– А я – Шасерра! – весело улыбнулась ей тау с пышным фиолетовым ирокезом.

Мы все вошли в ближайшую избу и сели на лавки и табуретки, вокруг длинного простоватого деревянного стола. Куча мужиков с топорами и мечами, и три местные самки. А у нас, синекожих, на поясе – обычные мачете, правда, самых разных типов.

– Они рычали! – начала девчонка. – Шатались у стены! Замышляли что-то не доброе!

– У стены сеновала? – быстро спросил Ган До, проверяя наиболее простую гипотезу их появления. – Хотели там друг с другом поваляться?

– Сначала – от леса, пошли к забору, потом – к стене сарая, где солома… – продолжила еще одна женщина. – Их заметили уже после прохода сортира…

– Темные? – уточнила Шан Ре.

– Да, как сгустки тьмы!

– Большие?

– Больше нас! И с прямыми мечами на поясе! Как у викингов!

Я задумчиво и растерянно поглядел на клинковое оружие крестьян, потом – на свое, потом – на топоры…

– Нда… А больших клинков-то мы с собою и не взяли…

– Зато есть копья! – успокоила меня Шан Ре.

– Но, если они с ними, значит, где-то сковали? – продолжил мою мысль Ган До.

– Отковали! – поправил крестьянин. – Разумные!

– И пешие? – с интересом уточнила Су Ян, радостно блестя глазами (наконец-то Стратегия!).

– Нда… выходит, пешие… коней у них мы как-то не заметили… – заметил молодой рыжий крестьянин.

– Ну, хотя бы это! – облегченно вздохнул Лэнь. – Они не могут управлять животными? Те их пугаются?

– Похоже!

– А позавчера видели их в седле! – фыркнула одна из женщин.

– Кто видел?

– Да этот… Дурачок Айвенго…

Все невольно заулыбались.

– Он чего только не видит! Даже с молниями веслом воюет, во время грозы!

– Ладно! Хорошо! – расслабился я как перед прыжком в воду и вытащил из рюкзачка большую целлулоидную карту, прилепил ее на стену.

– Вот тут ваше село! Так… Где ограбили старушку? Ну, у которой сперли ступу…

– Вот здесь! – подошла к карте и ткнула пальцем золотоволосая Маша. – Озеро! Иии… ручей Буратино…

– А может, речка Переплюйка? – повела плечом Ольга. – Ее же при этом в воду макали! По ее рассказу!

– Может и она! – согласилась Маша. – Но, если это здесь....

– Да. Правда. Не выходит. – согласилась темнокосая. – Далеко от руин и вообще…

– Я пойду с вами! – внезапно махнула челкой златовласка. – Без меня вы пропадете! Да и самой жуть как интересно!

– А у вас есть эти… – начала Шасерра. – Собаки? Которые хорошо нюхают.

– Мудро! – улыбнулась ей Маша. – Взяв след, мы пойдем вдвое быстрее!

– Я тоже пойду с вами! – спрыгнула с лавки и распрямилась молодая длинноногая хьюманка в очках, и с мечом за спиной в ножнах. – Меня зовут Наталья Коза! И я умею, и люблю, читать книги!

– Нормально! – улыбнулась ей Ольга, а затем скосила взгляд на меня. – Ходячая библиотека! Самая лучшая память на детали! Возьмем?

– И лучшая фехтовальщица деревни, на мечах! – добавила, краснея, Маша. – Обучала и меня! Да!

Я поглядел в глаза третьей дерзкой девицы. И увидел в них ум и смелость, но и осторожность. Присоединилась к отряду последней, когда все уже решилось. Или еще не присоединилась?

– Давай возьмем Наталью? – громко поддержала ее Шасерра. – Она такая решительная! И умная!

– Хорошо! – бросил я, ловко намекнув взглядом Ган До, и Лэню, что сейчас острить про уровень владения мечами – совсем не стоит: девчонка обидится, даже прогневается. И отсоединится от группы в сольные приключения. Пришлось обобщить:

– Ты молодец, что читаешь! И что освоила меч! Но через темный лес люди пойдут в центре, под нашей охраной! Ибо стрелковое оружие – только у нас, и мы берем на себя 90% рисков. Понятно?

– Вполне! Я прикрою вам спину клинком! Если что-то прорвется сквозь вашу цепочку! – не сгибаясь под моим давлением, отвечала очкастая.

Шасерра, все еще не совсем трезвая, – весело подмигнула Наталье, и понимающе – мне.

Вот так мы вышли уже во вполне осмысленный поход. Опять такая же позиция: тау – по бокам, люди – по центру. Зато уже с длинными мечами. Собаки – гавкают, рвут поводки, рычат, нюхают землю…

Прошли поляну, кусты, сосны, небольшой ельник, грибное место…

Первые руины. Какой-то двухэтажный дом из кирпича. Вошли внутрь. Весь второй этаж – провален. Ветер запустения. Прямоугольники окон, давно уже без рам. Хруст под ногами. Здесь КРАСИВО. Даже не могу понять, чем. Но полуразрушенные стены внушают ощущение спокойствия и уверенности.

– Руина… – восхищенно начала Ольга, проведя рукой по кирпичному углу. – Какая древность!

– Но при этом совершенно безопасно! – ухнул рыжий. – Ни намека на ЗЛО или опасность!

– Здесь жили местные вожди? Или цари? – спросила Маша.

– Царей тогда уже не было! – сообразил Ган До. – Вождей – тоже!

– А тогда кто же был? – спросила Маша.

– Ну… – осторожно начал Лин Мин, подходя к обвалившейся лестнице на второй этаж. – Какие-нибудь аристократы! Вон какая лестница! Десять человек по ширине могут свободно подниматься!

– Удивительно! – заметила Шасерра. – Как богато жили! Кто?

– Первые поселенцы! – сверкнула глазами Маша. – Они были страшно умные… как вы. И бластеры имели, и лучеметы. Для нас ваше оружие – ни фига не магия! Но делать его мы уже не умеем. Увы.

– А почему так?

– Ну, не знаю. Эпидемии. Паразиты. Вымирание девяти из десяти. – начала Ольга. – Представляете?

– Не очень. С нами так никогда не было, чтобы мы где-то на другой планете вымирали. Мы просто разлетаемся по галактике и все труднее… все труднее… создавать детей. Поэтому заменяем их дронами. – подошла к лестнице Шасерра.

– Идете по пути эльдаров? – спросила ее Посредник Ольга.

– Так ты сразу поняла, что мы – это не они? – обернулся я, оттаскивая за поводки трех собак от какой-то гниловатой тумбочки. А они – хвосты бубликом, и на нее прыг-прыг.

Очень, очень странное поведение. Только что они весело шныряли по всей комнате, помахивая хвостами, и вдруг…

– Конечно! У вас же нет острых ушей, и роста, и тонкой фигуры…

– Смотрите! – Шан Ре с удивлением указала пальцем на светящееся содержимое одного из выдвинутых ящиков.

– Ни фига себе! Что это? – спросила Су Ян.

– Круглый диск. Со стеклом. – прокомментировал селянин. – Неужели компас?

– Великоват что-то для компаса!

– А может это с космического челнока!

– Ну тогда…

Собаки – залаяли, глядя на крепко закрытую дверь.

– Ни фига себе! – процедил я, ощущая там, за дверью, волну острой смертельной ОПАСНОСТИ и перебрасывая их поводки в руки Маши. – Там кто-то живой!

– Естественно живой! – бросил один хьюман весело. – И очень любит взбучку!

Они – псайкеры, совсем не такие нулевые как мы. Каждый хьюман – немножечко псайкер, а каждый эльдар – гораздо более. А есть еще и фарсиры…

Дурацкое средневековое оружие – полетело на пол. Мы дружно вскинули стволы и направили их все на Дверь. Она – с медленным скрипом открылась…

Там стоял огромный черный муравей, метра три в длину. Страшно? Ужас как. В ближнем бою такое чудовище – непобедимо. Слишком разнится скорость движений у нас, и у них. Но пуля, превращающаяся в полете в плазму, вмиг уравнивает шансы. Если попадет прямо в мозг, и все там разворотит.

– Мы сейчас его пристрелим? – прошептала мне Шаса, смотря в легкий коллиматорный пришел.

– Подожди! Не знаю! Он на нас ведь пока не нападает!

– А когда нападет? – посинел Лин Мин. – Что будешь делать?

– И у тебя есть способ поговорить с ним? – хохотнул Ган До.

– Хьюманы! Монкеи! – проскрипело у всех нас в голове. – Моральные уроды!

– Оно телепат?! – ойкнула Су Ян.

– Мы – не монкеи! – холодно сказал гиганту я. – Мы – тау! Видишь синюю кожу?

– Двуногие нечестивцы! – прохрипел в моей голове голос этого шестинога.

– Нечестивцы? Что тут, вообще, было? – медленно спросила Шаса, ощутимо смелея.

– Мы… Они… Выжгли всех… Огнеметами. – начал рождать образы муравей.