– Полагаю, теперь все окончательно убедились, что я говорю правду. Можно начинать спрашивать, – главное, не пропустить наиболее важный вопрос. Я прибавил звук, но людей преимущественно интересовала судьба группы. Заверив народ, что завершать карьеру исполнителя он не собирается, Вернер ненавязчиво прорекламировал следующий гастрольный тур по России. Не сомневаюсь, билеты на концерты раскупят мгновенно. Потом ажиотаж, конечно, спадёт, однако у группы и без того достаточно поклонников. Интервью продолжалось, люди хотели знать о самочувствии и ощущениях «совы». Ничего нового сказано не было, и, отвлекшись, я чуть не прошляпил самое любопытное:

– Скажите, как вам удалось принять участие в «Проекте 102»? Вы не были смертельно больны, значит, проходили процедуру платно, а это очень серьёзные деньги. Взяли кредит? – певец побарабанил пальцами по столу, словно рассуждая, говорить или нет, и признался:

– Видите ли, я не обращался за помощью к Министерству. Меня сделали обитающим в ночи, так сказать, в частном порядке. Знаю, это не совсем законно, однако вины обратившего в том нет: я и только я захотел, чтобы моим создателем стала конкретная «сова». Надеюсь, власти учтут это и не станут наказывать нарушившего правила, – приплыли. Я быстро набрал сообщение для главного редактора и задумался, стоит ли оповещать вторую начальницу о беспрецедентной просьбе Сланца. Делать людей вампирами в обход системы запрещено, и кара за нарушение самая суровая. С другой стороны, просьбу известного лица, высказанную в прямом эфире, просто так не проигнорируешь. Отбросив сомнения, отправил несколько строчек текста с описанием ситуации контакту «Петрова Н.». Через десять минут телефон завибрировал, оповещая о входящем звонке. Я немедленно принял вызов.

Обычно разговор начинала Ника, но в этот раз в динамике молчало, и я тут же воспользовался паузой:

– Доброй ночи. Мне удалось сообщить новость первым? Как думаете, чем закончится? – ответ прозвучал с небольшим опозданием:

– Если твой Сланец в миру зовётся Георгием Вернером, всё уже закончилось, – какая оперативность. Получается, о нарушителе знали заранее?

– Да, это он. Быстро вы разобрались. А как быть с озвученной на всю страну просьбой не трогать вампира? – ровным монотонным голосом она произнесла:

– Клыкастую тварь уже никто не тронет – нечего. Разве что сам певец соберёт прах, если захочет, в чём лично я сомневаюсь, – меня немного тревожил её тон. Он был каким-то слишком спокойным – ни сарказма, ни недовольства.

– С вами всё в порядке? Обычно вы разговариваете чуть более эмоционально, – надеюсь, госпожа Петрова просто устала, гоняясь за вампиром, и сейчас в обычной ироничной манере выразит своё недовольство моей излишней чувствительностью.

– Чутьё тебя не обманывает. Я крепко влипла, потому и позвонила, – палач в беде? Что-то новенькое. Я был настолько уверен в её непобедимости, что не отнёсся к сказанному серьёзно:

– Хотите пожаловаться? Ну, минут пять я вам уделю, а потом, уж извините, должен вернуться к первой работе.

– Ошибаешься. Я тяжело ранена, точнее, нахожусь на волосок от гибели, поэтому ты сейчас будешь оказывать помощь своему боссу, а не строчить статейки. Разговор записывается, так что не думай бросать трубку – расценят как саботаж после прослушивания, – я притих, только в этот момент осознав, насколько всё плохо.

– Что нужно делать? – в голове крутилось множество вопросов, но лучше задавать их постепенно, если успею, конечно.

– То, что ты так хорошо умеешь – раздражать меня. Вот, пошутить сумела, значит, пока держусь. А если серьёзно – я не должна терять сознания, и для этого требуется вести с кем-то диалог. Ты подходишь лучше всех, кого я знаю. Сразу скажу, чтоб не впадал в панику: помощь вызывать не стоит, я уже связалась со всеми необходимыми службами. Остаётся лишь ждать, оставаясь при этом в уме, – бесить начальство у меня, может, и получается, но как это делать, если внутри всё замерло от страха? Кое-как собравшись, я преувеличенно бодро заявил:

– Хотите сказать, я могу спрашивать, что угодно? Взять у вас эксклюзивное интервью? Тогда трепещите – этим вечером покоя не будет, – еле-еле слышная усмешка:

– Полуфабрикатом журналиста тебя уже не назовёшь. Какой напор… Хорошо, я поведаю обо всём, что тебя заинтересует, при одном условии, – догадываюсь, при каком, и не собираюсь с ним соглашаться. – Если выкарабкаюсь – забудешь обо всём, что услышал, и не станешь включать эту беседу в свои рассказики. Не отпирайся, я знаю: ты потихоньку пишешь о наших с тобой приключениях.

– Но не публикую же! Я помню, вы запретили мне это делать, пока ходите по Земле. Относительно этой просьбы – давайте всё-таки придерживаться старого правила. Ну, какая вам разница, сколько людей и «сов» узнает о количестве ваших партнёров, когда вас уже здесь не будет? – я ждал, что она щёлкнет пальцами или скрежетнёт зубами, но удостоился лишь очередной фразы без интонаций:

– И зачем тебе знать о подобном, малолетний извращенец? – невольно улыбнувшись, я объяснил:

– Это сделает вас ближе к читателю. Народу нравится, когда суровый неэмоциональный герой вдруг оказывается способен на нежные чувства, – дверь офиса распахнулась, вошёл Вася. Округлив глаза, я прижал палец ко рту, потом, сообразив, быстро напечатал с компьютера: «Вас тут нет! Потом объясню!», и отправил через локальный мессенджер. Поставил телефон на громкую связь и продолжил:

– Я буду иногда кое-что печатать, не возражаете?

– Ладно. Можешь включить что-нибудь красивое и негромкое на фоне? Помирать, так с музыкой, – главный редактор сел на место, прочитал моё послание и максимально тихо нажал пару клавиш. По маленькой комнатке поплыли медленные печальные звуки. – Ты выбрал «Мой рок-н-ролл»? Спасибо. Люблю эту песню. Оставь на повторе.

– Хорошо. Вы собираетесь отвечать на вопрос? – параллельно я описывал первому начальнику, что происходит. Он кивнул, соглашаясь, и начал строчить, убедившись, что я в это время ничего не набираю.

– Ты посмотри, какой важный курица. Клац-клац по клавиатуре, весь в делах и заботах. Нежные чувства, как ты выразился, я испытывала лишь к одному человеку, от лица которого ты как-то написал целую повесть. Если же речь пойдёт о любовниках – их число не такое уж и большое. Меньше десятка, включая случайные связи вроде тебя, – из-за монитора высунулась взлохмаченная голова. Удивлённо-осуждающе посмотрев на меня, Василий Викторович отстучал короткое: «Как?». Отмахнувшись, я вернулся к собеседнице:

– До наших дней много кто дополз?

– Из людей никто. Из вампиров – как минимум двое. Имён называть не стану, – и не надо, сам знаю. Покосившись на навострившего уши главреда, я решил перевести диалог в более мирное и менее секретное русло:

– Вы когда-то упоминали, что были замужем.

– Угу. Давным-давно, предавно, когда свиньи пили вино, – не сумев опознать цитату, я поинтересовался:

– Откуда такая странная фраза?

– Сказка о трёх поросятах, английский вариант. Видимо, в детстве мамы читали нам разные книги, – ещё бы! Разница во времени без малого двести лет. Интересно, как это звучит в оригинале? Надо будет потом найти.

– Запомню, мне понравилось. Так кому и когда удалось вас захомутать? – и к какому племени принадлежал счастливчик?

– Мне было сорок пять, я испытывала определённые проблемы со съёмом – попросту говоря, не задерживалась ни в одной халупе более года, а свою квартиру купить не имела возможности. Это сейчас можно за полчаса взять ипотеку, было бы, чем платить, а тогда история с кредитами только начиналась. Отчаявшись, я решила скопить хоть какую-то сумму и вовсе отказалась от аренды. Удалось продержаться практически всё лето, потом начальник научного отдела заметил, что его заместитель ночует в кабинете, и вытащил из меня признание. Предложил дать денег, но я отказалась – гордая была, сейчас бы взяла не раздумывая. Мы немного поспорили, а потом он озвучил крайне оригинальную идею, якобы внезапно пришедшую в голову: выйти за него, переехать в его квартиру формально как жена, а фактически – в качестве соседки, и позже стать единственной наследницей хорошей двушки почти в самом центре Москвы. Пришлось бы подождать лет двадцать, зато потом руки у меня оказались бы развязаны.