— А ты поговори все же с Норией, — я хлопнул рыжего по плечу, — У меня есть серьезное основание увезти наших женщин подальше от того веселья, что может тут начаться. Вот только твоя валире — леди с характером и с нее станется сильно начать возражать, так что неплохо бы ее убедить заранее тебе довериться, — я посмотрел на озадаченного друга. — Я в Твердыню, ты со мной?
— Ты что-то недоговариваешь, ведь так?
— Пока это только догадки, — покачал я головой, сделав пару глотков неплохого эльфийского красного, отмечая, что лир не поскупился, — Что сотворил Моран, ты и сам понял, а остальное… Мне тоже нужно увидеться с княжной. И притом желательно без свидетелей.
— Ты психованный стратег и демонов параноик, братец, — ругнулся раздраженный Рихар, — Ты когда-нибудь начнешь доверять хоть кому-то до конца?
Усмехнулся поднимаясь, и направился к выходу, посчитав, что времени прошло уже достаточно.
— Не бесись, — я бросил примирительный взгляд назад через плечо, спускаясь вниз, где нас должны ожидать лошади, — Обещаю, что расскажу тебе, что смогу. Просто это не моя тайна и я пока и вправду ещё не понял, что со всем этим делать.
Покинуть арену труда не составило. А вот карету Советника я успел вовремя заметить и предупредил брата, так что мы успели свернуть, не попавшись на глаза.
— Что, не жаждешь пообщаться с дорогой невестой и будущим тестем? — ерничал рыжий.
— Заткнулся бы ты! — огрызнулся я зло, даже неожиданно для себя.
— Конечно-конечно! Как можно, о, наш грозный генерал! Мы ведь понимаем, как непросто отбиться от девицы, что давно считает, что держит тебя за я… Ой, простите, имеет все основания полагать, что ты никуда не денешься, — рассуждал со знанием дела братец.
— Вот и понимай себе молча, — выдать затрещину сидя в седле все равно не удастся, поэтому придется терпеть до самого дворца его остроты. Собственно, я понимал, что это способ Рихара скидывать напряжение. Он тоже был на взводе. Только, если я предпочитал молча действовать, то брат всегда был словоохотлив и остер на язык, особенно, когда находил повод.
На Мелетию уже спустился вечер, и небо заволокло тучами, напоминая, что лето минуло, а впереди лишь промозглый сезон дождей. Мальчишку-слугу я отправил в городской особняк, приказав передать управляющему, чтобы любым визитерам отказывал, ссылаясь на то, что господин отдыхает после схватки. Тот понятливо кивнул и исчез.
А мы молча гнали теми же переулками, что помнили ещё с детства. Столица была знакома нам, как свои пять пальцев, ведь на этих улицах провели немало времени.
Бесы нижнего мира! Порой кажется, что все это было в прошлой жизни. Впрочем, возможно так и есть.
Учеба в Военной Академии особо запомнилась. Да, юность была бурной, а уж рыжего бастарда помнили все владельцы кабаков и домов увеселений! Кстати, как же теперь будут горько плакать лучшие девочки Мелетии, лишившись такого щедрого клиента! Мда, Рихар точно потерян для дам. Кто бы мог подумать? Он и валире!
Хотя и я теперь не лучше…
— Рихар, пожалуй, я не стану появляться в Твердыне с парадного входа, — вернулся я из воспоминаний, когда впереди замаячили башни дворца.
— Я же говорю — параноик, — проворчал беззлобно в ответ друг, прекрасно понимая мои мотивы. — Я тоже пойду к леди, ты прав, тянуть не стоит. Тем более если им хоть что-то угрожает, — при последних словах Рихар невольно раздул ноздри, плохо контролируя ярость на ещё неведомую опасность, что могла грозить его женщине. Я его понимал и поэтому спешил.
Попасть во дворец не привлекая внимания тоже можно, если знать как. Нет, не то чтобы он плохо охранялся, скорее наоборот, просто я сегодня успел узнать, что на южных воротах, которые предназначались лишь для прислуги и повозок с товарами для обеспечения огромного дворцового хозяйства, нынче будут дежурить знакомые мне офицеры. Мы вместе прошли не одну военную компанию и их доверия вполне хватит, чтобы сохранить мой визит в тайне. Эту часть плана я бы преодолел без проблем.
А вот попасть в башню, куда поселили Светлейшую Элариэль Савенаж, оказалось бы не в пример сложнее — количество охраны внезапно в этом крыле возросло в разы, словно речь шла не о почетных гостьях короля, как княжна именовалась в Великом Договоре, а о пленницах. Такая забота не могла не настораживать.
— Не спеши, Тай. Давай поступим иначе. Я сейчас поднимусь к дамам и уговорю их спуститься в сад, прихватив личную охрану. Это повод, чтобы не увязались те, кто приставлен следить за эльфийками. Ты знаешь, что я умею быть убедительным, — Рихар неосознанно посмотрел в сторону башни с нашими парами. — Жди нас у Голубого павильона, сам знаешь, что ограду никому не преодолеть, поэтому прогулка с дочерьми богини природы на свежем воздухе, даже в такой хмурый вечер, не вызовет подозрений.
— Пожалуй, так будет лучше, — согласился я.
Рихар подстегнул коня, направляясь к главным воротам, успел мне ехидно крикнуть на скаку:
— И учти, если я до утра не услышу от тебя ничего вразумительного, то, клянусь, что расскажу твоей красавице обо всех выходках, что ты творил в юности! И тогда чей-то героический и суровый образ рухнет безвозвратно!
— Это подлый ход, — усмехнулся я ему вслед!
— А как с тобой еще поступать, упрямое чудище? — рыжий сверкнул в улыбке идеальными зубами и устремился к выполнению своего плана.
А мне оставалась только пробраться к месту встречи. В наличии таланта у Рихара уболтать самых несговорчивых дам на прогулку, пусть даже среди ночи и под проливным дождем, я не сомневался!
Оставил за серебряник коня на попечение прислуге в конюшне шикарной гостиницы, расположенной возле королевской площади, которую заселяли обычно те, кто мечтал попасть в Твердыню, но не был лично приглашен. Лучше привлекать поменьше внимания. Я все ещё не был уверен, чем окончится мой с Лари разговор.
Но предчувствие, что времени не остается совсем, было.
Как и ожидал, пройти на территорию, попросив оставить это в тайне, оказалось просто. Оборотни так предсказуемы! Достаточно доверительно намекнуть, что у меня свидание с некой леди в обход невесты, и всё, мужская солидарность тут же берет верх и меня заверяют, что не станут сообщать о моем визите.
Что ж, ведь я, по сути, и не солгал.
Накинуть на голову капюшон, и обойдя хозяйственные постройки, устремиться в сторону Тии. Эта часть парковой зоны была более густо засажена деревьями и декоративным кустарником — покойная королева, как и моя мать, любила сады в стиле эльфов. И вот, именно эта часть была отдана ей на растерзание. У Её Величества вкус был хорош, хотя до герцогини Рин и не дотягивал. Но Голубой павильон был одним из излюбленных мест свиданий, наряду с аллеей, что выходила из окон кабинета Шеара. У меня лишь оставалась надежда, что явно портящаяся погода и поднимающийся ветер, разогнал парочки подальше, в противном случае, это придется сделать самому, а стало быть нарушить собственный план о тайном визите.
Но, видимо для разнообразия, творцы решили, что на сегодня с меня хватит трудностей. Павильон был пуст, окруженный высокими кустами с сочной, мясистой зеленью округлых листьев и усыпанными красными ягодами ветвями. Настолько яркими, что даже вечерняя мгла не заглушала этой краски. Словно по изумрудам рассыпали ещё полыхающие угли.
Или густо плеснули свежей кровью…
Присесть в дальнем уголке в ожидании, перебирая события последних дней и упрямо продолжая строить версии и планы.
И ждать.
Ждать я умел всегда, но сегодня это оказалось непросто. Мои глаза сами обшаривали пространство, а слух напрягался, надеясь поскорее услышать шаги приближающихся Рихара и наших леди, но я улавливал лишь звуки ветра, что шумел в кронах, все сильнее набирая силу.
И привычно схватился за меч, когда легкая тень мелькнула в просвете дорожки, ведущей к этому месту. Но рука тут же опустилась, а я замер пораженный узнаванием.
— Это всего лишь я, мой генерал, — тихий мелодичный голос звучит отчетливо, несмотря на порывы ветра. Моя княжна делает осторожный шаг навстречу и всё тот же бродяга ветер срывает с ее головы капюшон эльфийского шелкового плаща и раздувает полы, поднимая их вверх, словно черные крылья. Тонкая фигурка в традиционном для ее народа наряде — легкие шаровары и обтягивающая блузка. Черные кудри развиваются волнами, а глаза неотрывно смотрят на меня.
