У них высочайшая насыщенность эфиром и маной.

Чак спокойно завтракал на фоне битвы гладиаторов и доисторических чудовищ. Мамонт-гигант своими размерами походил на ходячий трёхэтажный дом. Никто не знает, где и, главное, КАК выловили это лохматое чудо. Острые зубы намекали на то, что мамонт не брезгует охотой на других животных.

Саблезубый тигр сцепился с юрким эльфом, угодив в сеть-ловушку. Змея титанобоа — пятнадцатиметровое чудище из Амазонки — мощнейшими ударами хвоста вбивало в стену Колизея ещё одного бойца. Темнокожий гладиатор уже лишился «доспеха духа» и теперь держался на одной лишь стойкости плоти и силе духа.

В разных концах арены два переломных момента случились практически одновременно. Саблезубый тигр подловил эльфа-гладиатора, когда тот неосторожно подошёл к сети-ловушке. Вырвавшись из пут, зверь накинулся на не ожидавшего такой подставы бойца, сойдясь с ним в смертельной схватке. Не прошло и трёх секунд сражения под ускорением, как стало очевидно — проиграли оба. Ни эльф, ни саблезубый тигр не смогли подняться с песка арены.

Одновременно с этим мамонт-гигант стал бить передними ногами в землю, создавая «Дрожь земли». Ноги у стоящего рядом орка-гладиатора стали вязнуть в песке. Зазевавшись, боец пропустил мощнейший удар хоботом, отправивший его за пределы арены.

— Технический аут, — тут же прокомментировал ведущий. — Гладиатор «Костолом» выбывает из турнира в связи с покиданием пределов арены.

Мамонт-гигант взревел, поднялся на задние ноги и тут же ударил передними, создавая «Землетрясение».

— Какое мощное плетение! — голос ведущего наполнился удивлением. — Не знаю, как вы, зрители на трибунах, но я в вышке комментаторов ощущаю, что пол под ногами ходит ходуном. Оу-оу-оу! Зверюга… стой! Не иди туда… Ты что, решила самоубиться?

Опьянённый победой мамонт-гигант, двинулся в сторону Чака Норриса. Чудовище явно собралось провести таранную атаку по ошеломлённому «Землетрясением» человеку. Туша размером с трёхэтажный дом каждым своим шагом вызывала дрожь на всей арене. Зрители на трибунах радостно орали: «Давай! Втопчи его в землю!»

Норрис, сыто рыгнув, отбросил в сторону первое выпитое яйцо. Затем, зевая спросонья, взглянул на бегущего к нему мамонта-гиганта. Но вот прошла секунда, и у ног Чака появился каменный шар размером с футбольный мяч.

Чак Норрис с ленцой поддел его ногой, пару раз попинал туда-сюда. Лорд Крофт вообще не уловил от этих действий намёка на опасность.

[Какого Иссу⁈ Чак даже «Ускорение» и «Усиление» не применил,] — успел подумать Лорд.

Но тут Норрис, размахнувшись, пнул каменный мяч аккурат в разинутую пасть мамонта-гиганта.

*Взрыв*

Многотонная туша оступилась на очередном шаге и, пропахав собой двадцать метров песка, остановилась у ног Чака… Вот только тело мамонта-гиганта лишилось головы.

— «Каменная бомба», — Лорд Крофт с ещё большим удивлением взглянул на арену. — Так он не набивал мяч, а последовательно накладывал плетения. Сначала создал «Сокрытие» поверх каменной оболочки. Затем разместил внутри боевую начинку.

— Ахренеть! — Шейла будто и не слышала слов деда. — Ты это видел⁈ Видел, да! Говорю тебе! Есть у него звездолёт, раз такие штуки может проделывать. А вдруг ещё и родство двойное⁈

Тем временем на арене Чак Норрис, сонно зевая, спокойно направился к последней сражающейся паре. Змея титанобоа снова и снова лупила хвостом темнокожего гладиатора. Тварь плевалась кислотой, била техниками воздуха, но не смела приближаться к бойцу. Уж больно прочной оказалась у того естественная защита. Без «доспеха духа» в изъеденной ржавчиной экипировке он продолжал спокойно принимать удары, держа руки в защитной стойке.