- Значит, дракон, говоришь? - спросил первый гвардеец, чувствуя, как его язык теряет прежнюю эластичность.

- Дракон направляется прямо сюда, - подтвердил всадник.

Громкий пронзительный вой, звучавший так, будто кто-то пропускал барсуков через бельевой каток, заставил мужчин испуганно оглянуться. Лошадь всхрапнула, скинула наездника и помчалась во двор дворца, расшвыряв остолбеневших гвардейцев. Пока они поднимались, завывание стало громче, временами оно прерывалось каким-то клекотом.

Это была Убри. Она закинула голову назад, закатила глаза и не то билась в припадке, не то организовывала людей на танцы.

- Видение! Видение! - хрипела она задыхаясь. - О, мрачная судьба полного драконьего опустошения! О, огненный враг, налетевший на наши бренные праздники!

- Больная, что ли? - спросил всадник у ближайшего тюка ткани.

- Нет, ясновидящая, - объяснила горгорианка. - Женщины моего племени могут провидеть будущее. А если что-нибудь не сбывается, то это потому, что вы сами не имели достаточно веры или...

- Дракон у ворот! - выкрикивала Убри. Она выглядела очень впечатляюще в роскошных дворцовых одеждах, с распущенными волосами и дикими вытаращенными глазами. - Ни город, ни королевство не поднимутся в прежней силе. Мы обречены, от наших костей отойдет все мясо, наша кровь будет хлестать из обезглавленных шей, а дракон начнет пожирать нас конечность за конечностью!

- Минуточку! - сказал гидрангианец. - Как это дракон будет пожирать нас конечность за конечностью, а кровь хлестать из шей, если мясо уже отойдет от наших костей?

Горгорианский гвардеец хлопнул его по голове и объяснил:

- Это же святое видение, чурбан! В святых видениях никогда не бывает здравого смысла.

- О агония, агония! - вещала Убри. Толпа слушателей разрасталась, хотя, похоже, никто не жаждал в ней оставаться. С каждым очередным жутким предсказанием, падавшим с губ пророчицы, все начинали переминаться с ноги на ногу и поглядывали вокруг - кто возьмет на себя храбрость отойти первым? Однако никто не решался сделать первый шаг, поэтому все стояли и мучались.

Убри уже довольно долго переходила от могучих приливов на небольшие всплески, когда старогидрангианский гвардеец все-таки набрался храбрости заявить:

- Ладно, все это очень мило и наверняка согласуется с горгорианскими народными обычаями, но факт остается фактом - к нам с визитом идет дракон. Кто-нибудь может в связи с этим предложить что-

нибудь дельное?

- Дельное? - Горгорианский капитан гвардии не поверил своим ушам. - Вы, гидрики, спрашиваете нас о чем-то дельном? А вы уверены, что не хотите провести остаток дней, сочиняя поэму о драконе?

- Весь свой остаток дней я буду строить дом из жаростойкого материала или просто улепетну, - отрезал гидрангианец.

- Я слышал, как запирают и загораживают городские ворота, - выкрикнул кто-то из толпы позади горгорианских женщин.

- Ворота лежат раздавленные, - неожиданно взвизгнула Убри. - Огонь дракона прожег их насквозь. О, дурни, они надеются с помощью каких-то ворот остановить чудовищного монстра! Да самый ничтожный слизень, пресмыкающийся на поверхности земли, знает, что есть только одно средство отвратить дракона!

Последнее заявление вызвало волну нового интереса к словам пророчицы. Толпа делала различные предположения и пыталась изобрести хоть какой-нибудь способ отваживания жестоких драконов. Однако большинство вариантов немедленно забраковывалось. Несчастливца, который предложил выслать навстречу дракону вокально-инструментальный ансамбль, просто-напросто отлупили до бесчувствия.

- Безмозглые! - закричала леди Убри, чудесным образом выйдя из транса. - Ничего из этого не получится. Господи, да разве вы никогда не слышали старых легенд? Единственное, что хочет каждый нормальный дракон, - это милая свежая девственница королевского происхождения.

- Девственница королевского происхождения? - Капитан гвардии почесал в затылке. - Насколько я слышал, драконы никогда не проверяют социального происхождения бедных девиц...

- Королевского. - Убри показала все зубы в такой ухмылке, что росомахи заплакали бы о своих деснах. - Если чудовище узнает, что его обманули, расплата будет ужасной. Страшный дождь из жаб упадет на землю, и...

- Да, но королевская девственница!.. - Капитан дышал, как загнанная лошадь. - Девственницами мы, знаете ли, не богаты. Найти женщину королевского происхождения и то проблема. Ведь королева Артемизия пятнадцать лет была замужем за Гуджем. Я думаю, дракон не поверит, что она до сих пор...

- Но, друзья мои, разве не ясно? - Убри широко распростерла руки и обратилась прямо к толпе. - Боги добры. Они предвидели это ужасное несчастье и послали нам решение еще до того, как ужасный монстр обрушился на наш город!

- Очень любезно с их стороны, - промямлил кто-то из задних рядов.

- Хоть какое-то разнообразие, - донеслось оттуда же. - А то они шлют нам только удары, брань и тому подобное.

- Ну и где же это решение, которое боги послали нам?

- Принц! - воскликнула Убри. - Я имею в виду: принцесса! Превращение Арбола, приписанное ведьмовству некоторыми королевскими дурами, - я не называю никаких имен, но оно начинается с букв "А-Р-Т-Е-М-И-З-И-Я", - на самом деле оказалось работой магов! О, мудрый и благородный народ, теперь вы видите, что для вас открыт только один-единственный путь спасти ваши жизни, жизни ваших детей, ваши дома и имущество.

- Можем?

- Сделаем?

- Насчет моей жизни понятно, но надо ли спасать мою тещу?

- Мой дом - крысиная нора, а имущество - дырка от бублика.

На этот раз Убри действительно возопила к небесам. Однако не все присутствующие уяснили истинный смысл слов благородной горгорианки. Капитан и его люди твердо стояли на стороне пророчицы, особенно после того, как бывшие среди них гидрангианцы рассказали несколько местных мифов о том, что случалось с людьми, прозевавшими дары богов.

Разумеется, явившимся во дворец гвардейцам было оказано некоторое сопротивление. Но с королевой Артемизией справились без труда, а принц - ПРИНЦЕССА Арбол не могла долго биться с таким количеством народа, особенно если учесть длинное платье и то, что Артемизия уже отобрала у нее все любимое оружие.

Таким образом, когда Бернис с группой Отважных Обитателей Кустов достигли города, они увидели гигантский транспарант, установленный над городскими воротами: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКОН". Улицы гидрангианской столицы оказались на редкость пустынными. Только на балконах и окнах висели плакаты, транспаранты и указательные щиты типа: "ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС С ПОДНОШЕНИЕМ ЖЕРТВЫ", "НА ПРАЗДНИК ТУДА", "ИЗВИНИТЕ, НО ПОСЛЕ ЕДЫ ВАМ ПОРА УХОДИТЬ" и "ЕСЛИ ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ГОЛОДНЫ, МОЯ ТЕЩА - ТОЖЕ КОРОЛЕВСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА".

- Какие ничтожества!. - заметила Бернис после того, как грамотный Обитатель Кустов прочитал ей надписи.

- Это все городской воздух, - объяснил Синий Барсук.

- Но я все еще голодна, - недовольно сказала Бернис. - А щиты указывают, что там праздник. Я полагаю, что его устроили в мою честь. Как мило!

- Но есть еще рано!

Огромная голова дракона медленно повернулась к Синему Барсуку.

- Правда?

- Если ты переешь, то станешь слишком вялой.

- Ну и что?

- А то, что от вялого дракона будет мало толку в сражении за свободу.

- А меня это не волнует.

- Но ты же обещала подождать Черную Ласку.

- Обещания - такая скользкая штука.

- Ну что ж. Значит, ты всю дорогу прошагала зазря.

- Почему, если праздничное угощение окажется хорошим?

Глаза Синего Барсука хитро заблестели.

- Знаешь, вялых драконов очень легко сразить.

- О! - Бернис замолкла.

- Слушай, не принимай все так близко к сердцу. Как только явится Черная Ласка, мы быстренько перекусим, потом освободим королевство, а потом устроим пир, и ты сможешь есть сколько влезет.