– Влада Эстова, урождённый человек, вы согласны принять бремя правления объединением межмирья и чтить законы Изнанки? – патетично вопросил облачённый в красную мантию старик.

– А я могу отказаться? – поинтересовалась обречённо.

– Мы стремимся следовать традициям и не отступать от протокола, – брюзгливо ответил он.

– Согласна! – произнесла громко, чтобы все собравшиеся услышали.

Если бы у меня был выбор, конечно, послала бы их куда подальше! Но выбора мне не предоставили. Вся жизнь в одночасье перевернулась! Меня поставили перед фактом – магия и всё, что только можно было вообразить, существует на самом деле. И мне предстоит всем этим править, находясь в другом, совершенно чуждом и непонятном мире, который населяют настоящие монстры! Не то, чтобы вот прям совсем всё мне досталось, но завидной долей сюра я обязана руководить, причём вечно! Хотя, сроки лимитированы, всего-то… столетие. Но для меня-то это вечность и ещё немного!

– Правление принято и утверждено! – провозгласил старикашка в мантии.

И меня тут же со всеми почестями сопроводили из сумрачного, похожего на подвал, огромного помещения, заполненного людьми, а может и не людьми. Я не приглядывалась, не до того было.

– Вы хорошо держались, – похвалил меня… наниматель.

– И что дальше? – спросила напряжённо.

– А дальше будет, как вы скажете, – улыбнулся он, распахивая очередную дверь. – Прошу, теперь это ваш кабинет.

Кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой, оно было абсолютно пустым! Но мебель меня сейчас и не интересовала. Взгляд порадовал знакомый московский пейзаж за окном. Повернулась к нанимателю и предложила:

– А давайте разойдёмся по-хорошему?

– Ну мы же уже всё обсудили, – устало вздохнул он.

– Лорд Сакрос, ваше присутствие больше не требуется, – произнесла женщина средних лет в красном деловом костюме, входя в кабинет.

– Это моя юрисдикция! – возмутился наниматель.

– Вы лишаетесь всех прав и регалий на белой стороне. Мы не можем оспорить выбор, но в праве наказать вас за допущение, – холодно проговорила она, пренебрежительно взглянув на меня.

– Держись, девочка, – пожелал мне наниматель, и вышел. И этот кинул, в общем.

– Печать выбрала вас… Прискорбно, но факт, – поджимая губы произнесла женщина, когда мы остались одни. – Следуйте за мной. И прошу без истерик, Изнанка не терпит слабых управляющих.

А как всё безобидно начиналось! Я, Влада Эстова, студентка без упрёка, просто подрабатывала официанткой на очередном корпоративе. Что может быть проще – пришла, подала напитки и закуски, ушла. Но днём я сдавала зачёт, переволновалась, проголодалась, и вообще, мы тоже люди! Ну в самом деле, не преступление же века – выпить немного шампанского. Тем более, что все гости уже при бокалах, а я стою с подносом в сторонке, и никому не мешаю. Выпила шампанского называется…

– Мы все здесь собрались, чтобы воздать дань традициям и выбрать того, кто поведёт нас дальше! – вещал лощёный толстосум – хозяин вечере, но я особо и не прислушивалась.

Очередной банкет, очередная попойка. Мне несказанно повезло, что попала сюда. За такие деньги я бы и в менее престижном месте согласилась подработать. Надо бы поблагодарить одногруппницу Лиду за наводку. И её брату, похоже, придётся отстегнуть часть заработка, за то, что помог пройти сюда.

– Время пришло, выбор должен быть сделан! «Так пусть сила сама решит!» —провозгласил толстосум.

И наступила тишина. Я тоже подобралась, поставила бокал на подоконник. Прониклась моментом, так сказать. Но ничего особенного не происходило. Вплоть до того момента, как на меня указали несколько человек сразу, воскликнув «Это она!».

Ой. Кажется, не стоило пить шампанское. Неужели у них тут каждый глоток под контролем? Теперь, наверное, не заплатят.

Я и опомниться не успела, как меня скрутили и уволокли куда-то. А потом начался настоящий ад!

– Вы избранная следующего века, – заявил какой-то мужчина, силой усадив меня в кресло посреди огромного пустого зала.

Меня обступило человек десять, и все так смотрели, будто я у них что-то самое ценное украла.

– Влада Эстова, урождённый человек, вы согласны принять бремя правления объединением межмирья и следовать традициям? – патетично вопросил один из них… облачённый в красную мантию с капюшоном.

Бред какой-то! Они тут что, ролевыми играми балуются? А я сценария не знаю…

– Подождите, вы ошиблись, – проговорила испуганно. – Я официантка и не имею отношения к вашим развлечениям!

Только бы не извращенцы какие-нибудь! Вот Лидка удружила!

– Да, это неслыханно! Но мы не можем закрыть глаза на выбор печати, – недовольно ответил старик в мантии. – Магия сделала свой выбор, мы обязаны принять его.

– Дайте ей время. Она человек и имеет право на осознание, – произнёс один из окруживших меня.

Я же уже была на той стадии паники, что, пожалуй, пора вызывать или ОМОН, или психиатра. Накаркала, как потом оказалось…

– У неё будет всё время миров, чтобы осознать, – произнёс тип в мантии.

– А когда осознает, припомнит вам, как вы были «терпеливы», – усмехнулся представительный мужчина средних лет в строгом чёрном костюме. Помнится, я и ему шампанское подносила.

– У вас полчаса. Совет не любит ждать, – сухо произнёс разряженный в мантию.

– Нам этого вполне хватит, – кивнул ему мужчина.

И нас оставили одних в огромном пустом кабинете на заоблачном этаже московского небоскрёба, за стеклянной стеной которого сверкал живущий своей ночной жизнью город.

– Не подходите… – пролепетала я, сползая со стула и пятясь назад.

Если придётся, буду отбиваться до последнего! Но не сдамся точно!

– У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры, моя дорогая. Давайте сразу определимся, я не намерен покушаться на ваше тело. Не мой профиль, так сказать, – с улыбкой произнёс мужчина.

Я недоверчиво сощурилась и ещё больше насторожилась. Знаем мы вас, сначала «я ути-пути, весь из себя хороший», а потом откуда что берётся!

– Предлагаю присесть и поговорить. Мне есть, что вам рассказать, – миролюбиво поднял он руки и указал на кушетку в углу помещения.

А я могла бы поклясться, что вот только что её там не было! Да что происходит? В шампанском были какие-то наркотики?!

– Прошу, присядьте и выслушайте меня, – попросил мужчина. – И, как вы слышали, нам дали всего полчаса. Так не будем тратить драгоценные минуты.

Я совершенно ничего не понимала, но решила притвориться, что приняла правила этой извращённой игры. Подошла к кушетке, села и сложила руки на коленях, нервно разгладив форменный передник.

– Будет лучше, если вы приляжете, – посоветовал мужчина, усаживаясь в кресло возле кушетки.

Да не было этого кресла тут! У меня точно глюки!

– Лягте, – настойчиво произнёс мужчина, и я послушалась.

Не потому, что хотела ему угодить. Просто голова от происходящего кругом пошла, а его голос будто под кожу забирался, заставляя выполнять, что скажет.

– Итак, приступим, – деловито произнёс мужчина. – Сейчас я объясню вам, что происходит, а вы, пожалуйста, постарайтесь отбросить предрассудки и вникнуть.

– Хорошо, – кивнула, из последних сил заставляя себя не впадать в истерику.

– Пожалуй, начнём с того, что вам не следовало пить предназначенные для гостей приёма напитки, – с улыбкой произнёс мужчина.

– Да я всего глоточек пригубила! – воскликнула, вскочив с кушетки.

– Верю, – кивнул он. – Лягте.

– Да лежу я, – проворчала, возвращаясь на кушетку.

– Так вот, в напитках и заключается ваша проблема, – покачал головой мужчина. – Вам придётся отринуть недоверие и осознать то, что я сейчас расскажу. Во-первых, сделав глоток из предназначенного для гостей бокала, вы внесли себя в некий список избираемых. Невероятно, но выбор пал именно на вас. Теперь, пожалуйста, слушайте внимательно.