– Ну. Допустим. Я. А что?

– Вы ведь эльфы, да? – крикнула снизу незнакомка.

– Эээээ… – замялся я. – Допустим.

– У меня к вам дело!

– Поднимайся сюда! – улыбнулась ей Шасерра.

Девица уверенно взошла на платформу. Хотя лестница была без перил. Впрочем, довольно пологая: для копыт тау – в самый раз. А у этой – не копыта, а какие-то кеды. Приключение – так себе. Даже, может, любопытное: взглянуть на темный густой еловый лес не с почвы, а с высоты птичьего полета.

– Меня зовут Ольга Тытырка! – представилась она. – Для многих других – Василиса Премудрая!

– Да? – одновременно спросили Шан Ре и Су Ян, и невольно смутились.

– Шовах! – улыбнулся ей я и приветливо подал руку.

– Шасерра! – не сильно отстала наша Синегривая красавица.

Девушка – сконфузилась. Но справилась через секунду.

– Я – Посредник с деревней хьюманов! Известных так же как «монкеи»!

– Монкеи? Здесь? – удивился Лин Мин.

– Да, я знаю! Это – не нормально! – отвечала девчонка, быстро оcваиваясь в новом для себя месте. – Планета – идеальна для тау: горы, степи и пустыни. Но в ней есть и лес, примерно 10% суши. Например здесь!

Деревья – приветливо затрясли ветвями, услышав такое. Хотя, наверное, то был просто ветер.

– И монкеи здесь поселились в результате крушения их разведывательного корабля! Первой Эпохи! До прыжков через варп! – сообщила далее она.

– Это же очень давно! – заметила Шан Ре.

– Вот именно. Начальство решило, что «пусть будут». Тем более что ареал их обитания ограничен лесами. И они полагают, что это и есть Весь Мир.

– Не плохо! Они – настолько тупые? – весело спросил у нее я.

– Тупые? Да не очень! – покраснела девица. – Они просто не образованные! Это большая разница!

– Ладно. Хорошо. Будем считать их «смекалистыми»! – поддержала ее Шасерра.

– Ну и вот. Про вас они рассказывают, что глубоко в лесу живут «эльфы».

Лэнь – невольно улыбнулся.

– Хорошо, что здесь нет эльдаров! – изрек он.

Все – прыснули хохотом. Скованности – не осталось и следа.

– Примерно неделю назад из леса, хромая, пришла какая-то старушка. И рассказала, что в чаще возле Синих Гор появились какие-то «черные призраки»! И они отняли у нее ступу. – начала рассказ Ольга.

– Ступу?

– Она в ней летает. Ну, как говорят местные. А я кто? Знать не знаю эту колдунью. Просто поддакнула их суеверию.

– И что это за «черные призраки»? – тряхнула ирокезом Шасерра.

– Они то-ли на конях, то-ли пешком, в разных былинах разные. То-ли вооруженные мечами, то-ли безоружные. Но везде упоминается, что они всего раза в полтора больше человека.

– Всего? – дернулась Су Ян, вроде бы самая высокая из двух взводов. Но «высокая» это как? Пальца на два или на три.

– Орки, они еще крупнее! – не сдалась темноволосая Ольга. – Значит, это не они!

– Это разбухшие гоблины! – отмочил Лэнь.

И все опять захохотали. Но он-то как раз не шутил. Вдруг это и впрямь Ночные Гоблины? Только, надутые какой-то страшной Силой.

– Ладно! Пойдем! – сказал я, отсмеявшись, этой темнокосой гуэ-веса. – Где этих «призраков» можно наиболее вероятно увидеть?

– Район могильников! – отозвалась Тытырка. – Но, это он так называется! А на самом деле это древние каменные бани, эпохи первых поселений людей на этой планете!

– Они там моются? – моргнула Шасерра.

– Все может быть!

Лэнь – закрутил головой, готовясь выдать очередную шутку. Но его опередил Лин Мин:

– Они там голышом, что-ли?

Новый взрыв смеха.

– Ну ладно! Пойдем! – Провозгласил Ган До. – Поможем обезьянам!

Все похватали импульсные карабины и закинули их за спину, на ремне. А в руки? У кого что. Шасерра – взяла в пальцы вообще какое-то смешное короткое копьецо, а я – накинул поверх карабина еще и колчан.

– Ты уверен, что справишься таким жалким и слабым оружием с медведем? – бросила мне Шаса. И она, наверно, права. В кризисной ситуации будет применено то, что в руках. А на ремне? Не у всех получится даже развернуть его на цель.

– Не уверен! Но не бросать же тут такой прекрасный лук, а? И я не собираюсь тратить плазменные пули на какую-то горбатую черную тень! – как мог подбодрил всех я.

– Естественно нет! – хмыкнул Ган До, демонстративно проигнорировавший древнее оружие. – Это сделаю я! Как лучший стрелок всей школы! Начиню этих кошмаров плазмой! Ага! Сможем?

– Сможем! – печально улыбнулся я, быстро трезвея. – Если не умрем сегодня ночью!

– Все так серьезно? – побелела Шан Ре, поправляя на поясе кобуру очень понравившегося ей импульсного пистолета.

– Не знаю!

– Ты совсем дурак? Или все-таки эльф? – обеспокоенно спросила меня Ольга Тытырка, глядя на вот такие нетрезвые "сборы".

"Ведущий за собой отвечает за все косяки, даже и не свои." – мудро изрекал наш преподаватель тактики, и неоднократно.

– Эльф? Почему эльф? – не понял я, совсем забыв, что ими-то мы себя только что и объявили.

– Вступаешь в бой за идею, не просчитав все шансы! Мне кажется, огнестрельное все-же мощнее! Или нет?

– Шансы? Шансы есть всегда! – растерянно пожал плечами я, увидев, как Шан Ре выдернула из полена у входа легкий стальной топорик. – Если это орки… но маленькие… просто проткнем их копьями, и все!

– А зачем проткнем? – весело спросил Лин Мин.

– Если нападут!

Новый взрыв смеха, опрокинутые фляжки.

Девушка с косами – блеснула глазками, вспыхнула, и впилась в мою одежду пальцами. Жах! В мое лицо прилетел ее упругий, жаркий поцелуй.

– Ну-ну! Не так быстро! – мягко сказал ей я, ласково поддерживая ее локти и не давая снова сократить дистанцию меж нами в ноль. – Мы еще не знаем, КТО это там ходит! Вдруг кто-то совсем не знакомый, кого ни разу не видели ранее? И ты сейчас чмокнула вовсе не Победителя, а нетрезвого Лузера?

– Да! Вдруг! – согласилась она, растерянно и смущенно полыхая щеками. – Я лично пойду с вами! А то, мало ли что… Скопление безумцев!

– Хм! Дело ясное! – улыбнулся ей я, вновь обретая уверенность в себе. – Ольгу – в центр! А мы, два взвода, – справа и слева!

– Логично! – кивнули мне Су Ян и Шасерра.

ШУМЕЛ СУРОВО ТЕМНЫЙ ЛЕС.

– Ну? И какой план? – спросил меня Ган До уже в движении по лесу.

– Нужно где-то достать меч! – мечтательно прошептал ему я. – Если это животное слегка крупнее человека, то могут оказаться и гориллами, и медведями, и орангутанами…

– Гигантскими крысами! Маленькими ящерами! – поддакнула Шан Ре.

– Мне кажется, они все-таки ЛЮДИ! – пробормотала задумчиво Ольга. – Уж очень разумно действуют!

– Да? А как подробнее? – обернулся к ней я.

– Вечером вышли из леса и напугали крестьян, заметивших их у сеновала!

– Валялись там? – хихикнула Шан Ре. – Среди них есть женщины?

Все невольно улыбнулись и посинели.

– Ну ладно! Пойдем, начнем как раз вот с этого сарая! – процедил я.

Поход ночью по лесу. Незабываемое приключение! Кто-то в кустах ухает, кто-то – копошится, кто-то – шебаршит и разбегается… Менее чем через час мы вошли в деревню.

– Ого! – сказал бородатый мужик, вышедший навстречу нам с факелом и метровым клинком. – Эльфы? Ты все-таки нашла их там, в лесу?

– Эльфы? – на секунду смутилась Ольга. – Ну, почти!

– А? Это? – качнул висящим на плече луком я. – Раз я арчер, значит, эльф?

– Ну да. Умеешь стрелять? – пробасил мужик.

– Да так… Немного….

– Ооооо!! Точно эльфы!

– Темные эльфы! Наверняка! Смотри, какие синие! – согласился второй бородатый крестьянин.

За углом наш скромный отряд встретили с факелами, и тоже при оружии, даже женщины.

– Подмога! – радостно сказала какая-то молоденькая златоволосая девочка, с длинным прямым клинком на поясе.

– Это были не медведи? – быстро спросила ее вслух Шасерра, стараясь пресечь очередной диалог о героизме и поцелуи в мое лицо.

– Медведи? Хрен их знает! Но тогда уж слишком умные медведи! – мгновенно парировала девица с желтой челкой. – Меня зовут Маша! Маша Растопопова!