По воле судеб, мне не пришлось долго заниматься стихийной магией на новом месте. Примерно через месяц учебы меня вызвали в канцелярию, где сообщили о моем переводе на новое место учебы в Валенвуд в тамошнюю Школу магов при Роще «Страж долины». Перевод проводился, якобы, в рамках программы обмена учениками между членами нынешнего Альтмерского Доминиона. Начальник нашей школы, юсциор первого класса альтмер Флобиус, прямым текстом мне сообщил, что, наряду с учебой, моей прямой обязанностью является сбор информации о Роще и ее обитателях. Мне пришлось подписать договор о сотрудничестве и неразглашении тайны, выслушать нудную информацию о последствиях меня ожидающих в случае нарушения договора. Короче, я был включен в штат осведомителей Секретной службы Талмора.

Я был парнем немножко бестолковым, но отнюдь не глупым, и понимал, что с Талмором шутки плохи. Мне пришлось согласиться в надежде, что потом мне удастся выкрутиться из этой сложной жизненной ситуации. Но, как выяснилось далее, с этой проблемой в одиночку мне не совладать.

Мне было велено наблюдать, слушать, подмечать и анализировать ход событий в Роще. Новые веяния, настроения, научные исследования, контакты, политические взгляды обитателей Рощи — короче, все, что доступно мне на моем уровне. По мере возможности, сказал Флобиус, со мной свяжутся и передадут дальнейшие инструкции. Передача информации на первом этапе работы «устная». Связник найдет меня сам, паролем будет фраза «поющие пески».

И это все о нем — о моем предательстве самого себя уже в самом начале моей самостоятельной жизни. Обидно, досадно — но факт…

И теперь я здесь, в Валенвуде. Учусь, наблюдаю, слушаю, подмечаю… — короче, собираю информацию для Талмора. Размышляю о том, как мне дальше быть. Пока, на мой взгляд, ничего ценного для талморцев, кроме информации об «айлендских порталах», о которых они, наверняка, и так знают больше нашего. А ситуация на данный момент сложилась благоприятная для первого контакта со Связником. Вот только, где может состояться встреча? Здесь на тракте или в самом Сильвенаре? Трудно предсказать, где это может произойти. Ладно, что тут гадать на воде — поживем — увидим…

Глава 14

Валенвуд — по пути в Сильвенар (Стронг)

Мои подопечные мальчишки разгулялись не на шутку — устроили показательный бой на дороге. Плечом к плечу атаковали невидимого никому кроме них противника, нанося колющие и рубящие удары посохами. Для себя отмечаю, атакуют грамотно, ни на секунду не забывая о защите флангов. Зрелище было эмоциональное и, естественно, шумное — свист рассекаемого воздуха, топот ног и гортанные выкрики мальчишек, привлекли к себе внимание паломников в хвосте колонны. Паломники оборачивались, привлеченные шумом «битвы». Некоторые даже остановились, чтобы понаблюдать за сражением.

Хочу отметить, что не заметил у зрителей раздражения по поводу происходящего «богохульства» в процессе хаджа. В глазах светился живой человеческий интерес. Взрослые босмеры,отцы семейств, снисходительно отнеслись к детским шалостям ребят. Никто не возмутился поведением моих подопечных — стояли и смотрели с улыбкой, подбадривали участников «сражения» криками и ударами посохов о дорогу.

Слава богам, парни сами сообразили, что нарушили «дисциплину» и сразу свернули «сражение». При моем приближении повернулись ко мне лицом. Саху первым принял выигрышное решение — встал на одно колено и протянул вперед руки с посохом на ладонях в готовности принять наказание. Спустя мгновенье, спутники последовали его примеру. Ну, и хитрецы — нашли верный способ разжалобить грозного начальника. Невольные зрители этой сцены одобрительно загомонили.

Нутром понимаю, что ругать ребят сейчас никак не выходит, и с напускной строгостью обращаюсь к мальчишкам.

— Что случилось, парни? К чему этот ваш «спектакль» во время хаджа? Ведь вы не на плацу находитесь. Энергии много, а дисциплины никакой. Молчите? Значит виноваты. А, раз виноваты, то будете наказаны. Поэтому, слушай команду «Упали и отжались. Для начала по сто раз кряду. Начали»

Ребята, без возражений, приняли «упор лежа» и процесс пошел. Зрители подбадривали мальчишек ритмичными хлопками ладоней и криками. Парни крепкие, и, наверняка, справятся. Так и получилось. Первым завершил отжиматься Саху, за ним Эл, последним закончил медлительный Хайдж. Народ удовлетворился зрелищем и стал расходиться. Караван, после непродолжительной задержки по нашей вине, продолжил путь по Тропе хаджа. К счастью, на этот раз обошлось без серьезных неприятностей — Боги миловали.

Я не стал ругать мальчишек и отложил этот разговор на потом. Они уже сами осознали, что совершили глупость и теперь осуждали себя за «содеянное». Нет строже судьи, чем собственная совесть.

Некоторое время шли молча, переваривали собственные мысли. Разговор не клеился, и для разрядки обстановки я подбросил ребятам тему для обсуждения.

— Парни, один вопрос на религиозную тему. Наша маленькая группа участвует в хадже, и, наверняка, каждый уже успел в голове прокрутить эту ситуацию. Меня интересует отношение каждого из вас к религии. И, кроме того, какое место занимают в вашей жизни Боги? Кто хочет первым высказаться по этому поводу?

— Можно мне, мастер Стронг? — первым вызвался мальчишка босмер.

— Конечно, Эл. Ведь хадж проходит у нас в Валенвуде.

— Мое отношение к религии, скорее, дань традиции, чем вера. Мы с отцом чтим Иффри, как нашего прародителя, и следуем в жизни Зеленому Пакту, но без фанатизма. Для участия в хаджах еще не подошло время. У себя в поселке чествуем нашего Прародителя, как и остальные жители поселка. Нашим обучением традициям босмеров и основам культа Иффри занимаются жрецы Храма Прядильщиков. Вот и все, если вкратце.

— Значит, Эл, твой подход к религии традиционный. А что тебе известно о приверженцах других религий в Валенвуде?

— В объеме общедоступных сведений, мастер Стронг. На нашей территории нашли себе убежище представители некоторых других рас Тамриэля. У них свои боги — как светлые, так и темные. Никаких ограничений в плане веры для иноземцев нет. У истинных детей Леса главным Богом является Иффри.

— Благодарю, Эл. Идем дальше. Хайдж, не возражает продолжить, не так ли?

— Да, мастер Стронг.Пару часов назад размышлял о религии.

— Аргониане, народ Корня, почитает нашего Прародителя — споровые деревья Хист. Да-да, так, почитаем, но не поклоняемся. Сок Хиста помогает нам не терять духовной связи с нашим Прародителем. Духовная связь, вообще, необходима аргонианам, чтобы после смерти возродиться в новом теле. В Валенвуде я употребляю сок Хиста, концентрат которого привез с собой. Религиозных хаджей в Аргонии не проводят. Ограничиваемся «почитанием» только местных деревьев Хист, возле которых мы получили наши имена. В непроходимых болотах Чернотопья растет Главное Древо Хист, но для большинства аргониан доступа к нему, почему-то, нет. Так что, религия, в традиционном ее понимании, у аргониан отсутствует.

В городах на побережье Аргонии полно иноземцев, у которых свои боги, как светлые, так и темные. О вере других рас ничего не знаю, мастер.

— Еще один вопрос, Хайдж. Что случится, если ты прекратишь употреблять сок Хиста? И чем рискуешь, находясь далеко от родины?

— Не знаю, мастер Стронг? Сам не пробовал, а о других информации не имею.

— Я располагаю такой информацией, парни. Думаю, что это будет полезно знать для общего развития.Почерпнул из старых хроник нашей библиотеки, когда изучал работу секретных служб провинций Тамриэля. Так вот, что я нашел относительно Аргонии.

В конце третьей эры в Аргонии появилась секта, призывавшая аргониан следовать единому Богу зверорас, Иффри. Почитание Хист адепты этой секты определяли как языческий пережиток далекого прошлого. Аргониане, последователи Иффри, даже переселились в Валенвуд, чтобы быть поближе к братьям по вере, босмерам. Но, поселок сектантов через месяц уничтожили.Жителей убили, а поселок сожгли.