Я потеряла всякий интерес к новостям и к своему ужину. Да, отчасти это было связано с тем, что я думала, что нашла кого-то, кто мог бы мне помочь, но на самом деле мне хотелось поговорить с кем-то, кроме Игнациуса. Бедняжка весь день старался изо всех сил ради меня, а Игнациус просто уничтожил его. Я сразу же отправилась в постель и лежала, ворочаясь с боку на бок, размышляя, что я скажу дочери, когда утром позвоню ей и расскажу о том, что произошло.

На следующий день я встала, надела одно из своих свободных платьев в цветочек без рукавов, повязала на седую голову шёлковый платок в тон и вышла из комнаты.

— Доброе утро, тётушка Мерль!

Я вскрикнула, как будто меня ударили ножом, когда где-то рядом с моей ногой раздался голос. Я посмотрела вниз и увидела маленькую серебряную пирамидку, чуть больше моего пальца. На стороне, обращённой ко мне, располагалась слегка расплывчатая зелёная рожица.

— О, Боже. Я не хотел вас напугать, — у линии рта опустились краешки, а глаза стали маленькими.

Я хотела поднять и обнять его, я была так рада его видеть.

— Линкольн, мальчик мой, это ты? Я думал, Игнациус съел тебя!

Его рожица помрачнела, и он стал выглядеть немного смущённым.

— К сожалению, так оно и было. Должен признать, он быстрее, чем кажется. Прежде чем я понял, что происходит, он оторвал мои щипцы, и моё тело оказалось у него в пасти.

— Почему же ты снова здесь?

— Ах! — его рожица просветлела. — Это благодаря моей нанотехнологической модернизации, которую, к счастью, Паула предусмотрительно подключила. Мне придётся подождать, пока Игнациус не исторгнет остальную часть меня, но тем временем я уже работаю над тем, чтобы выйти из неприятного положения, в котором оказались 95 % моего оборудования, и найти решение для этого инцидента.

Я нахмурилась.

— Линкольн, мальчик мой, слишком много громких слов с утра пораньше.

— Как только Игнациус погадит мной, я пересоберусь и займусь вопросом, как избежать того, чтобы меня не съели в будущем.

Я покачала головой.

— Я не хочу, чтобы ты снова перегонял козла. Ты дорогой, и я бы предпочла, чтобы ты был в безопасности. Найдутся и другие дела, которыми ты мог бы заняться, например, уход за садом.

Маленькая пирамидка застыла в неподвижности, глаза широко раскрылись, а рот вытянулся прямой линией.

— Тётушка, это первоочередная задача, вы со мной согласны?

— Да, но это было до…

— Моя программа требует, чтобы я продолжил выполнение задания до тех пор, пока не найду окончательного решения. Первая попытка была явно неправильной, и в моей базе данных инцидентов нет записей, которые соответствовали бы тому, что меня съест козёл, так что помощи ждать неоткуда. Однако в настоящее время я наладил связь с другими Батраками, чтобы увеличить вычислительную мощность и быстрее найти правильный ответ. Будьте добры, позвольте мне продолжить беспрепятственно.

— Линкольн, я ещё не выпила свой чай, а все эти слова…

— Будет лучше, если вы освободите дорогу и будете смотреть, как я работаю.

Так что я отстала от него. Линкольн сам сделает всё остальное. Ему просто нужно было найти тот способ перегнать Игнациуса, который не закончился бы тем, что его съели.

В то утро, после того как я позавтракала, Линкольн выскользнул наружу на ровную поверхность, и я позвала Игнациуса на веранду, чтобы Линкольн успел собрать остатки себя из кучи экскрементов у мангового дерева. Он, оставаясь пирамидкой ушёл за дом (чтобы продезинфицироваться, как он мне сказал), и за ним потянулся серебристо-чёрный хвост. Когда позже он проник на кухню через заднюю дверь, я упёрла руки в бока и сказала:

— Не, ну вы видали!

Появившийся Линкольн был похож на шар с шипами, которым размахивали в средневековых голошоу, которые так нравились моему мужу. Один из шипов был прямо у него на лице между глазами и ртом, как нос. Он выглядел свирепым, но каким-то образом ухитрялся плавно катиться по земле.

— Я изменился, благодаря предложению одного английского Батрака. Подозреваю, что отныне Игнациус дважды подумает, прежде чем засунуть меня в рот, — сказал Линкольн, раскачиваясь взад-вперёд на своих шипах, словно ему не терпелось приступить к делу.

Он отрастил руки и помахал ими над головой, словно прощаясь.

— Я скоро вернусь! — сказал он и выкатился через заднюю дверь.

Когда он вернулся целым и невредимым, мы сочли это успехом.

— Он вёл себя как идеальный джентльмен, — сообщил Линкольн. — Расположился поудобнее и начал есть. Хотите, я разотру вам ноги, пока мы будем смотреть конкурс по вязанию? Я не мог не заметить, что вы, кажется, увлекаетесь вязанием крючком.

— А что, есть такие шоу?

— Конечно! Я скачаю приложение для управления проектором.

Браслет на моей руке издал звуковой сигнал, и голопроектор переключился на канал, о существовании которого я и не подозревала.

— Ну надо же! — проговорила я с благоговением и восторгом. — Я и не знала, что есть другие каналы, кроме новостей, погоды и канала с шоу, что смотрел Линкольн.

Шипы Линкольна растворились, и он закатился на подлокотник моего кресла.

— В вашем домашнем развлекательном пакете несколько сотен каналов, 100 из которых — аудио, а дюжина считается каналами по рукоделию и домашнему хозяйству. Этот канал целиком посвящён вязанию.

— Ты шутишь?

— В данный момент нет, — ответил он. — Могу я помочь вам чем-нибудь ещё?

— Ну, раз уж ты здесь, моим плечам не помешал бы приятный массаж.

Линкольн был рядом со мной, и день пролетел незаметно. Наступил вечер, он отрастил шипы и отправился за Игнациусом. Так и не дождавшись его возвращения, я встала и вышла на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Игнациус запрокинул голову и проглотил остатки Линкольна.

— Да что с тобой такое! Ты что, можешь сесть что-то настолько опасное?

Игнациус просто посмотрел на меня и вернулся к траве. Во рту у него не было ни порезов, ни крови, ничего. Но в тот момент я больше волновалась, что с Линкольном на этот раз действительно всё. Я вернулась домой медленно-медленно, размышляя о том, почему я позволила ему снова попытаться перегнать козла.

Я уверена, вы уже догадались, чего я не приняла в расчёт. Того, что Батраков действительно трудно уничтожить, да.

Когда я проснулась на следующий день, во дворе на земле возле Игнациуса лежал небольшой набор гранул неправильной формы. Я, надев перчатки, собрала их и сложила в раковину на заднем дворе. Была пятница, и я попросила мальчика отвести Игнациуса в стоило, а поскольку он был очень злой, я оставила его там на ночь. Наступила суббота, и я вышла из своей комнаты и увидела Линкольна, расположившегося на моём диване, он был похож на необработанный серебряный самородок, но я была так рада его видеть, что подняла и поцеловала его.

— Я тоже рад вас видеть, тётушка, — сказал он писклявым голосом, его рожица превратилась в бесформенное пятно. — В настоящее время я занимаюсь исследованиями и размещаю несколько заказов на материалы для выполнения моей основной задачи. Будьте добры, верните меня на прежнее место. Боюсь, из-за желудочной кислоты у меня нарушилась какая-то ключевая функция. Это задержало мою рекомбинацию, а также затрудняет работу в режиме многозадачности. К счастью, в качестве меры предосторожности я предварительно загрузил себя в Батрасесть и на другие локальные серверы, иначе я мог бы потерять гораздо больше себя.

Я опустила его на пол и сердито посмотрела на него.

— Линкольн, хватит уже. Я больше не буду посылать тебя к этому козлу. А что, если он тебя окончательно доконает? Кто будет переключать каналы вместо меня и следить за садом?

— О, вы, маловерная, — имел наглость сказать мне бот. — Я Батрак 4200, версия 5.0. Чтобы прикончить меня, потребуется нечто большее, чем зубы, желудочная кислота и задний проход. Я разместил заказ на модернизированных наноботов, чтобы пополнить своё оборудование, и как только они прибудут, я смогу попробовать воплотить более сложные формы для предотвращения проглатывания.