– Шан Ре, как ты думаешь, почему Чистый Прилив не сделал это все за нас? – задумчиво спросил Шовах.

– Почему не собрал всех кадетов сам? – слегка посинела девушка, сажавшая свой робот на площадку тоже, рядом.

– Ну да! – отозвался, веселея, Шовах.

– Нам трудно понять логику Великих Полководцев… – сказанула Шан Ре с пафосом.

– Очень странно, Шовах, но вспомни: в охране Ауна – тоже не бронесьюты, там – самые опытные шас уи с алебардами! – вступил в разговор в эфире и Ган До.

– И они едят трупы врагов в припадке боевого куража! – улыбнулся Лэнь.

Будущее с каждою минутой выглядело все лучше и лучше. И он уже немного стыдился своей депрессии там, в темноте, у забора базы, да и на самой базе тоже, над телами убитых крылатых карателей.

– Это результат испытания Та Лиссера? Когда тау странствуют в горах, они тоже иногда едят трупы? – спросил с улыбкой Шовах.

– Офигеть можно! К чему нас готовили?! – бросила Шан Ре, отстегнув последний ремень безопасности. Сцена прощания с разъяренной Шас Врэ Дерг там, в горах, на мгновение снова встала у нее перед глазами. Она навсегда запомнила тот ужас, который пропитал все ее тело в этот миг. И сейчас это все на время откатило, за новыми заботами… но вдруг внезапно снова накатило… на ее мягкую и нежную, в сущности мирную психику, совсем не боевой касты… Пожирать трупы! Сражаться друг с другом! От голода! Уууу....

– Но мы-то свое Испытание не закончили, однако! – гордо и немного растерянно выдавил Ган До. – Но все равно вошли в ранг Ла! Одним махом!

– А мне уже насрать! – внезапно сказал Шовах. – Не закончили, так не закончили! Выжить и защитить эту планету – важнее!

– Так-то оно так… – пробормотал Лэнь. – Но… Тебя потом за эту фразу не погладят. Ты ведь понимаешь, что ее слышали теперь все пилоты в эфире?

– Ну и что? – спросила Шан Ре. – Пускай слышат! Мы защитим эту планету как еще одну область Великого Добра! Смерть дручам!

– Чистый Прилив хотел, чтобы мы озверели и сами поняли бы ЭТО?– спросил Ган До.

– Все может быть! – задумчиво ответил Шовах. – Но меня все больше беспокоит отсутствие вестей от звена Шасерры. Она могла бы вывести на поверхность уже хотя бы одну группу.

– Или две.

– Или три.

– Нет проблем! – неожиданно для всех сказал Ган До. – Когда закончатся бронесьюты XV8, мы начнем заполнять XV15 и другие разведчики. И с ними на вооружении, разыщем-таки Шасерру, в этих пещерах.

– Кстати, интересно, почему на вооружении тау сохраняют и старые модели? Ведь 18-й гораздо лучше чем 15-й… – не менее внезапно для всех, спросил в эфире почти молчавший до этого Лэнь.

– Потому что вы все полоумные дуралеи! – послышался в динамиках чей-то хлесткий женский голос.

– Чтоооо?!

– А ваш верховный Аун – старый маразматик, страдающий деменцией и впадением в детство!

– Кто говорит?! – нарочито холодно спросил Шовах, на самом деле быстро синея внутри скафандра от бешенства. Он не раз внутренне сомневался в разных решениях коммандера, в их оптимальности. Но так злобно ругаться на него и всю систему тау может только ВРАГ. Да еще и про Ауна…

– Командир черного рейдера Хо Дин! А тебя, самый болтливый, я уже беру на прицел!

– Ты берешь? Или кто-то другой? – дерзко и разухабисто спросил Ган До, быстро разворачивая корпус бронесьюта и рефлекторно пеленгуя сектор максимальной мощности радиосигнала.

Там враг! Там враг! Там враг! И он сейчас получит!!! – стучало у него в голове.

– Ты ее уже засекла, Шан? – процедил Шовах, молниеносно, как прыгают в воду, входя в свой обычный боевой режим быстрого мышления, отточенный на сотнях тренировок. У кого всегда самый лучший сканер? Ну конечно у Шан Ре!

– Да!

– Пли!

Воздух планеты загудел от высокоэнергетических вспышек мощного оружия двух весьма продвинутых цивилизаций галактического размаха.

ШОВАХ

Медленно убрал в кобуру на бедре длинный и тяжелый импульсный пистолет. Это была новая, пока еще секретная модель, недавно созданная Кастой Почвы специально для пилотов боевых роботов. В обычных условиях такие ручные пушки пилотами совсем не нужны, с лихвой хватает управления штатными, в подлокотниках боевого кресла. Но после катапультирования из кабины только на него вся и надежда. Сейчас разрез его ствола еще немного дымился от перегрева. Но результаты стрельбы уже впечатляли: 98 пораженных навскидку целей из 100 возможных. Правда, нужно бы довести число и до 100, и дальше… двинуться дальше. 1000 целей подряд (воздушных, наземных и подземных) – для него пока недостижимый предел симуляции. На противоположной стене медленно угасала голограмма гигантского боевого червя тригона. Будущий командир звена обязан быть ежеминутно готовым к атаке откуда угодно, даже снизу, из почвы. Или даже сквозь скальный грунт.

Сзади в жарко натопленную баню вошла полуголая Шасерра и незаметно встала у него за спиной, нежно положив синие пальцы ему на обнаженные плечи. Шовах невольно содрогнулся – от холода и приятных ощущений.

– ЧЧЧерт! И почему ты чуть длиннее меня ростом, а?

– Потому что! Так надо! – с улыбкой прошептала Шасерра, начав слегка мять пальцами его разогретую кожу. – Все не можешь забыть тот бой?

– Разумеется! Мало чести выиграть все Сражение в целом, но при этом потерять своего робота! Вроде как, вместо тебя все это сделали другие. – задумчиво прошептал Шовах.

– К несчастью, все почти так и было. Ты выжил еле-еле! прямо чудом! Я так за тебя испугалась! – прошептала разогретая и посиневшая Шасерра. – Если бы не внезапно вышедший из подземелий Чистый Прилив… и его звено…

– И его идиотские мохнатые союзники… – улыбнулся Шовах.

– Они совсем не глупые, просто туповатые, как и положено рядовым рабочим! И вполне миролюбивые. Чего нельзя сказать об их матке. – слегка задрожала Шасерра, вспоминая жаркий липкий ужас своего визита в подземелья. Там все тоже быстро прошло враскосяк и не по плану. Но она сумела, уговорить гигантское насекомое заключить союз с Тау. Круто!

– Ты видела и ее? Матку? До чего же ты смелая! – начал приятно набухать Шовах.

– Только мельком. – ответила Шасерра. – И там не одна матка, а целая группа, управляет всей планетой, насколько я поняла из их активнейшего телепатического обмена. Основные переговоры с Властителями Планеты вел даже не наш коммандер, а какой-то лысый торговец из касты Воды. Но вот что я тебе скажу, только тихо, между нами. Эти шмели – не столь уж и миролюбивы, как мы написали в отчетах. Когда мы вошли… когда мы шли… точнее, фактически нас вели, по тоннелю… я мельком видела много чего. Например, двуногих пленников, запертых то тут то там за решетками. А в одном из отсеков – и какие-то скелеты.

– Ужас какой! Ты зачем туда полезла?! Это тау?!

– Не знаю. Может быть, и дручи. Может и хьюманы. Орки, эльдары… Да кто угодно. Двуногих рас в галактике целая куча. Но факт налицо. Шмели уже имели контакты с какими-то двуногими и раньше. И держат кого-то из них как пленников. Или как скот, себе на корм. Они не 100% растительноядные, как я полагала, входя в их подземелье.

– И коммандер, и ты, и остальные Огневики, были при Лысом вроде как охрана?

– Выходит так. Но ты очень странно, даже страшно изменился. – прошептала Шасерра, продолжая мять его плечи. – Машинально употребил такое вонючее, запрещенное ругательство… «Огневики»! Вместо "каста огня"! Я слышала это ругательство всего один раз и так смачно плюнула тогда в лицо сказавшему хулигану… Была совсем дура…

– К счастью, мы оба совсем не из них! Ведь так? – с этими словами Шовах быстрыми плавным вихреобразным движением развернулся лицом к Шасерре. Их губы встретились. Руки красивой узколицей худой девушки – обвили его шею…

– Так… так… все так… – просипела она между дикими, горячими, почти первобытными поцелуями. – Но нам придется надолго забыть, из какой мы на самом деле касты! Может быть даже навсегда! Теперь мы – тоже «Огневики»! Грязные и наглые, запачканные чужой кровью… Огневики!