Пожимаю плечами, ибо озвученные симптомы мне хорошо знакомы.

— Привыкай, боец. Флэшбеки, это норма при травме гипокампа. Всплывшие проблемы не исчезнут, но ты научишься реагировать на них спокойнее. И ещё! Ты си-и-и-льно подзадержался на ранге ученика [1]. Года на три, если быть точнее.

Томагавк сглотнул и ту же сжал зубы, о чём-то вспомнив.

— Хорош уже, Граут. Я и так знаю, что у меня низкий потенциал к развитию.

Улыбнувшись, качаю головой.

— Ушастый! Больше веры в себя. В течение ближайшего месяца ты, вероятнее всего, совершить прорыв в ветераны [2]. Эта алхимическая дрянь в организме тебя больше не будет тормозить.

…

Десять минут до завершения отсева в Зоне Обучения 1–3

Сидим у стенки. Каждый думает о своём. Томагавк крутит головой, борясь с накатывающими видениями. Шепчет: «Так вот, что случилось в Курдистане… Нас подставили, и начальство об этом знает».

Мне в голову тоже лезут странные мысли: «Семьдесят пять лет на перенос! Это же получается, что ещё немного и мне исполнится вся сотня».

В прошлой жизни у меня было много великих учителей. Две наставницы, партнёры по бизнесу, великий вождь орков. Капитан моей родовой гвардии как-то раз сказал: «Команда — это группа наглухо отбитых парней, которые вместе пережили некоторое дерьмо. Чем дольше притираются, тем легче потом доверяют друг другу спину».

Оттого момент, когда Циолковский созрел для разговора, был предсказуем.

— Ну да, я из Дзержинска, — Марк шумно выдохнул. — Ещё там на горящем поле проговорился, когда эту ходячую гору мяса увидал. У меня аж мозги переклинило.

Томагавк тихо хмыкнул.

— Жадностью от тебя тогда веяло, дай боже!

— Да не впервой, — парнишка, нахмурившись, пожал плечами. — Правила жизни в Дзержинске суровые. Импульсивные идиоты у нас не выживают. Мы колония-поселение с населением под триста тысяч, на полной автономии. За разбой сразу на виселицу. Неуплаченная коммуналка, это прямой путь на принудительные работы в выходные. Зато с четырнадцати лет можно устроиться на подработки. Отцу на заводе талонами платят полторы ставки. Конструктор-чертёжник даже в Дзержинске нарасхват. Маме в музыкалке получку тоже талонами выдают. Реальных денег Российской Империи у нас в обороте практически не бывает. Ни мобильной связи, ни интернета. Радио есть, и на том спасибо.

Циолковский, чуть улыбнувшись, похлопал по окровавленному рюкзаку.

— С провизией в Дзержинске вечная проблема. Мы стране поставляем пиломатериалы, консервы, запчасти для тяжёлой промышленности. Взамен казна императора нам под расчёт отправляет продукты и товары для жизни. Одёжку, мыло там, ну и всякие продукты. Бывает так, что плотину надо отремонтировать, и город вбухивает деньги в её ремонт. Нужны стройматериалы⁈ Тогда что-то из ежемесячной провизии убирают. Как правило, то, что для выживания не особо важно.

Томагавк секунды три молчал, пялясь в пустоту, а потом кивнул, сообразив.

— Мясо и сладости. Их, да? Когда разведка из Ленгли рассказывала нам, что в Российской Империи нет тюрем — есть только Дзержинск, я думал брехня всё это! Но твоя жизнь, Марк, и впрямь похожа на тюрьму. Без интернета, без телефонов, зарплаты в талонах… Жизнь на грани выживания с постоянным ожиданием билета на свободу.

[И тем удивительнее, что Циолковский смог сохранить свою порядочность,] — отмечаю для себя, внимательно поглядывая на парня. — [Чудо, что при столь жёстком ограничении в ресурсах Марк вообще смог собрать самодельный огнемёт.]

Штопаная рубашка, потёртый рюкзак студента, разные шнурки на ботинках — странности в поведении Циолковского теперь обретали смысл. Он вырос в условиях жёсткого дефицита колонии-поселения.

— Если стану Первопроходцем… — Марк сжал кулаки. — Хотя нет, неважно. Мои проблемы, это мои проблемы. Граут, спасибо уже на том, что вообще потащил меня с собой. Я же вижу, что ты бы и без меня прекрасно справился.

Томагавк, усмехнувшись, поднял руку.

— Плюс один, кэп! На том горящем поле без вас обоих я имел все шансы остаться навсегда. Я хоть и эльф, но предпочту могилку в роще. Равнины мне не по душе.

Вдох-выдох. Плевать на то, что нас подслушивают другие кандидаты в Первопроходцы. Большинство из них не прошло мой отсев. Простое «спасибо» за возврат вещей произнесли лишь трое из двух сотен, дошедших до нашей части коридора.

— Хочешь идти быстро, иди один, — произношу старую как мир мудрость. — Хочешь идти далеко, иди с кем-то. Сегодня первый день из двадцати восьми в Зоне Обучения. Да и не день толком, а только пара часов из него. У всех нас будет ещё шанс показать друг другу, чего мы стоим.

Как аристократ, сам заслуживший баронский титул, я мыслю не так, как большинство людей. Мои планы всегда выходят за пределы текущего момента. Прислугу в дом, охранников, слуг рода благородные ВСЕГДА выбирают исходя из их личных качеств. Это ближний круг! В него впускают только тех, кому можно доверять.

Сложно ли сказать: «Спасибо, чви, за то, что спас меня на том горящем поле». Или: «Благодарю вас, сэр, за то, что вернули мне фамильное кольцо! Кстати, можно ли вступить в вашу команду?»

Большинство присутствующих кандидатов не прошли даже такой простенький «отбор».

…

Секунда до завершения испытания «Готовности» в Зоне Обучения 1–3

Когда время истекло, всех, кто не справился с заданием, разом куда-то телепортировало. Судья Матеуш Гаросси широким шагом направился в нашу сторону.

— Итак, господа! — произнёс бретер, окидывая толпу плотоядным взглядом. — Двести четыре кандидата в Первопроходцы справились с третьим заданием! Браво. В Зоне Обучения редко случаются наборы со столь большим количеством участников. Как вам всем наверняка известно, дальше вас ждут три дня отдыха и далее само Обучение в зоне 1–5. Все базовые лекции и групповые занятия предоставляются бесплатно. Кураторство и личные уроки вы оплатите добытыми коинами. Это единственная универсальная валюта, принятая на всех этажах Стены.

Гаросси всё тем же отточенным движением отвёл руку в сторону ладонью вверх. Над ней появились три фигуры из сжатого воздуха.

— Экипировку, провиант и медицинские услуги! — произнёс бретер тем же пафосным тоном. — Всё это вы также будете оплачивать коинами из своего кармана, пока идёт Обучение. Ваша задача на следующие три недели сдать внутренний квалификационный тест специализации. Ближний бой, дальнее сражение, поддержка или командир-тактик. Только те, кто сдадут тест, получат право на участие в финальном испытании. Оно пройдёт на двадцать пятый день вашего нахождения в Зоне Обучения. По его результатам часть из вас станет Первопроходцами и получит звёздную метку на запястье.

Бретер, закатав правый рукав, показал четыре метки на запястье. Народ сразу удивлённо зароптал! Первая метка — легко узнаваемый браслет-переводчик Древних. Без него в Стене, населённой кучей разных рас и форм жизни, попросту не выжить. Вторая метка, находившаяся чуть выше — та самая трёхлучевая звезда Первопроходца. Её знает каждый ребёнок Солэнберга. Третья метка — значок щита и меча. Видимо, специализация «ближний бой».

Четвёртый значок мне показался совершенно незнакомым. Эдакая схема звёздной системы с одним солнцем и пятью планетами.

— Покоритель двадцать пятого этажа! — Циолковский аж присвистнул от удивления. — Пять планет за каждые пять покорённых этажей Стены.

Много это или мало — непонятно. Да и чёрт с ним. Теперь хотя бы понятно, как Первопроходцы опознают друг друга.

Гаросси, закатав рукав обратно, хитро улыбнулся, глядя на толпу. Люди, орки, эльфы — всех, кроме меня, впечатлил такой «список достижений».

— Господа! — произнёс бретер всё тем же пафосным тоном. — В связи с тем, что вас тут много, а у наёмных инструкторов часы работы ограничены… Мы предлагаем вам вместо трёх дней отдыха взяться за бонусный этап Зона 1–4 «Город Падших». Срок тот же — семьдесят два часа…

Голос инструктора стал походить на нашёптывание змея-искусителя: