- Я думаю, это очень приятно иметь сестру, - произнес юноша самым безрадостным тоном. - Да еще королеву. Я рад, что ты не съела ее, Бернис.
- Я тоже рада, - спокойно ответил дракон. - Вероятно, на вкус она еще хуже, чем Ингрук. Это, наверное, из-за меча и ,из-за грязных сапог. Антирринум прав: люди и вполовину не так вкусны, как люцерна, не говоря уже о кусте лютиков или пучке клевера. Вы хороши только как спортивная дичь.
Данвин поколебался, не зная, как бы помягче изложить то, что больше всего занимало его мысли.
- Ты.., ты уверена, что не хочешь остаться здесь? Ведь Арбол возражать не будет, Бернис фыркнула, и ближайший ряд публики дружно вздрогнул.
- А что я буду здесь делать? - спросила она. - Нет, у Антирринума есть премиленькая пещера, - он устроил мне небольшую экскурсию, пока вы, люди, готовились к этому глупому мероприятию. Мы поженимся на следующей неделе, а потом у нас будет медовый месяц. Правда, Рини говорит, что драконам нужно больше времени для подобных вещей. Так что, наверное, пройдет несколько лет, прежде чем ты снова меня увидишь.
- Его ухаживание и сватовство получились какими-то скоропалительными, тебе не кажется? - безнадежно поинтересовался Данвин. Он вытер слезы, набежавшие при мысли о разлуке с любимой подругой.
Бернис пожала плечами - Ничего странного в этом нет. Рини думал, что он последний дракон во всей Гидрангии. Поэтому он и поспешил отыскать меня. - Она добавила с жеманной улыбкой:
- Я очень рада.
- А как же я? - спросил Данвин, чуть ли не хныча. - Бернис, я буду так сильно скучать по тебе!
Бернис вздохнула, и несколько человек решили пойти поискать места в другой части площади.
- Данвин, - сказала она так спокойно, как только может дракон. - Все когда-нибудь вырастают. Я уже не ягненок, а ты не маленький мальчик. Когда-то мы были одиноки там в горах и стали друзьями. Но сейчас я нашла еще кого-то, кто больше похож на меня. А ты теперь принц, будешь жить во дворце, разве не пришло время и тебе найти свою пару?
- Но я же люблю тебя, Бернис...
- Данвин, я дракон, а ты принц, - так что ничего не получится.
- Я знаю, но... - Он засопел.
- Будь смелее, Данвин. Разве нет человеческих женщин, которые затронули бы твое воображение? Я знаю, что у них есть какие-то странные выпуклости и они не столь милы, как овцы, но, может, ты сумел бы найти кого-нибудь, чтобы отвлечься?
- Не знаю, - ответил Данвин, но перестал сопеть. Мысль о том, чтобы встречаться с женщинами, казалась ему заманчивой. Он уже заметил, что его давно утерянный братец сшивается возле этой Убри.
- Вот и подумай об этом, Данвин. Потому что мне пора улетать с Антирринумом, а ты же не захочешь, чтобы я испортила себе медовый месяц, постоянно думая о твоих проблемах?
- Нет, конечно, нет...
- Тогда найди себе друзей. Встречайся с девушками... Попробуй просто не замечать этих некрасивых выпуклостей.
Данвин посмотрел вниз. В частности, на молодых женщин. Вид сверху открывал некоторые интересные детали, связанные с модой на глубокие декольте.
- Хорошо, я подумаю, - сказал он медленно, обозревая окрестности. - И ты знаешь, мне даже нравятся эти выпуклости.
- Вот и отлично, - сказал дракон с облегчением. - Высмотри нескольких сразу после церемонии.
Данвин задумчиво кивнул. У него не только быстро высохли глаза, но он даже забыл чесать Бернис.
Наконец приветствия стихли, а участники церемонии заняли свои места. В центре возвышения, конечно же, стояла Арбол. Сбоку и сзади, образуя ровный полукруг, находились видные гидрангианские деятели. Артемизия как королева-мать занимала почетное место справа от новой правительницы. Принц Вулфрит, новый придворный чародей, - слева.
Примостившись чуть сзади и в стороне от Вулфрита, леди Убри тихо прошептала ему:
- И все-таки ты зря отказался от короны, Вулфи. Мне кажется, любовь моя, что такой человек, как ты, просто обязан быть королем...
- Убри, - прошептал в ответ Вулфрит - Я скорее перережу себе горло, чем соглашусь сесть на трон. А если ты снова заведешь подобный разговор, я превращу тебя в бородавочника.
Убри фыркнула и вскинула голову.
- Если превращение в бородавочника - это все, что ты способен сделать со мной., - Не все, - сказал Вулфрит улыбаясь. - Ты когда-нибудь видела здесь в библиотеке книгу с названием "Сто Одна Интригующая Любовная Альтернатива"? Она была запрещена тремя королями и осуждена Гильдией Повивальных Бабок. Я думаю, что тебе понравится семьдесят первый номер...
Артемизия высмотрела Клути, стоящего в первом ряду публики.
- Вы уверены, что не хотите остаться? - окликнула она чародея. Королева не доверяла магии Вулфрита: ведь ее сын - совсем еще мальчик. И разумеется, даже не надеялась на всеобщую лояльность к Арбол. Иметь под рукой волшебника было бы очень удобно.
- Уверен! - крикнул Клути в ответ. - Знаете, я привык к своей старой пещере. Там настолько проще, чем в городе. - Он улыбнулся. - Но теперь мне не нужно прятаться, и в моем доме вы всегда будете желанной гостьей, ваше величество. Рядом с ним отозвался Одо:
- А я останусь. Ваша Любезная Милость. - Старик беззубо ухмыльнулся.
Артемизия закрыла глаза. Потом открыла и сосредоточила все внимание на своей дочери.
Лорд Балмак, получивший от Арбол титул Командующего Дворцовой Гвардией, и принц Мимулус, больше известный как Черная Ласка, вынесли двойную корону. Простая кожаная повязка горгорианских правителей была надета на Святую Королевскую Корону Вольнириуса Уклончивого. Веретенообразный каркас Вольнирианской короны начал разваливаться еще два столетия назад, а когда корону пару раз пнули во время Бедствия Омовения, совсем потерял форму. Полоска бычьей шкуры стянула и укрепила помятые затейливые завитушки, которые теперь выглядели как нарядный плюмаж на фоне незамысловатой горгорианской короны.
Арбол освободила прежних Хранителей Ритуала и назначила двух своих собственных представителей для проведения церемонии коронации. Сейчас они смотрели друг на друга поверх объединенной короны.
Лорд Балмак, держа бархатную подушечку со своей стороны, наклонился и в упор посмотрел на принца Мимулуса.
- Ты уверен, что ничего не планируешь? - пробормотал он тихо. - Что у тебя нет ножа, припрятанного под всей этой разукрашенной нелепой одеждой?
Принц Мимулус вздохнул.
- Нет, мой добрый Балмак. Я ничего не планирую. Я совершенно доволен тем, что коронуют мою племянницу.
- Это хорошо. Девчонка мне нравится, ты знаешь. Я не хотел бы, чтобы с ней что-нибудь случилось. Так ты уверен?
- Абсолютно. После пятнадцати лет жизни в лесу я не готов управлять государством. Не говоря уж о том, что мне потребовалось бы чудо, чтобы пережить королеву Авену.
- Арбол, - поправил его Балмак. Мимулус вздохнул.
- Арбол. Нет, Балмак, когда церемония завершится, я буду рад выполнять естественную роль советника моей племянницы.
Но Балмак продолжал смотреть на него с подозрением, и Черная Ласка постарался принять как можно более скучающий и невинный вид, пока они клали подушечку с короной на стол позади королевы. Мимулус понимал подозрения горгорианца, хотя сомневался, что тот четко представляет себе, что такое "естественная роль" для гидрангианского принца. Она заключалась в том, чтобы плести интриги и по возможности уменьшать число других претендентов на престол.
Конечно, Арбол убийственно владеет мечом. У нее опасные союзники, включая его собственную сестру.
У нее есть двое братьев. Она объединила горгорианцев и гидрангианцев в свою поддержку. Фактически большинство населения полюбило ее еще до формальной коронации за то, что она восстановила права старогидрангианцев и выживших старогидрангианских аристократов. И умиротворила горгорианцев, оставив их среди знати. Ее брат Вулфрит получил возможность восстановить школы магов и чародеев. Даже для всех Отважных Обитателей Кустов нашлись неплохие должности.
