Я вышел из подъезда, поднял голову к небу:

– Спасибо тебе преогромное, небесная канцелярия. Только дождя и не хватало для полного счастья, – накинул капюшон и побежал к метро, технично обходя прохожих под зонтиками. Одиннадцать дней до нового года, а снег всё ещё не выпал. Улицы, разумеется, давно украсили, ёлки поставили и нарядили, однако ощущения грядущего праздника нет. Впрочем, я могу говорить лишь за себя, а у меня для меланхолии и усталости есть объективные причины: зимняя сессия, работа круглые сутки, чтобы иметь возможность закрывать ипотеку, полное отсутствие свиданий уже четыре месяца… Решив чуть-чуть взбодриться, я вставил наушник, подключил его к телефону, и в этот момент пришло сообщение от начальника. «Ознакомься, сравни, настройся», – писал Вася, скидывая мне две песни. Первая – Cocaine от группы Nomy – оказалась быстрой и энергичной. В английскую скороговорку я особо не вникал и с удовольствием дослушал композицию до конца. Следующая на очереди мелодия была перепевкой предыдущей и исполнялась на русском. Тут смысл уже улавливался:

Тебя жрёт боль,

Кокс берёт, кокс берёт её под контроль,

Ну, а я? Что же я?

Я пытаюсь что-то сделать и помочь,

Вот только сделать не могу ни черта!

Сейчас – о’кей,

Все проблемы ушли, стало веселей,

Только завтра ты проснёшься,

А проблемы уже вновь – эгей!

Кашлянув, я залез в поисковик и сравнил английский текст с переделанным. В принципе, похоже, только мне сейчас нужно развеселиться, а не падать в болото уныния ещё глубже! Впрочем, Вася о моём настроении не знает, он просто знакомит подчинённого с творчеством некой персоны, за пресс-конференцией которой этим вечером будут с одинаковым волнением следить и люди, и вампиры. Я свернул приложение-плеер и открыл ещё одну вкладку. Ну-ка, что тут у нас? Георгий Вернер, он же Сланец, солист группы «Горючий Сланец», известной исполнением кавер-версий популярных рок- и металл-композиций. Двадцать восемь лет, двойное гражданство – Германия и Россия, дружба взасос с одной известной шведской группой, гастроли в нескольких странах, последние три месяца выпускает собственные песни с оригинальной музыкой и текстом. Я врубил звук на максимум, чтобы не отвлекаться на посторонние шумы, ознакомился с указанными новинками. Вывел на экран свежую фотографию певца, отыскал ещё одну, годичной давности, сравнил. М-да, мне лично всё понятно и так. Дело в том, что в конце октября Георгий попал в страшную аварию. Машину, в которой он находился, вынесло на встречную полосу прямиком под колёса загруженной фуры. Переднюю часть автомобиля разворотило, водитель погиб сразу, и чтобы извлечь его останки, пришлось разрезать кузов. С пассажирским местом было то же самое, вот только Сланец выбрался оттуда самостоятельно и без единой царапины. На его беду, кто-то успел сфотографировать певца стоящим у искорёженной груды металла. Разумеется, возникли некоторые вопросы. Человек вряд ли смог бы уцелеть в подобной мясорубке, однако Георгий не был «совой». Пиарщики группы отмалчивались, а когда игнорировать фанатов стало уже невозможно, объявили о проведении мероприятия для журналистов, в ходе которого Сланец наконец расскажет, что с ним случилось. Насколько это важно? Достаточно. Среди артистов вампиров мало, подобный «каминг-аут» обе стороны будут обсуждать ещё долго. Меня, неплохо знакомого с работой системы, в первую очередь интересует, как он сумел обратиться, не ложась в больницу. Трансформация недолгая, пять-шесть часов, а вот адаптация занимает от двух до пяти недель. Певец пренебрёг первичным обучением? Или, что гораздо хуже, вовсе не обращался за помощью в наше ведомство?

Добравшись до офиса, я повесил куртку на стул рядом с батареей – пусть просохнет, и обратился к главному редактору:

– Есть какие-нибудь ожидания от конференции? – он усмехнулся:

– Скрывать уже не получится. Ты заметил? – я уверенно кивнул:

– Сравнил фотографии. Раньше Вернер носил в ушах серебряные кольца, а теперь вместо них каффы, не требующие проколов для ношения, изготовленные из хирургической стали или титана – серый металл без блеска. Надо было брать белое золото, его на вид не отличишь от серебра.

– А я думал, ты догадаешься по текстам или выражению глаз. Всё-таки работа с палачом воздействует на тебя куда сильнее, чем моё ненавязчивое наставничество, – что? Он знает Никино неофициальное прозвище? Откуда? – Не округляй глаза, я просто умею работать с информацией, иначе не просуществовал бы так долго.

– Почему тогда вы ещё не в системе? Министерство обожает ловить и удерживать при себе умных и способных, – ответ был ожидаемый:

– Не люблю сидеть на поводке, даже если он длинный, потому предпочитаю пребывать на насиженном месте, трудиться в охотку, а в свободное от работы время копаться в архивах да беседовать с интересными личностями. Может, когда-нибудь я и пойду на повышение, но, скорее всего, это будет крупная частная компания, нуждающаяся в грамотном пиарщике, – ого. Никогда не думал, что Вася планирует своё будущее более чем на год вперёд.

– Вы сейчас уходите или остаётесь? – он поднялся с места:

– У меня свидание. Если мероприятие закончится сенсацией, я быстренько обслужу даму и вернусь: оттуда до офиса совсем недалеко. В противном случае не отвлекай меня до рассвета, – насчёт сенсации не уверен, а вот небольшой скандальчик вполне возможен. Накинув пальто, начальник удалился, оставив меня наедине с компьютером. Разобравшись с рутиной, я отрегулировал колонки и ровно в семь часов подключился к трансляции.

Сланец уже сидел за столом, глядя на сцепленные перед собой руки. За кадром слышался шум голосов – журналистам не терпелось начать. Постепенно звук стал тише, певец выпрямился, включил микрофон на вороте футболки и начал говорить:

– Доброй ночи всем. Как вы знаете, поводом для этой встречи послужил несчастный случай, произошедший почти два месяца назад. Мой друг тогда погиб, и я не могу не упомянуть, как сильно скорблю. Он был хорошим парнем, мы выражали и выражаем искренние соболезнования его родным, а также оказываем им всестороннюю поддержку, – немного помолчав, он продолжил:

– Ни его, ни моей вины в аварии нет, это было роковое стечение обстоятельств. Мокрая дорога, отсутствие освещения, незамеченная яма, и вот мы уже летим навстречу громадному, белому, как призрак, грузовику. Всё произошло мгновенно. Подушки безопасности оказались бесполезны. Не будь я обитающим в ночи, умер бы в течение пяти минут, – вот оно! Люди взволновались, со всех сторон посыпались вопросы. Георгий, не отвечая, ждал, пока народ успокоится. Постепенно журналисты заткнулись, устав орать в пустоту.

– Вижу, первый шок позади. Отлично, самое время сделать официальное признание: вот уже три месяца я не человек, а «сова». Ну, или вампир, если кто-то предпочитает более нетолерантное обращение. Хотите доказательств? Пожалуйста, – он широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы и острые клыки размером куда больше обычных человеческих, моргнул, меняя цвет глаз на алый. – Впрочем, этого явно недостаточно. Я мог поставить виниры и надеть контактные линзы, не так ли? Что ж, пойдём другим путём. У кого-нибудь есть с собой серебро?

Серьёзно? Он не знает, как пагубно влияет на организм благородный металл? Самоубиться, что ли, решил в прямом эфире? В кадре возникла женская рука, положила перед Сланцем светлое колечко. Певец сгрёб украшение в кулак, поморщился, быстро разжал ладонь, выронив безделушку, и продемонстрировал красный, слегка дымящийся след на коже. Секунда, две, три… ожог начал бледнеть и вскоре совсем исчез. Я напрягся. Похоже, Вернер питается исключительно человеческой кровью, иначе регенерация не была бы столь успешной. Этого, мне кажется, достаточно, чтобы Сланцем заинтересовалось Министерство. Понимает ли новичок, в какое дерьмо он вляпался?