— Это не оправдание, принцесска, — древний воин ловко уходит от столкновения, перекручивается на месте и, перехватив мою руку, прижимает лезвие призрачной катаны к моему горлу.

Меч меня не ранит прежде всего потому, что так хочет Аран. Я смотрю в лицо своему призраку, и в полутьме мне удаётся разглядеть шальную улыбку, запутавшуюся в короткой густой бороде. Он мной доволен. Наши взгляды сцепляются на несколько долгих мгновений. Иногда мне кажется, что в такие моменты мы мысленно проговариваем друг другу все то, что не готовы сказать вслух.

— Кто-то идет, — сообщает мне Аран, нехотя отстраняясь от меня. — Не опасно.

Мой тренировочный меч утыкается остриём в каменистую почву, а с другого края на моё грозное оружие наваливаюсь я в попытке отдышаться. Когда-нибудь я его одолею.

— Не прикидывайся, — дразнит меня воин.

— Сгинь, — я поворачиваю кольцо и оглядываюсь.

В густых сумерках можно различить тёмную фигуру, которая спускается по винтовой лестнице с Ветрового коридора. Разглядеть что-либо детально невозможно, но и прятаться уже не имеет смысла: гость наверняка слышал мои яростные вскрикивания, которыми я сопровождала каждый свой удар. Я сползаю на землю, откидываюсь назад и вглядываюсь в яркие звёзды, блестящей россыпью сияющие над Крепостью. С каждым днём лежать на земле становится всё холоднее, но я не могу отказать себе в удовольствии полюбоваться звёздным небом. Изо рта рвано вырываются неплотные облачка пара. «Скоро выпадет снег и придётся отказаться от своего посттренировочного ритуала», — с сожалением думаю я. Звёзды после тренировки — одна из немногих радостей моей нынешней жизни.

Слышу тихие шаги. Кто-то старается не выдать своего присутствия раньше времени. Я удовлетворённо улыбаюсь: раньше я бы не обратила внимание на такой незначительный шум, но Аран научил меня слышать. Мне хочется козырнуть новым умением.

— Я уже закончила, — обращаюсь к нежданному гостю. — Скоро освобожу полигон.

Небольшая заминка сообщает мне о том, что я всё-таки застала визитёра врасплох.

— Ты мне не помешаешь, — низкий голос режет по моим нервам.

Аэрт.

Сердце предательски совершает кульбит и замирает.

— Тогда я ещё немного полежу, — как можно безразличнее отвечаю я.

Неформальный, но безусловный лидер нашего отряда подходит ближе, задумчиво глядит в темноту некоторое время и опускается рядом со мной на землю. Я молчу, жду от него объяснений своего непривычного, и оттого странного поведения.

— Я давно хотел спросить, — на удивление неуверенно произносит он. — Что ты задумала?

— В каком смысле? — я вкладываю в свой голос всю напускную скуку, которую только могу найти в закромах своей души.

— В прямом, — пожимает плечами Аэрт.

Со своего положения я вижу только его спину, и мне приходится делать колоссальные усилия над собой, чтобы не подняться и не заглянуть в лицо кадета Ивеса. С чего вообще его вдруг стала интересовать моя персона?

— Я наблюдал за тобой. Долго. Ты стала другой, — не дождавшись от меня ответа, продолжает он.

«Он наблюдал за мной? То есть, я ему всё же интересна?» Глупые мысли одна за другой всплывают в моей голове. Мне не стоит даже пытаться думать о возможном интересе Аэрта ко мне, но я всё равно думаю.

— Люди меняются, — как можно безразличнее отвечаю я.

— Не настолько, — в голосе Аэрта слышу неприятную категоричность.

Не выдерживаю, легко вскакиваю на ноги, радуясь, что сегодня Аран не успел забить мои мышцы тренировкой.

— Что ты хочешь от меня услышать? — горделиво задрав подбородок, спрашиваю я.

— Правду, — он смотрит на меня снизу вверх, и его глаза блестят в темноте не тусклее звёзд, которыми я недавно любовалась.

— Я тебе её уже сказала, — выделяю каждое слово. — И, если она тебя не устраивает, я в этом не виновата.

Нервно подцепляю свою палку носком мягкого тренировочного ботинка и подкидываю, в полёте перехватывая её рукой. Собираюсь уйти, кляня себя на чём свет стоит за то, что переоценила свои возможности самообладания рядом с этим человеком. Но к моей неожиданности Аэрт мягко, но настойчиво перехватывает мою ладонь, когда я прохожу мимо.

— Я не хотел тебя обидеть, — до меня не сразу доходит смысл сказанной им фразы.

Что? ЧТО?! Это ОН не хотел меня обидеть?

— Уходи, — слышу я над ухом голос Арана.

Но послушаться его я уже не в силах. Слишком долго я молчала, скрывая свои чувства, и теперь они бурным потоком готовы выплеснуться наружу.

— Не нужно лицемерить, наш драгоценный мальчик, — я выдёргиваю ладонь из его горячей руки. — Единственный человек в этой крепости, кого ты когда-либо хотел обидеть, это как раз я. Спасибо, что вытащил меня из того подземелья, спасибо, что не рассказал никому, спасибо, что помог с выздоровлением. Я не очень понимаю, зачем ты это делал, но — спасибо. На этом всё.

Разворачиваюсь и успеваю даже сделать несколько шагов, прежде чем Аэрт довольно жёстко на этот раз дёргает меня за руку, разворачивая к себе. Я практически врезаюсь в его грудь, пытаюсь отшатнуться, но Ивес лишь крепче сжимает моё запястье, не давая мне отодвинуться.

— Мне вмешаться? — призрачный воин готов меня защищать даже от собственных чувств.

Я лишь отрицательно качаю головой, зная, что Аран всё поймёт правильно: это — исключительно моя битва.

— Я пришёл с миром, — золотые глаза словно светятся изнутри, и я всеми силами стараюсь не поддаться этому очарованию.

— С ним и оставайся, — выплёвываю я.

Даже в темноте я вижу, как он сжимает челюсти, но я не собираюсь ему уступать. Также упрямо я гляжу в медовые глаза, убеждая себя в том, что я вовсе в них не тону.

— Потренируйся со мной, — от такого резкого перехода я теряюсь.

— Я уже закончила тренировку, — напоминаю я.

— Тогда завтра?

Я отступаю, недоумённо качая головой.

— Даже не думай, — подаёт голос мой призрачный здравый смысл.

— Я не думаю, что это хорошая идея…

— Я буду ждать тебя здесь после заката, — Аэрт кивает так, словно это уже решённый вопрос, отпускает мою руку и через мгновение скрывается в темноте.

Некоторое время я стою, с трудом осмысливая произошедшее, а потом отправляюсь к себе. Всю дорогу Аран молчит.

— Нам нужно новое место для тренировок, — резюмирует он, когда я закрываю за собой дверь комнаты и поворачиваю кольцо. — Или другое время.

Я не отвечаю, опасаясь признаться призраку, что я ужасно хочу завтра после заката оказаться на полигоне.

— Не доверяй здесь никому, Мари, — Аран подходит ближе и касается ладонью моей щеки, отчего я ощущаю у своего лица что-то похожее на тёплое дыхание.

Хочется прижаться щекой к его руке. Мне так не хватает порой его прикосновений. Кажется, если бы он обнял меня по-настоящему, то часть моих печалей перетекла бы к нему. А может, древний воин сумел бы забрать их всё. Хотя он и так делает всё возможное. Но, похоже, мне этого мало.

3

— Алиша, что-то сегодня Аэрта не видно, — мой слух улавливает это сочетание звуков даже в переполненной столовой.

Бросаю украдкой взгляд в сторону стола, потому что меня и саму интересует отсутствие кадета Ивеса. Как бы я ни старалась держать себя в руках, мой взгляд всё утро шарил по столовой, словно голодный пёс, бросался к каждому входящему кадету или преподавателю. Это злит меня. И я чувствую всей кожей, как сильно это раздражает Арана.

— Ему сегодня не здоровится, — скорее читаю по губам, чем слышу я.

Странно, а вчера был здоров ровно настолько, чтобы приглашать меня на совместную тренировку.

— Заболел? — спрашивают у моей бывшей подружки.

— Скорее плохо спал ночью, — она так самодовольно улыбается, что ни у кого не возникает сомнений, кто стал причиной бессонной ночи драгоценного мальчика.

Тьфу!

— Я же говорю, он тебе не нужен, — совершенно не вовремя, по моему мнению, произносит призрак.

Отвечать Арану нет ни возможности, ни желания, поэтому я молча подхватываю сумку и направляюсь к двери, не забыв ущипнуть за бок пробегающего мимо Хидо. Мальчишка задорно мне улыбается и недвусмысленно указывает взглядом в сторону библиотеки: наше собрание изгоев начнётся сегодня после обеда. Я также заговорщицки ему подмигиваю и уже собираюсь направиться и дальше к выходу, как врезаюсь в чью-то широкую грудь. Громила. Тот, что так бесцеремонно поступил со мной на злополучной первой тренировке отряда.