"Максим? Какого черта ты делаешь за кулисами? Почему ты не в зале?"

Он обернулся и увидел Алексея Петрова, директора цирка. Тот выглядел одновременно раздраженным и встревоженным.

"Алексей, нам нужно поговорить," – тихо, но настойчиво произнес Максим. "Наедине."

Петров нахмурился, но кивнул, указывая на свой кабинет. Как только дверь за ними закрылась, Максим выпалил:

"Что за чертовщина творится с оборудованием? Лиза едва не разбилась!"

Алексей побледнел: "Что? Не может быть, мы все проверяем по десять раз…"

"Я видел своими глазами," – перебил его Максим. "Крепление троса было ненадежным. Еще секунда, и…"

Он не договорил, но Алексей, казалось, понял. Директор тяжело опустился в кресло, закрыв лицо руками.

"Господи, это уже переходит все границы," – пробормотал он. "Сначала пожар, теперь это…"

Максим навис над столом: "Алексей, ты должен мне все рассказать. Сейчас."

Петров поднял на него усталый взгляд: "Ты прав, Максим. Я должен был сразу тебе все объяснить. Дело не только в саботаже. Мы… мы в долгах. Огромных долгах."

"У кого?" – спросил Максим, чувствуя, как кусочки головоломки начинают складываться.

"У людей, с которыми лучше не шутить," – Алексей говорил тихо, почти шепотом. "Мы пытались выкрутиться, привлечь инвесторов… Эта женщина, Ирина Соколова, она обещала помочь…"

Максим напрягся: "Ирина? Она здесь сегодня."

"Что?" – Алексей вскочил. "Зачем? Она не должна была…"

Их разговор прервал стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошла Лиза. Она все еще была в сценическом костюме, но ее лицо выражало тревогу.

"Алексей, мы должны поговорить о… Максим?" – она запнулась, увидев детектива. "Что происходит?"

Максим и Алексей переглянулись. Наконец, Максим произнес:

"Лиза, тебе лучше присесть. Нам всем нужно серьезно поговорить."

Следующий час прошел в напряженном обсуждении. Алексей, наконец-то решившись на откровенность, выложил всю подноготную финансовых проблем цирка. Лиза, шокированная услышанным, призналась, что замечала странности, но не придавала им значения.

"Я думала, это просто обычные технические накладки," – говорила она, нервно теребя край костюма. "Боже, неужели я действительно могла сегодня…"

Максим положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить: "Все обошлось. Но теперь мы должны действовать быстро и решительно."

"Что ты предлагаешь?" – спросил Алексей, в его глазах впервые за вечер появилась надежда.

Максим задумчиво потер подбородок: "Для начала, нужно проверить все оборудование. Каждый трос, каждую гайку. Затем…"

Он не успел договорить. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появилась Ирина Соколова в сопровождении двух крепких мужчин в черных костюмах.

"Прошу прощения за вторжение," – произнесла она с холодной улыбкой. "Но, кажется, у нас есть незаконченный разговор, Алексей Игнатьевич."

Максим инстинктивно встал между ней и остальными. "Боюсь, сейчас не самое подходящее время для деловых переговоров, мисс Соколова."

Ирина окинула его оценивающим взглядом: "О, я вижу, вы не просто случайный зритель, Максим. Кто вы на самом деле?"

"Частный детектив," – ответил он, не отводя взгляда. "И я настоятельно рекомендую вам покинуть это помещение."

Напряжение в комнате можно было резать ножом. Ирина, казалось, обдумывала свои варианты. Наконец, она улыбнулась – на этот раз почти искренне:"Что ж, похоже, ситуация сложнее, чем я предполагала. Давайте обсудим это… в более спокойной обстановке. Завтра, в моем офисе. Скажем, в полдень?"

Алексей нервно кивнул, но Максим вмешался: "Я тоже буду присутствовать."

Ирина на мгновение задумалась, затем согласно кивнула: "Как пожелаете. До завтра, господа… и дама."

С этими словами она и ее сопровождающие покинули кабинет, оставив после себя гнетущую тишину.

Лиза первой нарушила молчание: "Что теперь?"

Максим глубоко вздохнул: "Теперь мы готовимся к завтрашней встрече. И, Алексей, ты расскажешь мне абсолютно все, что знаешь об Ирине Соколовой и ее… инвестициях."

Следующие несколько часов прошли в лихорадочном обсуждении. Алексей, наконец-то избавившись от груза секретов, выложил все, что знал о финансовых махинациях, в которые оказался втянут цирк. Лиза, все еще потрясенная случившимся на арене, пыталась вспомнить любые подозрительные детали, замеченные ею за последние месяцы.

Когда за окном начало светать, Максим откинулся в кресле, массируя виски. Картина складывалась неприглядная: цирк оказался впутан в сложную схему отмывания денег, где представления и гастроли использовались как прикрытие для перемещения крупных сумм наличности.

"Но кто стоит за всем этим?" – спросила Лиза, ее голос звучал устало, но решительно. "Не может же Ирина действовать в одиночку."

Максим покачал головой: "Определенно нет. Она лишь посредник. Нам нужно копать глубже."

Алексей нервно поерзал в кресле: "Максим, ты понимаешь, что мы ступаем на очень опасную территорию? Эти люди… они не остановятся ни перед чем."

"Я знаю," – ответил детектив, его взгляд был тверд. "Но у нас нет выбора. Если мы не раскроем эту схему, цирк погибнет. И не только финансово."

Лиза вдруг выпрямилась, ее глаза загорелись: "У меня есть идея. Что, если мы используем их же оружие против них?"

Максим заинтересованно подался вперед: "Продолжай."

"Мы знаем, что они используют выступления как прикрытие," – начала она, возбужденно жестикулируя. "Так давайте устроим им представление, которого они не забудут. Что-то грандиозное, что привлечет внимание не только публики, но и… нужных людей."

"Гала-концерт," – медленно произнес Алексей, начиная понимать. "Мы можем организовать благотворительное шоу. Пригласить высокопоставленных гостей, прессу…"

"И заманить в ловушку тех, кто стоит за всей этой схемой," – закончил Максим, в его глазах появился азартный блеск. "Это рискованно, но может сработать."

Они погрузились в обсуждение деталей плана. Максим настоял на том, чтобы привлечь к делу своего старого друга из полиции – осторожно, не раскрывая всех карт, но заручившись поддержкой на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

Когда план был более-менее сформирован, Лиза вдруг спросила: "А как же Григорий и его труппа? Мы не можем исключать возможность их участия во всем этом."

Максим задумчиво кивнул: "Ты права. Нам нужно быть осторожными. Я попробую поговорить с Григорием, прощупать почву. Но сначала…," – он взглянул на часы, "нам нужно подготовиться к встрече с Ириной."

Они разошлись, договорившись встретиться через несколько часов. Максим направился в свою временную квартиру, размышляя о предстоящем разговоре с Соколовой. Он знал, что она опасный противник, но в то же время чувствовал, что она может стать ключом к разгадке всей этой запутанной истории.

Приняв душ и переодевшись, Максим на мгновение задержался перед зеркалом. Человек, смотревший на него оттуда, казался одновременно знакомым и чужим. Годы, проведенные вдали от цирка, изменили его, но сейчас он чувствовал, как прошлое и настоящее сливаются воедино, создавая нечто новое.

"Ну что ж, Воронин," – пробормотал он своему отражению. "Пора устроить главное представление твоей жизни."

С этими словами он покинул квартиру, готовый встретиться лицом к лицу с Ириной Соколовой и теми тайнами, которые она хранила. Впереди его ждала опасная игра, где ставкой была не только судьба цирка, но и жизни тех, кто стал ему дорог.