Их разговор был прерван появлением Алексея, который выглядел совершенно подавленным. "Это катастрофа," простонал он. "Мы не сможем продолжать выступления без этих костюмов. Это конец."

Максим решительно покачал головой. "Нет, это только начало. Начало расследования, которое выведет на чистую воду тех, кто стоит за всем этим." Он обвел взглядом присутствующих. "Я обещаю, что найду виновных и положу конец этому саботажу."

Лиза положила руку ему на плечо. "Мы поможем тебе, Максим. Все мы. Цирк – это семья, а мы защищаем своих."

Максим кивнул, чувствуя, как его решимость крепнет. Он знал, что впереди его ждет сложное расследование, которое потребует от него не только профессиональных навыков, но и готовности снова открыть свое сердце миру, который он когда-то оставил.

Когда все разошлись, Максим остался один в разрушенной костюмерной. Он медленно обходил комнату, внимательно осматривая каждый уголок. Его внимание привлекла странная деталь – маленький клоунский башмачок, наполовину обгоревший, но всё еще различимый среди обломков.

Максим поднял его, внимательно разглядывая. "Снова лилипуты," пробормотал он. "Что же ты пытаешься мне сказать, Григорий Мальцев?"

С этой мыслью он вышел из костюмерной, твердо намереваясь раскрыть тайну, даже если для этого придется столкнуться с призраками собственного прошлого. Большой цирк хранил свои секреты, и Максим был полон решимости раскрыть их все, чего бы это ни стоило.

Максим Воронин поправил галстук, чувствуя себя неуютно в непривычном костюме. Он стоял перед обшарпанным входом в Большой цирк, наблюдая, как нарядная публика стекается на вечернее представление. Яркие афиши обещали незабываемое шоу с участием "несравненной Лизы Кузнецовой", и Максим не мог отделаться от ощущения, что сегодняшний вечер станет поворотным в его расследовании.

"Чёрт бы побрал Алексея с его идеями," снова пробормотал Максим, вспоминая разговор с директором цирка. "Внедриться в публику, говоришь? Как будто я не знаю каждый уголок этого места…"

Он глубоко вздохнул и шагнул внутрь. Фойе цирка встретило его смесью запахов – попкорн, пудра, немного пыли и что-то неуловимо знакомое, напоминающее о прошлом. Максим бросил взгляд на свое отражение в потускневшем зеркале: строгий костюм сидел на нем, как чужая кожа, а в глазах читалось напряжение.

"Билетик, пожалуйста," прощебетала молоденькая билетерша, и Максим механически протянул ей приглашение. Она окинула его оценивающим взглядом: "О, вы из ВИП-гостей! Ваше место в ложе, второй ярус."

Максим кивнул и направился к лестнице, мысленно проклиная Алексея за эту показуху. Поднимаясь по ступенькам, он чувствовал, как прошлое наступает ему на пятки. Каждый шаг отдавался эхом воспоминаний – вот здесь он впервые увидел Лизу, а там они праздновали успешное выступление…

Ложа встретила его приглушенным гулом голосов. Максим занял свое место, окидывая взглядом собравшуюся публику. Его внимание привлекла группа хорошо одетых мужчин, которые вели себя странно напряженно для обычных зрителей.

"Простите, это место свободно?" – раздался рядом женский голос. Максим обернулся и увидел элегантную блондинку лет тридцати, с острым взглядом и легкой улыбкой на губах.

"Да, конечно," – ответил он, помогая ей сесть. "Максим."

"Ирина," – представилась она, протягивая руку для пожатия. "Вы часто бываете в цирке, Максим?"

Он почувствовал легкое напряжение. "Не так часто, как хотелось бы. А вы?"

Ирина загадочно улыбнулась: "О, я здесь по работе. Финансовый консультант, помогаю цирку встать на ноги."

Максим отметил про себя это совпадение. Ирина Соколова – та самая загадочная фигура, о которой упоминала Лиза? Он решил прощупать почву: "Должно быть, непростая задача в нынешних условиях?"

"Вы даже не представляете," – вздохнула Ирина. "Но у цирка есть потенциал. Нужно только правильно расставить акценты."

Их разговор прервал звук фанфар. Свет в зале погас, и прожектор выхватил из темноты фигуру конферансье.

"Дамы и господа! Приветствуем вас в Большом цирке! Сегодня вас ждет незабываемое представление, кульминацией которого станет выступление несравненной Лизы Кузнецовой!"

Зал взорвался аплодисментами. Максим почувствовал, как сердце забилось чаще. Он не видел выступления Лизы уже много лет, и мысль о предстоящем зрелище наполняла его странной смесью предвкушения и тревоги.

Представление началось. Жонглеры, акробаты, дрессировщики – все они были хороши, но Максим едва обращал на них внимание. Его взгляд то и дело возвращался к группе мужчин, которые, казалось, были больше заинтересованы в разговорах между собой, чем в происходящем на арене.

"Вам не нравится шоу?" – шепнула Ирина, заметив его рассеянность.

"Напротив," – ответил Максим. "Просто… предвкушаю гвоздь программы."

Ирина понимающе кивнула: "Ах да, Лиза. Она действительно нечто особенное. Знаете, именно такие звезды и делают цирк прибыльным."

Максим хотел спросить, что она имеет в виду, но в этот момент свет снова погас. Зазвучали первые аккорды "Полета валькирий", и сердце Максима забилось учащенно.

Луч прожектора выхватил из темноты изящную фигуру Лизы, парящую высоко под куполом цирка. Она была одета в обтягивающий костюм, усыпанный блестками, которые играли в свете софитов, создавая иллюзию, будто Лиза соткана из звездной пыли.

Максим затаил дыхание. Лиза начала свой номер, и это было нечто невероятное. Она словно танцевала в воздухе, обвиваясь шелковыми лентами, взлетая вверх и падая вниз с такой грацией, что казалось, будто сила тяжести для нее не существует.

"Потрясающе, не правда ли?" – прошептала Ирина, но Максим едва ее слышал. Он был полностью поглощен зрелищем, не в силах оторвать взгляд от Лизы.

Внезапно что-то привлекло его внимание. Едва заметное движение в верхней части купола, там, где крепились тросы. Максим напрягся, его опытный глаз уловил легкое подрагивание одного из креплений.

Лиза тем временем готовилась к кульминации номера – серии сложнейших падений и подъемов. Максим почувствовал, как его охватывает паника. Он знал эту программу, знал каждое движение – и понимал, что малейшая неточность может стоить Лизе жизни.

Первое падение прошло идеально. Второе. Третье. Зал ахал и замирал с каждым трюком. Но Максим видел то, чего не замечали остальные – крепление продолжало подрагивать, грозя в любой момент поддаться.

Финальный трюк. Лиза взмыла вверх, готовясь к последнему, самому опасному падению. Максим привстал, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он видел, как трос начал медленно расплетаться…

Лиза начала падение. Зал затаил дыхание. И в этот момент случилось чудо – за долю секунды до того, как трос окончательно поддался, Лиза изменила траекторию. Она перехватила ленту чуть иначе, и это минимальное изменение позволило ей избежать катастрофы.

Финальный аккорд музыки. Лиза, улыбающаяся и невредимая, опустилась на арену. Зал взорвался овациями.

Максим рухнул в кресло, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Он перевел взгляд на Ирину и с удивлением заметил, что она выглядит не менее напряженной.

"Прошу прощения," – пробормотал Максим, вставая. "Мне нужно… Я сейчас вернусь."

Он поспешил за кулисы, игнорируя удивленные взгляды охранников. Его гнало вперед отчаянное желание убедиться, что с Лизой все в порядке, и выяснить, что, черт возьми, произошло с оборудованием.

За кулисами царил привычный послепредставленческий хаос. Максим лавировал между спешащими рабочими сцены и артистами, направляясь к гримеркам. Он уже почти добрался до цели, когда его окликнул знакомый голос: