Словом «алоэ» в древние времена называли не только растение, дающее сабур, но и ароматную древесину дерева Exoecaria agallochon, которая использовалась для бальзамирования трупов и как курительное средство. Но уже Диоскорид отличает алоэ-растение от алоэ-древесины. Почему так получилось, т. е. почему алоэ и древесину другого растения называли одним словом, неясно, как неясно и происхождение самого слова «алоэ». Есть предположение, что оно связано с арабским словом «блестящий» и еврейским «горький» и объясняется вкусом и внешним видом высушенного сока растения.

Алоэ давно привлекло внимание человека. Многочисленные его виды и в наши дни широко разводятся как декоративные растения в африканских садах. Используют их и для живых изгородей. А выдолбленные ветки алоэ дихотомического бушмены и готтентоты, местные жители Юго-Восточной Африки и Капской области, использовали в прошлом как колчаны для стрел, за что этот вид алоэ называют еще колчанным деревом. Однако наиболее известны целебные свойства алоэ и его сухого сока — сабура. Первые сведения о лечебных достоинствах сабура можно найти у античных врачей Диоскорида и Плиния, высоко ценивших алоэ. В трактатах арабского Путешественника Идриси (середина XII в.) говорится, что именно из-за этого растения Александр Македонский стремился завоевать остров Сокотра, где туземцы из произрастающего там алоэ готовили сгущенный сок. «Мягко через живот очищая вредящую влагу, он очищает желтушных, полезен и печени недрам, свежую рану от гнили, введенный в нее, избавляет…» — писал об алоэ в своем трактате Одо из Мена.

Сообщения о разнообразном медицинском применении сока алоэ можно найти и в трактатах классика античной медицины — римского врача и естествоиспытателя Галена. Сабур входил в состав старинного «эликсира для долгой жизни».

Никто не знает точно, где родина алоэ настоящего (Аlое vera), наиболее часто используемого для медицинских целей. С древнейших времен этот вид алоэ культивировался практически по всему Средиземноморью, и во многих районах растение натурализовалось. Испанцы завезли его в Новый Свет, где оно также широко распространилось, особенно в Вест-Индии, на острове Барбадос. А отсюда уже в конце XVI в. алоэ попало в ботанические сады Великобритании. В виде комнатной культуры оно постепенно распространилось по всей Европе и за ее пределами. В культуре алоэ настоящее выращивают в Индии, Южном Китае и некоторых районах Юго-Восточной Азии.

У нас с вами дома растет алоэ древовидное (Aloe arborescens), родина которого — Южная Африка, а точнее, южноафриканская пустыня Карра. Представьте себе такой немного фантастический пейзаж. Твердая, пересохшая земля красного цвета, напоминающая обожженный кирпич. Лишь изредка попадаются причудливые деревья, придающие красной пустыне еще более фантастический вид. Высокие (до 10 м высотой) деревья несут на верхушке шапку мясистых закрученных длинных листьев. Из некоторых торчат длинные цветоносы с оранжевыми цветками, напоминая вонзившиеся стрелы. Тишина. Красное, необычное безмолвие. Так выглядит у себя на родине то самое алоэ, которое с удовольствием разводят дома заботливые хозяйки.

В чем же уникальность этого растения, служившего даже причиной войн? Конечно же в его разнообразном медицинском применении.

Ни одно из известных лекарственных растений не пользуется такой большой популярностью при лечении различных заболеваний, как столетник. Причиной тому интересный химический состав. Проведенные исследования свежего сока алоэ показали, что в нем содержатся ферменты, витамины, фитонциды, антрагликозиды, смолистые вещества и другие соединения. Кроме того, алоэ содержит очень ценный комплекс микроэлементов, способствующих кроветворению, — железо, марганец, кобальт, медь. Препараты алоэ улучшают аппетит и пищеварение, усиливают секрецию пищеварительных желез, оказывают желчегонное и слабительное действие. В то же время они имеют ярко выраженные противовоспалительное, ранозаживляющее, антибактериальное и противоожоговое свойства. Отсюда и очень разнообразное применение: от лечения острых ринитов до кожного туберкулеза и лучевого дерматита. И не следует забывать, что алоэ, как и всякое другое лекарство, имеет противопоказания и должно назначаться врачом.

Особо ценит медицина препараты, получаемые из листьев алоэ, предварительно обработанных по методу биогенного стимулирования, предложенному академиком В. П. Филатовым в конце 30-х годов нашего столетия. Оказалось, что отделенные от растения листья алоэ в неблагоприятных условиях (низкая температура, темнота) начинают вырабатывать особые вещества, получившие название биогенных стимуляторов, которые возбуждают угасающую жизнедеятельность клеток. Появление этих веществ рассматривается как результат адаптации тканей растения к неблагоприятным условиям. Препараты, полученные из обработанных таким способом листьев алоэ и содержащие биогенные стимуляторы, попадая в организм человека, становятся стимуляторами и для клеток больного органа.

Используются такие препараты при различных заболеваниях для повышения сопротивляемости организма: в глазной практике, при анемиях, воспалительных заболеваниях полости рта, горла и т. д.

Биостимулятор, полученный из алоэ, фактически дал новое направление в использовании растения в медицине и в появлении новых лекарственных средств. В настоящее время препараты биогенных стимуляторов получают, кроме алоэ, еще и из таких растений, как очиток едкий, коланхоэ перистое, а также из лиманных грязей, торфа и тканей животных. Есть предположение, что образование биостимулирующих веществ в торфе и лиманной грязи обусловливается вымершей микрофлорой и микрофауной.

Вот что может рассказать о себе невзрачный столетник, стоящий на окне вашей комнаты.

В средние века до европейцев стали доходить через арабских врачей сведения о «превосходном желтом корне хуан-ляо», применяемом в Китае в качестве слабительного средства. Более подробно рассказал о нем Марко Поло, посетивший Китай в конце XIII в. Этим растением оказался ревень.

Медицинское применение ревеня было известно в Китае еще за 2700 лет до н. э. Его применяли внутрь и как наружное средство. Внутрь — как слабительное, желчегонное, при атонии кишечника и в малых дозах при желтухе. Наружно измельченный корень, смешанный с уксусом, назначали при витилиго и других заболеваниях кожи. По мнению китайских врачей, лекарственный ревень обладает противовоспалительными свойствами. Как слабительное средство в Древней Персии и в Древней Греции также использовали ревень, по другой его вид — аптечный.

Начиная с XVII в. шла оживленная торговля китайским ревенем; который поступал в Европу из Китая через Россию. Торговля эта была настолько прибыльной, что уже в 1704 г. Петр I ввел на нее государственную монополию.

С 1736 г. в Кяхте производился при таможне строжайший осмотр ревеня, благодаря чему на европейский рынок поступали лучшие сорта корня, известные под названием «московский ревень». Таможня работала почти 130 лет и была упразднена в 1863 г. после того, как открылись для европейцев морские порты Китая.

В XVIII в. ревень с прибылью выращивали в Сибири для экспорта в Западную Европу, но затем его культура в этом районе была прекращена в связи с повсеместным ее развитием в Европе.

В 1750 г. придворный врач Давид Гротер получил от бухарских купцов семена тангутского ревеня и переслал их знаменитому шведскому ботанику Карлу Линнею, который впервые подробно описал выращенное из этих семян растение. Линней считал, что происхождение латинского названия ревеня Rheum образовано от греческого слова «течь» из-за слабительного действия корня. Древние греки еще называли его Rha по названию реки Волги, так как ревень, как пишет Диоскорид, ввозился с той стороны Босфора.

Знаменитый русский путешественник Н. М. Пржевальский во время экспедиции 1871–1873 гг. на лесистых склонах Тетунгских гор в окрестностях озера Кукунор (Центральный Китай) обнаружил интересную форму ревеня. Семена этого вида он передал в Петербургский ботанический сад. Растение получило название «ревень пальчатый, разновидность тангутская» и оказалось в медицинском отношении намного лучше известных в Европе видов ревеня: волнистого, плотного, аптечного. Интродукция вида, найденного П. М. Пржевальским, дала исходный материал для культуры ревеня в ряде областей России и отчасти в Европе. Много лет позже германский путешественник Тафель также привез в Европу семена этой разновидности ревеня. Выращенные из них растения являются родоначальниками многих западноевропейских культур.