Зартус видел, как Элара и другие члены Совета начали пробираться сквозь толпу к выходу из зала. Он знал, что должен быть там, на этом заседании. Ведь именно там будет решаться судьба магического мира.

Покидая зал, Зартус бросил последний взгляд на Мертикуса – некогда величественного грифона, а теперь жалкую пародию на курицу. Это было живое воплощение его плана: старый порядок рушился, освобождая место для нового, более эффективного мира.

С трудом сдерживая торжествующую улыбку, Зартус направился вслед за членами Совета. Впереди его ждали великие дела и еще большие испытания. Но он был готов. Ведь в его руках была сила, способная перекроить сам фундамент магической реальности.

Пока двери зала закрывались за последними покидающими его магами, в воздухе повисло тяжелое предчувствие перемен. Никто не знал, что принесет завтрашний день, но одно было ясно: мир уже никогда не будет прежним.

В главной библиотеке царила атмосфера напряженного ожидания. Мерцающие газовые лампы отбрасывали причудливые тени на высокие книжные полки, освещая танцующие в воздухе пылинки, похожие на крошечных, магически неумелых светлячков. Запах старых фолиантов и пергаментов наполнял воздух, создавая ощущение погружения в века минувшие.

Элара, молодая волшебница с острым умом и ещё более острым взглядом, стояла посреди библиотеки, окруженная стопками древних книг и свитков. Её темно-зеленая мантия, украшенная серебряной вышивкой в виде звезд, мягко шелестела при каждом движении. Глаза цвета расплавленного золота быстро скользили по строчкам, впитывая информацию с невероятной скоростью.

"Невероятно," пробормотала она себе под нос, откладывая очередной фолиант. "Как могло случиться, что вся магия вдруг начала исчезать? Это противоречит всем известным законам магической физики!"

Внезапно, из-за ближайшего стеллажа раздался грохот, за которым последовал приглушенный вскрик. Элара мгновенно насторожилась, её рука инстинктивно потянулась к волшебной палочке.

"Кто здесь?" спросила она, делая шаг вперед.

Из-за стеллажа показалась взъерошенная голова молодого человека. Его очки съехали на бок, а в руках он держал огромный фолиант, явно слишком тяжелый для него.

"П-простите," пробормотал он, пытаясь одновременно выпрямиться и удержать книгу. "Я не хотел вас напугать. Меня зовут Тисетий, я историк… точнее, стажер-историк… то есть…"

Элара не смогла сдержать легкую улыбку при виде этого зрелища. Она подошла ближе и помогла Тисетию с книгой.

"Спасибо," выдохнул он с облегчением. "Я… я слышал о происшествии во время ритуала. Все говорят об исчезающей магии. Это правда?"

Элара внимательно посмотрела на молодого историка. В его глазах читалось искреннее беспокойство и… что-то ещё. Восхищение?

"К сожалению, да," ответила она, возвращаясь к своему столу. "Но пока мы не знаем причины. Я пытаюсь найти хоть какие-то упоминания о подобных случаях в истории."

Тисетий неуверенно переминался с ноги на ногу, явно желая что-то сказать, но не решаясь. Наконец, глубоко вздохнув, он выпалил:

"Я… я, кажется, знаю кое-что, что может помочь! То есть, не то чтобы я действительно знаю, но я читал… В общем, есть одно древнее пророчество…"

Элара заинтересованно подняла бровь. "Пророчество? Какое именно?"

Тисетий, воодушевленный её вниманием, начал быстро говорить, спотыкаясь о слова:

"Это очень древний текст, его мало кто воспринимает всерьез, но в нем говорится о времени, когда 'магия покинет мир, оставив лишь пустоту и страх'. И там упоминается некий амулет, способный… способный поглощать магию!"

Глаза Элары расширились. "Амулет, поглощающий магию? Ты уверен?"

Тисетий энергично закивал. "Да, да! Я могу показать вам текст, он здесь, в специальной секции древних пророчеств!"

Не теряя ни секунды, Элара последовала за Тисетием через лабиринт книжных полок. Пока они шли, она не могла не заметить, как неуклюже, но искренне Тисетий пытался произвести на неё впечатление, рассказывая о различных исторических фактах и теориях.

"…и представляете, некоторые учёные считают, что первые маги на самом деле были инопланетянами! Хотя лично я думаю, что это полная чушь, ведь есть неопровержимые доказательства…"

Элара слушала вполуха, её мысли были сосредоточены на загадочном амулете. Могло ли это быть ключом к разгадке? И если да, то кто мог завладеть таким могущественным артефактом?

Внезапно в её голове всплыл образ Зартуса, стоящего в центре хаоса во время ритуала. В отличие от остальных, он казался… спокойным. Слишком спокойным.

"Тисетий," прервала она его монолог о теориях происхождения магии, "а в этом пророчестве… Там не говорится о том, кто может использовать амулет?"

Молодой историк на мгновение задумался. "Нет, точно не помню… Но! Мы можем проверить прямо сейчас!"

Они наконец добрались до нужной секции. Тисетий, явно чувствующий себя здесь как рыба в воде, начал быстро просматривать корешки древних фолиантов.

"Так, где же он… А, вот!" воскликнул он, вытаскивая огромную, покрытую пылью книгу. "Сейчас мы всё узнаем!"

Пока Тисетий осторожно открывал хрупкие страницы, Элара оглядывалась по сторонам. Странное чувство не покидало её – будто кто-то наблюдает за ними из тени. Но вокруг никого не было видно.

"Нашёл!" радостно воскликнул Тисетий, но тут же смутился от звука собственного голоса в тишине библиотеки. "То есть, эм… вот оно," добавил он уже шепотом.

Элара склонилась над книгой, вчитываясь в древние строки. Текст был написан на архаичном диалекте, но она могла разобрать основной смысл.

"'И придёт время, когда Пожиратель Чудес восстанет из праха веков…'" начала читать она вслух. "'Его прикосновение иссушит реки магии, его дыхание погасит звёзды волшебства…'"

Тисетий слушал, затаив дыхание. Его глаза были прикованы не столько к тексту, сколько к лицу Элары, освещенному мягким светом лампы.

"'Лишь Избранный сможет противостоять силе Пожирателя,'" продолжала Элара. "'Но цена победы будет велика – ибо чтобы спасти магию, нужно будет от неё отказаться.'"

Она замолчала, осмысливая прочитанное. Тисетий нервно поправил очки.

"Что вы думаете?" спросил он. "Может ли это быть связано с тем, что происходит сейчас?"

Элара медленно кивнула. "Возможно. Очень возможно. Но кто этот 'Избранный'? И кто мог завладеть амулетом?"

В этот момент за их спинами раздался шорох. Оба резко обернулись, но увидели лишь исчезающий за углом край мантии.

"Кто это был?" прошептал Тисетий.

Элара прищурилась. "Не знаю. Но у меня есть подозрения. Тисетий, нам нужно действовать быстро. Если этот амулет действительно существует и находится в чьих-то руках, мы должны его найти."

Молодой историк выпрямился, в его глазах загорелся огонь решимости. "Я с вами! То есть, если вы не против моей помощи…"

Элара улыбнулась. "Конечно не против. Твои знания могут оказаться бесценными."

Они начали лихорадочно искать дополнительную информацию, перелистывая страницы древних книг и разворачивая хрупкие свитки. Время от времени Элара ловила на себе восхищенные взгляды Тисетия, но сейчас ей было не до этого.

Внезапно её внимание привлек небольшой свиток, лежащий на соседней полке. Он выглядел старым, но что-то в нем казалось… неправильным.

"Тисетий," позвала она, "посмотри на это. Тебе не кажется это странным?"

Историк подошёл ближе, разглядывая свиток. "Хм… Да, действительно. Пергамент выглядит старым, но чернила… они слишком яркие для такого древнего документа!"

Элара осторожно развернула свиток. Внутри был текст, якобы описывающий историю создания амулета. Но чем больше она читала, тем сильнее росли её подозрения.