С этими словами девочка встала и потянула за собой Настю. Когда они подошли к кромке леса, уже почти стемнело.
– Придешь завтра? – с надеждой в голосе спросила девчушка.
– Ага, – Настя улыбнулась и кивнула головой. – Обязательно!
Они помахали рукой друг другу на прощание, и Настя начала спускаться по тропинке к деревне. Она уже почти поравнялась с крайним домом, когда из-за дерева к ней выскочил Семка. Настя вздрогнула от неожиданности и замахнулась на него лукошком, из которого посыпались орехи.
– Я это, – обиженно произнес он, перехватывая ее руку. – Зачем в лес пошла?
– Хм, – Настя вырвала свою руку из его хватки и пошла дальше.
– Стой! – Семка схватил ее за капюшон кофты, не давая возможности идти дальше.
– Да чего тебе? – Настя раздраженно повернулась к нему лицом, высвобождая ткань из его кулака.
– Зачем в лес пошла? – Семка уже почти кричал. Глаза его сверкали. Он явно был разозлен. – Я же тебе говорил, что туда ходить нельзя!
– Да что в этом такого? – Настя тоже перешла на крик. – Ничего же не произошло! И, вообще, это не твое дело!
– Ничего не произошло? Ничего не произошло? – Семка с силой, которой от него Настя никак не ожидала, схватил ее за запястье и протащил за собой несколько метров. – Это ты называешь ничего? – Он кивнул на многоэтажные дома и машины на дорогах. – Все это – всего лишь ничего?
– Да что с тобой такое? – Настя продолжала возмущаться. – А что здесь не так?
– Этот мир! – Семка едва сдерживался. – Это все твоя вина!
– Да какая вина? – Настя вырвалась и отошла от него на несколько шагов. – Я не вижу в этом мире ничего ужасного. Наоборот, мне кажется здесь все именно таким, каким и должно быть!
Резко развернувшись, она бросилась бегом от мальчишки, желая как можно быстрее добраться до своего дома. Лишь закрыв за собой дверь, она наконец-то вздохнула спокойно. Настя на автомате включила свет и прошла на кухню.
– О, – она посмотрела на лампу. – Свет дали!
Девушка несказанно обрадовалась и включила электрический чайник. Настя сидела возле окна и пила чай, когда услышала, как открылась ее входная дверь. Девушка замерла и настороженно перевела взгляд на коридор. Она осторожно встала и взяла со столешницы нож. Спрятавшись за стеной, Настя занесла руку с оружием над головой. Она уже почти опустила ее на вышедшего из коридора человека, как тот, ловко перехватив ее руку, выдавил из ладони нож. Тот упал на пол, издав резкий лязг.
– Перестань, – тихо сказал Семка. – Давай спокойно поговорим.
– Как ты вошел? – Настя точно помнила, что зарывала дверь на замок.
– Садись, – сказал Семка, подведя девушку к стулу и надавив своими сильными ладонями на ее плечи.
Настя плюхнулась на стул и злобно посмотрела на парня, который садился на стул напротив. Что-то в нем явно изменилось. Теперь он уже не казался тем беззаботным мальчишкой, которого она знала. Его глаза были строгими и холодными. Настя внутренне съежилась под его взглядом.
– Ты ей поверила?
– Кому?
– Кукумаре?
– Я ее и не видела…
– Кого она подослала?
– Это что, допрос?
Настя продолжала сопротивляться, хотя и понимала, что находится сейчас в крайне затруднительном положении.
– Настя, – Семка положил руки на стол и придвинул к ней свое лицо, – я серьезно. Кто это был? От этого зависят жизни всех этих людей. – Он кивнул головой в сторону деревни.
– Я… Я не понимаю… – Насте стало не по себе. – Что ты от меня скрываешь?
– Расскажи мне, – он накрыл ее ладонь своей. – А потом…
– Нет! – Настя выдернула свою руку. – Начинай ты!
Семка пристально посмотрел в ее возмущенное лицо. Вздохнув, он встал и направился к выходу:
– Пойдем.
– Куда?
– Сама все увидишь и услышишь.
Настя недоверчиво посмотрела на его широкую спину. Когда это он стал таким широким и высоким?
– Пойдем, – Семка остановился и посмотрел на нее через свое плечо. – Не бойся. Я ничего плохого тебе не сделаю. – Он отвернулся. – И никому не позволю!
Выйдя из подъезда, они направились в сторону поля, засеянного пшеницей. Настя удивленно хлопала глазами, посматривая на деревню за спиной. Огни, теперь уже, города сияли ярко, словно шапкой покрывая пространство над ним. На улице совсем стемнело и девушке становилось не по себе. Впереди зияла черная пустота, поглощающая все блики света. Она поежилась и подошла поближе к Семке. Тот, казалось, совершенно не пугался тьмы перед ними и ступал очень уверенно, словно знал дорогу, даже если ему завязать глаза.
Пройдя через все поле, они вышли к глубокому большому оврагу, покрытому густой невысокой травой. Внизу, спрятанный от любого взгляда, стоял небольшой деревянный дом, в окнах которого виднелся неяркий свет. Семка обернулся, посмотрев на Настю, и начал спускаться вниз. Когда они подошли к дому, дверь открылась и на пороге появился высокий мужчина. Волосы и борода его были тронуты сединой, но старым он не казался. Увидев гостей, мужчина замер на мгновенье. Он поднял лампу над головой и, рассмотрев в одном из пришедших Семку, кивнул ему. Настя поняла, что они знают друг друга. Но раньше девушка никогда не видела этого человека.
Мужчина поднес лампу к Насте и, рассмотрев ее, спросил у Семки:
– Это же она, да?
Юноша молча кивнул.
Настя не могла понять, что за эмоции у Семки на лице. Ей казалось, что он очень волнуется.
– Ну, заходите, – сказал мужчина, открыв широко входную дверь, – есть о чем поговорить.
Гости вошли и мужчина закрыл за ними дверь.
Настя посмотрела на большую комнату. Несмотря на простоватое убранство, в доме было очень чисто, а на столе стоял самовар.
– Проходите, – мужчина закрыл засов на двери, отчего Настя вздрогнула и прижалась к Семке.
– Пойдем, давай, – Семка улыбнулся и потащил девушку за стол.
Мужчина достал еще две чашки и стал разливать им горячий чай.
– Не стесняйся, – сказал он Насте, – ночью здесь холодно. Пей.
Девушка придвинула к себе чашку из которой клубился горячий пар. Семка отхлебнул глоток и сказал:
– Это Андрей Иванович, он здесь очень давно живет.
– Хм, – протянул мужчина, – а ты, значит, в Круглый лес таки забралась?
Настя чуть не поперхнулась чаем. Андрей Иванович смотрел на нее прищурившись, словно на нашкодившего неразумного ребенка.
– Теперь не знаешь, где правда, а где ложь. – Он не спрашивал. Это было утверждение. – Запуталась…
– Почему все так настроены против этого леса? – Решилась на вопрос Настя. – Ведь ничего плохого не случилось?
– Разве? – Мужчина удивленно посмотрел на нее. – Разве совсем ничего не случилось? – Он вскинул брови.
– Ну, – Настя немного смутилась. – Плохого не случилось…
– Деревня настолько изменилась, а она не считает это чем-то плохим, – он покачал головой и отпил из чашки.
– И что же ты обо всем этом думаешь? – Он поднял свои глаза и уставился на девушку.
– Не знаю. – Настя задумалась. – Но все это, – она взмахнула в сторону города, – не кажется мне чужим. Все так знакомо, словно я так всегда и жила.
– Хорошо, – Андрей Иванович отодвинул наполовину пустую чашку и сложил руки на столе. – Я расскажу тебе, чем это все теперь закончится. – Его глаза блуждали по тьме за окном, словно он видел там то, чего не могли видеть другие.
Настя замерла и сжала ладонь в кулак.
– Я был очень молод, когда из соседней деревни приехала семья. Они поселились на самом краю деревни, ближе всех к лесу. – Настя вспомнила тот пошатнувшийся домишко, поросший бурьяном. – Дочка у них старшая, Маруся, красавица была. Все парни к ней сватались, но выбрала она меня. – Его глаза наполнились грустью. – не успели урожай собрать, как свадебку то и сыграли.
Он замолчал и посмотрел на свои руки, сжатые в кулак. Мужчина просидел так некоторое время и гости не смели просить его продолжать. Наконец, он повернул голову и посмотрел на девушку.
– Ты на нее очень похожа. Такая же упрямая и своевольная. – Он снова отвернулся. – Так же смеялась над предостережениями. Говорила, «сказки глупые». Подначила девок местных, да отправилась в тот лес. Никто из них не вернулся. Искали их группами, но и следа не нашли, только нескольких мужиков потеряли.