— Так вы что, предлагаете мне в рамку встать? — догадался я.

— Ну, — сказал старший Юрасов. — Только на эту игру. Начало матча в шестнадцать часов. Спокойно успеваешь пообедать.

— Подождите, — сказал Быковский. — Вы это серьёзно, ребята?

— Абсолютно серьёзно, товарищ лётчик-космонавт, — ответил Король. — Гу… То есть, Сергей Ермолов лучший вратарь вообще из всех, что я видел, поверьте. Если бы он не был тем, кто есть, то мог бы стать величайшим вратарём нашей страны. А может быть, даже и мира. Талант у него.

— Что хотят эти парни? — спросил у меня Сернан.

— Чтобы я сыграл с ними сегодня в футбол.

— Это хорошее предложение, — с мечтательным выражением сказал Юджин. — Я бы согласился.

— Юджин! — воскликнул Быковский.

— Что?

— А если травма?

— Да какая у меня может быть травма, Валерий Фёдорович, — сказал я. — Вы же знаете. Меня не это больше волнует.

— Если ты переживаешь, что уже формально не кушкинец и не можешь играть за сборную города, то этот вопрос решён, — сказал старший Юрасов.

— Каким же образом? — спросил я.

— Очень просто, — широко улыбнулся Юра. — Мы поговорили с нашим председателем Джумагалиевым Ельбеком Султановичем, он быстренько собрал членов горсовета и… В общем, поздравляю. С сегодняшнего дня единогласным решением городского совета Кушки Сергей Ермолов становится её почётным гражданином. Ура, товарищи!

Команда зааплодировала. Быковский и Сернан присоединились к аплодисментам.

Если бы мне было чем поперхнуться, я бы, наверное, поперхнулся.

— Ну вы даёте, — только и смог сказать. — С каким счётом нам нужно выиграть, чтобы взять первое место?

— С разницей в три мяча, — ответил Король. — Три-ноль, четыре-один.

— Пять-два, — подсказал младший Юрасов Женька.

— Это вряд ли, — сказал я. — Два я не пропущу, а пять вы не забьёте.

— Но помечтать-то можно, — сказал Женька.

Форму и бутсы по размеру мне нашли.

Слух о том, что ворота кушкинцев в предстоящем матче будет защищать Сергей Ермолов разлетелась по городу быстрее ветра-«афганца», и трибуны к началу матча были полны. Люди бы пришли на матч в любом случае, но наверняка не в таком количестве. Тут же мы получили полный аншлаг.

Даже Быковский, в конце концов, согласился, что футбольный матч — прекрасное времяпровождение.

— Уж точно лучше торжественных обедов и ужинов, — сказал он. — А экскурсия по городу… Сводим Юджина на Крест — и хватит. Много времени это не займёт. Юджин, ты как?

— Отличное решение, — ответил Сернан. — Я и сам бы сыграл. Жаль, не умею. Мы, американцы, в соккер [1] не очень. Вот если бы в бейсбол… Но посмотрю с удовольствием.

Соперник тоже был уже в курсе и попытался высказать претензии. Знакомый мне мастер спорта, «десятка» Виталий Байлиев, носящий в этот раз повязку капитана, увидев меня, высоко задрал брови и подошёл разбираться.

— Привет, парни, — поздоровался вежливо. — Привет, Серёга. Откуда ты здесь? Я слышал, к полёту на Луну готовишься.

— Специально приехал с тобой встретиться на поле, — улыбнулся я, пожимая ему руку.

— Лестно слышать. Извините, парни, ничего личного, но правила есть правила. Разве Ермолов имеет право выступать за Кушку?

Пришлось показать решение горсовета с подписью председателя и печатью.

— Выкрутились, — признал Балиев. — Я мог бы придраться, поскольку это почётное звание нужно ещё утвердить в инстанциях, но так и быть, не стану по старой дружбе. Тем более, это вам всё равно не поможет. Мы вас порвём, как тузик грелку.

— Ха-ха, — сказал Король. — Говорила моя бабушка: «Не хвались, лапоть, подзором — отопком будешь».

Я давно не тренировался, поэтому размялся как можно лучше, без дураков. Мы специально пришли за полчаса до начала, и ребята постучали мне по воротам от души. Перчаток не было, жаль, но ничего — не впервой. Так что на поле я вышел, полный кипучей энергии и желания победить.

Всё-таки люблю футбол. Жаль, редко приходится теперь играть.

Погода для игры выдалась, что надо. Гроза погромыхивала где-то далеко на севере, и до Кушки так и не добралась. А здесь сияло тёплое осеннее солнце и дул прохладный ветерок. По жребию я выбрал северные ворота, чтобы во втором тайме солнце било вратарю противника в глаза, и матч начался.

За то время, что меня не было, поле привели в относительный порядок — выровняли бульдозером самые проблемные места, разметили толчёным мелом штрафную и центр поля. Можно играть.

Команда мастеров города Мары не стала тратить время на разведку и притирку и сразу пошла в атаку. Оно и понятно: соперник, со всеми его слабыми и сильными сторонами (первых больше чем вторых) давно известен, можно не церемониться.

Особенно не церемонился «десятка» Виталий Байлиев, мастер спорта и капитан «Кара-Кум». Думаю, его «завела» возможность положить в сетку пару мячей самому Сергею Ермолову. Это же до конца жизни хвастаться можно! Лежать на дастархане, попивая зелёный чай или сидеть с пивом и раками за обычным столиком в кафе и, эдак небрежно, бросить в разговоре: «А я однажды Ермолову забил».

«Тому самому Ермолову?» — не поверят собеседники.

«Ага, — ответит он, — тому самому».

«Да ладно».

«Правда-правда».

«Расскажи!»

И он примется, не торопясь рассказывать.

«А вот хрен тебе, а не гол Сергею Ермолову» — решил я про себя.

Я и раньше неплохо играл в воротах, но моё тело было фактически телом мальчишки, что при всех моих способностях накладывало определённые ограничения. Но сейчас я значительно прибавил в росте и мышечной массе, что давало мне новые преимущества.

Та же игра на выходе, например.

Одно дело перехватывать мяч, когда твой рост едва-едва метр семьдесят два, а вес не дотягивает и до шестидесяти килограмм — так, что любой взрослый игрок соперника легко оттирает тебя от мяча своей массой. И совсем другое, когда рост уже под метр восемьдесят, а вес — шестьдесят девять. Можно сражаться на равных. Ну а способности никуда не делись — мои реакция и прыгучесть как были лучше всех, так и остались, без всякого орно.

В первом тайме я трижды спас команду.

Один раз после подачи углового, когда нападающий «Кара-Кум» (не Байлиев, другой) хорошо пробил головой в землю с отскоком, но я успел среагировать и взял мяч намертво в падении.

Второй раз бил уже Байлиев. Со штрафного, своим любимым обводным ударом, когда кручёный мяч огибает «стенку». Но я помнил этот его удар и был готов — отбил в прыжке.

В третий раз, незадолго до конца первого тайма, Байлиев выскочил со мной один на один. Броском в ноги я ликвидировал угрозу.

А мы забили два мяча.

Первый положил Сарпек Джанмухамедов — в своём лучшем стиле обвёл двух защитников и сильно и точно пробил в угол.

Второй — Боря Юрасов, когда мяч отскочил к нему от штанги после удара брата — Славы.

— Они сейчас кинутся отыгрываться, — сказал я своей команде в перерыве. — Пусть. Я кураж поймал, всё возьму. Будем ловить их на контратаках. Главное, «десятку» держите, Байлиева, он самый опасный.

— Он всегда был самый опасный, — сказал старший Юрасов. — Хорошо хоть уже не такой быстрый, как ещё пару лет назад.

— Да, я заметил, — сказал я. — Вот и берите его плотнее, пусть выматывается.

Зря наш играющий тренер жаловался. Как по мне, команда стала играть гораздо лучше. Прибавили в мастерстве почти все, и это было заметно. А вот «Кара-Кум» во втором тайме занервничал и стал чаще ошибаться. Занервничаешь тут, когда мяч не идёт в ворота, и команда вот-вот лишится первого места. Оно, конечно, не велика потеря: первенство Среднеазиатской железной дороги — это не чемпионат Туркменской ССР. Но всё равно обидно. Престиж есть престиж. Когда привык, что ты всегда первый, а тут какая-то Кушка…

Третий мяч с пенальти забил наш капитан — Король, и напрасно Байлиев со товарищи пытался оспорить решение судьи, — их защитник явно сыграл рукой в штрафной площади, и это видели все.