Прозвучало, как обещание.

Красавчик лорд совершенно без стеснения рассматривал меня. Я невольно вспомнила другой ужин на корабле и как бы не был хорош сидящий напротив мужчина, отчего-то сравнение с генералом оказалось не в его пользу. Тайгер словно был более цельным, пусть жестким, но в нем чувствовалась… Наверное, непоколебимая воля и уверенность, что этот мужчина — стена, которая, если захочет, то сможет укрыть от бурь. Такие вещи, как мне кажется, женщины ощущают подсознательно, на каком-то глубинном уровне. В Алекса же легко можно влюбиться. Нет, не полюбить, а так, потерять голову на время, растворяясь в его искрящейся легкости.

Умный, красивый, но… Точно не мой. Хотя дружить с таким было бы здорово. Вот только вряд ли это его устроит.

Впрочем, Лари, все в руках Его Величества Шеара Дана.

* стихи автора.

…Но умирало потихоньку заблуждение;

Никто за руку не хотел меня вести,

Пришлось мне потихоньку,

Жмуря веки,

Почти на ощупь,

Пробираться по пути.

Солоинк Логик «Социоподы»

Лигерия. Мелетия. Королевский дворец «Твердыня».

Подозреваю, что у меня неправильное представление о том, как должно выглядеть доброе утро. Потому что явление леди Каролины Ленс в мой личный список составляющих это понятие точно не входило.

И тем не менее, меня разбудила Дана, виновато сообщив, что выше означенная особа просто жаждет меня поприветствовать. Вот даже интересно, в какой момент эта малоприятная девица успела записать меня в свои подруги? Или ума не приложу, что ей движет.

Расчетливо держать поближе потенциальную соперницу? Так я ей не являюсь. Вроде…

Но гнать взашей невестушку генерала пусть и хотелось, но здравый смысл, вбитый годами выживания при дворе Светлейшего князя, взял верх. В конце концов с меня не убудет. Участвовать в каких либо ее играх я не намерена, но Каролина напрямую связана с верхушкой Лигерийской знати, и воспользоваться знаниями внутренних процессов, управляющих королевским двором, думаю, будет вполне разумно.

Короче, я себя уговорила. И через десяток минут предстала пред очи дочери богатейшего оборотня и по совместительству, а скорее всего и благодаря сему факту, первому Советнику этого государства. Как я понимаю, эта должность соответствует канцлеру или премьер-министру, в зависимости от названия принятого в стране. В Селебрии звания советника удостаивались дипломаты, а правил отец с помощью Совета глав высших домов. И, конечно же, состоял только из представителей Большого круга.

День за окном стоял пасмурный, впервые с нашего прибытия на континент. Тот ураган, что мы пережили в Тарии не в счет — это было лишь краткое проявление сурового нрава моря. Сейчас же в воздухе явственно чувствовалось приближение осени с ее погодными переменами и частыми дождями. Правда Дарелл говорил, что обычно на праздник Осени устанавливается удивительно комфортная температура, а солнце перестает жарить, лишь лаская кожу. Что ж, наверное, я скоро в этом смогу убедиться лично.

Каролина поднялась мне навстречу, радостная, словно и вправду мечтала меня увидеть. Нории, что вышла к гостье из своей комнаты одновременно со мной, она лишь по-королевски кивнула на приветствие, а мне расплылась в улыбке. Спасибо, что хоть на шею не бросилась.

— Ах, миледи, я так рада, что вы уже прибыли! Вот увидите, Мелетия — это не захудалая Тария! Впрочем, вы ведь и ее не увидели! Ох, уж эти мужчины! Они со своей безопасностью совсем бы нас заперли. Вообще не думают о потребностях девушек, — защебетала оборотница доверительно.

— Я тоже счастлива вас приветствовать, леди Ленс, — я изобразила дежурную улыбку и добавила, соблюдая приличия, — Не желаете ли разделить утреннюю трапезу вместе со мной и леди Айли?

— Я уже завтракала, благодарю, но от чашечки чая не откажусь.

Похоже, пребывание в столице сказалось положительно на настроении Каролины. Она буквально цвела! Её любовь к ярким платьям приобрела ещё более выраженный характер. Нынче на ней надет наряд, подчеркивающий все лучшее в ее фигуре, но цвет… Благая Эйле! У меня ощущение, что кто-то из гильдии текстильщиков случайно уронил на рулон ткани полку с самыми кислотными красками, а потом уверил модистку леди Ленс, что это и есть самый писк моды.

Мда, писк… Похоже, моду душили, притом умело.

Впрочем, я ещё не успела увидеть, что носят при Лигерийском дворе. Может это и вправду тут так принято.

Каролина, расправила свое режущее глаз платье и присела за стол. Дана подала чай и леди пригубила ароматный напиток, изящно держа двумя пальчиками чашку из костяного фарфора, на которой были изображены нежнейшие цветы. Я даже уставилась на них, словно давая глазам отдохнуть.

— Вы уже были на аудиенции у Его Величества? — поинтересовалась гостья.

— Нет, король обещал нас принять сегодня. Мы ведь только вчера приехали.

Каролина понимающе кивнула и продолжила задавать вопросы.

— А как вам путешествие по стране? Что скажете о Лигерии?

Что ж, леди желает светской беседы? Всегда пожалуйста. Я отставила свою чашку и произнесла, немного подумав:

— Красивая страна, с этим не поспоришь. И сильно отличается от Селебрии. У вас царит порядок, но так много камня… — я улыбнулась виновато, но Каролина лишь пожала плечами снисходительно.

— Я знаю, что эльфы стараются вплетать свои жилища в деревья или в окружающий ландшафт, чтобы не мешать природе. Даже люди, что проживают на вашей территории, берегут леса и не смеют загрязнять реки.

— Да, — подтвердила я, — А ещё у каждого дома обязательно выращивают сад. И вы ведь знаете, что на наших землях он непременно будет здоровым и плодоносящим.

— Земля вам благоволит, — ответила оборотница, — Вам не просто так завидуют.

Скорее это мы благоволим земле, но уточнять сей факт я не стала, решив свернуть от темы схожести и различий между эльфами и оборотнями, иначе так можно договориться до конфликта.

— Расскажите мне о дворе Его Величества, леди Ленс. Уверена, что уж вы тут всё знаете!

Моя маленькая лесть попала на благодатную почву. Каролина расплылась в улыбке и затараторила в привычной уже для нее манере.

То, что она окажется кладезем информации — я угадала. Невольно переглянулась с Нори, которая сидела молча все это время. Снобизм невесты генерала позволял максимум присутствовать моей хранительнице. Статус леди у Нории, примерял оборотницу с тем фактом, что моя подруга сидит с нами за одним столом, но общаться с ней она не желала, всячески подчеркивая, что пришла лишь ко мне. Ох, уж эти нувориши! А ведь сами Ленсы не так давно получили дворянство, а уж титул графа Азарел Ленс вообще приобрел вместе с землями и поместьем, что выкупил у разорившегося аристократа. Правда носить имя рода того неудачника Шеар ему не позволил, но титул присвоил, отобрав в назидание остальным, чтобы уважали наследие предков.

Ладно, мне с Каролиной не детей пред Эйле представлять, надеюсь, что наше милое знакомство не затянется.

Но, демоны меня подери, как же она раздражает. Особенно сейчас, когда вновь завела любимую песню о том, что скоро, когда вернется «мой любимый Тай», они непременно поженятся и она заставит генерала хотя бы на время покинуть армию, чтобы побыть при дворе.

— Может Тай одумается, наконец, и возьмется за должность военного Советника. Его Величество не раз намекали, что после войны с Селебрией… Ой, простите, — она мило улыбнулась, хотя раскаянием там и не пахло. — Короче, мой жених может сделать блестящую карьеру и в Мелетии, раз ему недостаточно просто быть герцогом Рином.

Любопытно. И, видимо, наша девушка даже не задумывается о том, что генерал неспроста не рвется в царедворцы. Насколько я успела понять, Тайгер — личность предпочитающая действия. Наверное, ему претит сама идея играть в придворные игры и перебирать бумажки в кабинете. Я невольно улыбнулась, представив себе суровое и недовольное лицо герцога Рина.